蔚州城头的晋字旗在秋风中猎猎作响，但城楼上的守军却个个面色凝重。自从韩知古被囚的消息传出，这座边城就陷入了诡异的寂静，连往来的商队都稀少了许多。
陈远站在城外山岗上，远眺着这座军事重镇。他身后是三百名精选的战士——有黑云寨的老兵，有迭剌部的契丹骑手，还有听雪楼训练的死士。
“城防比预想的严密。”老鹰放下望远镜，“瓮城加了双道闸门，弩台也新增了四座。”
刘擎天独臂摩挲着刀柄：“硬攻至少要五千人。”
凌素雪白衣如雪，指着城西的粮仓：“不必强攻。三日后是寒衣节，守军大半会去城隍庙祭祀。”
陈远摇头：“石敬瑭不会犯这种错误。”他展开蔚州地下水脉图，“走宇文恺的旧水道。”
图纸上，一条隐秘的水道从城外直通刺史府地牢。但入口被巨石封死，需要特殊机关才能开启。
“需要星烁石共振。”凌素雪皱眉，“我们的存量不够。”
就在这时，一队马车缓缓行来。车帘掀开，述律平的侍女捧出木匣：“夫人听说客卿需要星烁石，特将部族库存半数相赠。”
陈远打开木匣，里面整齐排列着十二枚拳头大的星烁石，纯度远超他们在黑云山所见。
“替我谢过夫人。”陈远取出一枚交给王铁匠，“开始准备。”
当夜子时，蔚州护城河某处突然泛起奇异波纹。在水道入口开启的瞬间，陈远带人潜入水中。
地牢深处，韩知古正在墙上刻着第十三道划痕。铁门突然开启，他眯眼看着逆光中的人影：
“比预计晚了两天。”
“路上遇到了晋王的巡逻队。”陈远割断镣铐，“能走吗？”
韩知古活动着手腕：“不但能走，还给你带了份大礼。”
他撬开地砖，取出个铁盒。里面是北疆行营的兵符印信，以及——冯道的亲笔手书。
“朝廷已任命你为北疆都部署，总领阴山以南防务。”韩知古压低声音，“但有个条件。”
手书上只有八个字：“永镇北疆，不奉诏令。”
陈远瞳孔微缩。这是要他在北疆自立，却又保持名义上的归属。
“石敬瑭已经知道消息了。”韩知古补充，“他的大军正在向蔚州移动。”
众人迅速撤离。但在出水道时，岸上突然火把通明。石敬瑭亲自率军等候，玄机站在他身侧。
“陈远，”石敬瑭的声音在夜风中格外冰冷，“本帅给过你很多次机会。”
晋军弓箭手齐齐举弩。就在这千钧一发之际，城头突然传来巨响——那架结合地脉能量的新武器开火了！
特制的石弹在空中爆开，洒下漫天白雾。雾气所到之处，火把纷纷熄灭，弩机锈蚀失灵。
“走！”陈远率众冲向城门。
玄机想要追击，却被凌素雪拦住。听雪楼主银铃轻响，数十道黑影从街巷中闪出。
“天工苑该收手了。”凌素雪淡淡道。
趁着混乱，陈远等人冲出蔚州。城外，兀术率领的契丹骑兵早已等候多时。
“陈客卿！”年轻贵族扔过来一个包袱，“你要的草原地图！”
陈远展开地图，目光落在阴山以北的广袤草原。那里标注着各个部落的牧场，以及——三处宇文恺留下的遗迹。
“是时候建立我们自己的行营了。”他翻身上马。
十日后，阴山要塞。
这座利用宇文恺遗迹扩建的堡垒已初具规模。瀑布被引为护城河，星烁石驱动的机关守卫着险要处。更难得的是，各地流民闻讯来投，聚落已超过两千人。
陈远在校场上竖起北疆行营的大旗。旗下站着形形色色的人——汉人工匠、契丹骑手、听雪楼探子、甚至还有几个归附的苍狼旗战士。
“从今日起，这里就是北疆行营。”陈远的声音在山谷间回荡，“我们不问出身，只问才能。不要你们效忠，只要你们守护这片土地。”
韩知古宣读圣旨后，低声对陈远道：“冯相让我转告——朝廷能给的支持有限，往后就要靠你自己了。”
凌素雪走来：“听雪楼在北疆的暗线尽数归你调遣。但你要记住，我们的约定。”
她指的是制约契丹、平衡各方的承诺。
这时，一骑探马疾驰而来：“报！晋王大军已到百里外，兵力至少两万！”
众人色变。唯有陈远平静地走向要塞最高处——那里安放着那台结合地脉能量的新武器。
“来得正好。”他轻抚冰冷的青铜炮管，“让石敬瑭看看，什么是真正的战争。”
炮身开始发出低沉嗡鸣，星烁石的光芒在管壁上流动。远处的山路上，晋军的旌旗已经隐约可见。
老鹰突然指向东南方：“当家，你看！”
另一支军队正在靠近，旗帜上的徽记无人识得。
凌素雪凝目远眺，突然变色：“是吴越水师！他们怎么到的北疆？”
陈远想起宇文恺地图上标注的某条神秘水道，嘴角微扬：
“看来，这局棋越来越有意思了。”