“深蓝盟约”对程烈二次反提案的最终回复，比预想的来得更快。在第七个帝国日的傍晚，那熟悉的幽蓝涟漪与冰冷意念再次于紫宸殿密室浮现。对方的回复简洁而冷硬：
“胤文明执火者，修正条款部分接受。观察员人数可降至七人，驻留期八年，活动范围依汝方划定，通讯审查机制可建立。历史记录摘要需包含‘大灾变’前后关键天文异象数据。‘净魇’提示收到，‘盟约’将关注后续。此为准最终条款。接受，则即刻启动情报传递与观察员派遣流程；拒绝，则终止。”
对方没有给更多讨价还价的空间，态度明确——这已是底线。
程烈没有犹豫太久。与沈墨、慕容璇、公输衍紧急商议后，他给予了肯定的答复。时间，是帝国目前最奢侈的资源，容不得在来回扯皮中浪费。尽管条款依然不利，但获得那42%已验证的“肃正”弱点情报，对即将到来的防御战至关重要。观察员的潜在风险，只能通过严密的监控与协议条款来尽可能规避。
协议在一种冰冷的、基于星海通用契约符文（由“深蓝盟约”提供模板，经天工院与钦天监反复检查确认无隐藏陷阱）的框架下，以双方最高意志印记的方式，远程签署完成。
几乎在协议生效的瞬间，一股高度加密、结构奇特的数据流便通过特定频段传入天工院最高级别的接收阵列。公输衍亲自带领最顶尖的阵法、能量学与星舰工程大师，连夜展开解析。
与此同时，帝国边境，第七星链之外的虚空中，一支由七艘造型流畅、宛如深海生物、通体覆盖着幽蓝色自适应伪装涂层的小型穿梭舰组成的船队，悄然跃出曲率泡，向帝国指定的、位于边境一颗资源贫瘠小行星上的“临时对接站”驶去。船上，七名形态各异、但都穿着统一制式、带有“深蓝盟约”徽记（一枚抽象化的、环绕着星芒的深海漩涡）服饰的“观察员”，沉默地透过舷窗，望向远方那颗被淡淡金红色能量网络隐约笼罩的星球。
博弈的阶段性结果落定，但帝国的压力并未减轻，反而因为新元素的加入而变得更加复杂。而“肃正”舰队，并未给帝国更多喘息之机。
协议签署后的第九天。
帝国疆域东北方向，代号“铁砧”的星系。这是一个拥有三颗固态行星、两颗气态巨行星及丰富小行星带的资源富集区，也是“龙炎天穹”计划中，规划的重要外围能源节点与前沿预警基地所在地。星系内，三座大型轨道精炼厂、数十个自动化采矿平台正在全力运转，为帝国战争机器输送着宝贵的稀有金属与高纯度能源。一支由五艘经过现代化改造的“震岳”级战列舰、十二艘新型“迅雷”级护卫舰组成的混合舰队，以及超过二十座“龙炎”加强型轨道防御平台，构成了该星系的防御核心。
此刻，“铁砧”星系外围预警网络突然侦测到剧烈的空间扭曲波动！超过三十个跃迁信号同时在距离星系主星不到零点五光年的虚空浮现！
“是‘肃正’！大规模舰队跃迁！警报！最高级别战斗警报！”凄厉的警报声响彻星系每一个角落。
这一次，“肃正”先遣舰队不再是试探性的超远程打击，而是动用了包括两艘“净化者III型”母舰在内的、超过三分之一的兵力，发动了一次旨在摧毁关键战略资源节点、同时测试帝国区域防御体系强度的正面突击！
冰冷的舰队如同金属洪流，从虚空中涌出，没有丝毫停顿，立刻以极高的加速度，呈钳形向“铁砧”星系内层防御圈扑来！无数小型攻击机与无人机如同蜂群般从母舰腹部释放，护卫舰与驱逐舰在前方展开能量屏障，母舰主炮开始充能，灰白色的湮灭能量在炮口汇聚，散发着令人心悸的毁灭波动。
“铁砧”星系守军指挥官，是一名经验丰富的海军中将，赵镇雄。他脸色铁青，但眼神坚定。“全舰队，按‘磐石-烈焱’预案展开！防御平台，最大功率护盾！‘龙炎共鸣’阵列，预热！目标，敌方前锋舰群及母舰发射单元！所有采矿平台、非战斗船只，立即向第三行星背面疏散！”
战斗在瞬间爆发！
“肃正”舰队的攻击如同疾风骤雨。密集的能量束、实体炮弹、以及专门针对能量护盾的干扰脉冲，覆盖了帝国防御阵地。两艘“净化者III型”母舰的主炮间歇性开火，每一次灰白光柱的掠过，都会在联合护盾上激起滔天涟漪，甚至直接蒸发掉躲闪不及的小型防御平台或舰只。
帝国舰队与防御平台拼死抵抗。经过“龙炎”强化的护盾确实比以往坚韧许多，对湮灭能量的抗性明显提升。各舰与平台间歇性发动的“龙炎共鸣”干扰，也屡次成功扰乱了“肃正”小型攻击机群的编队和部分能量武器的聚焦，为防御方争取了宝贵的喘息之机。
然而，实力的差距依然悬殊。“肃正”舰队的火力密度、护盾强度、以及战术协同效率，都远在帝国守军之上。战斗开始不到半个时辰，帝国方面已有两座防御平台被彻底摧毁，一艘“震岳”级战列舰重创退出战线，多艘护卫舰受损。
赵镇雄额头青筋暴起，死死盯着战术星图。按照常规打法，守军恐怕支撑不了太久。就在这时，通讯频道中传来了来自天工院前线技术小组的、经过紧急验证和解密的加密信息流！
“将军！‘破壁小组’紧急情报！基于新获数据，已解析出‘净化者III型’母舰左舷第三、第七能量循环节点坐标及干扰阈值！同时，确认其护航‘蜂群’战术逻辑中，存在诱导指令片段A-7！重复，可尝试针对性打击与战术诱导！”
赵镇雄眼中猛地爆发出精光！“好！传令：集中‘龙薪破邪’重型鱼雷发射单元，目标锁定敌一号母舰左舷第三、第七节点区域，计算最佳发射窗口与干扰弹幕配合！命令第三、第五护卫舰中队，按‘蜂群诱导模式A-7’进行佯动穿插，吸引其小型机群与部分护卫舰火力！所有剩余‘龙炎共鸣’发生器，调整频率，准备在鱼雷抵近时，对目标区域进行高强度聚焦干扰！”
命令被迅速执行。数枚特制的、弹体加装了更强力“龙薪炎”符文的巨型鱼雷，从隐蔽的发射井中悄然射出，借助战场能量乱流与友军佯攻的掩护，如同毒蛇般悄无声息地逼近那艘庞大的“净化者III型”母舰。
与此同时，两支帝国护卫舰中队突然脱离主防御阵型，以看似散乱却隐含某种特定规律的轨迹，向“肃正”舰群侧翼高速切入。它们的行动立刻吸引了大量“肃正”无人机和数艘护卫舰的注意，并按照某种预设的逻辑链条，做出了追击与包抄的响应，导致其局部阵型出现了一丝预料中的混乱。
就在这短暂的混乱窗口，帝国鱼雷抵近目标！守军所有可用的“龙炎共鸣”发生器同时对准母舰左舷特定区域，释放出最强功率的金红色干扰波纹！
嗡——！
灰白色母舰那坚固的能量护盾，在被特定频率龙炎波纹干扰的瞬间，目标区域的强度果然出现了预期中的、微小幅度的衰减波动！而此刻，数枚“龙薪破邪”鱼雷正好撞上这衰减的护盾点！
没有惊天动地的爆炸。金红色的火焰在护盾表面炸开，并非蛮力突破，而是如同强酸腐蚀般，沿着护盾能量结构的“薄弱节点”向内飞速侵蚀、瓦解！刺耳的护盾过载警报在“肃正”母舰内部响起（如果它们有此类警报的话），左舷一片区域的护盾光芒急剧黯淡、破碎！
虽然未能直接击穿厚重装甲伤及舰体核心，但护盾的大面积失效，使得母舰左舷近三分之一的武器阵列与部分传感器暴露在了帝国火力之下！
“机会！所有剩余火力，集中打击敌一号母舰左舷暴露区域！”赵镇雄嘶声怒吼。
幸存的帝国舰只与防御平台，将剩余的炮弹、能量束，如同复仇的洪流，倾泻向那失去护盾保护的庞然大物！爆炸的火光在那冰冷的金属舰体上接连绽放，虽然大部分未能造成致命伤，但确实成功瘫痪了该区域部分武器，并造成了可观的表层损伤与系统混乱！
另一艘“肃正”母舰见状，立刻调整火力进行支援，并命令舰队收缩阵型，攻势为之一缓。
“铁砧”守军趁此机会，在付出又一座防御平台和数艘舰只的代价后，终于成功将残余力量撤至更内层的、依托气态巨行星磁场构建的第二道防线，暂时稳住了阵脚。
这场持续了近两个时辰的激烈攻防，以“肃正”舰队未能达成完全摧毁“铁砧”星系资源产能、被迫转入对峙消耗而告一段落。帝国守军损失惨重，但成功保住了星系核心设施，并首次在正面舰队战中，对“肃正”主力舰造成了实质性损伤——尽管只是轻伤。
捷报（惨胜的消息）传回帝都，朝野震动之余，也生出了一丝前所未有的信心！那来自“深蓝盟约”的情报，竟真的在关键时刻发挥了作用！
紫宸殿内，程烈看着前线发回的详细战报与损伤评估，面色沉静，眼中却闪烁着复杂的光芒。情报有用，证明“交易”有价值。但这也意味着，帝国对“深蓝盟约”的依赖与联系，在无形中加深了。而且，“肃正”在遭受针对性打击后，其战术逻辑必然会进行自适应调整，下次是否还能如此奏效，犹未可知。
“陛下，”慕容璇立于一旁，脸上带着激战后的疲惫，但眼神明亮，“‘铁砧’一战证明，新军战术与‘龙炎’体系结合，辅以准确情报，确可对强敌造成有效杀伤。但……损失也太大了。赵将军所部，战损超过四成。”
程烈缓缓道：“战争，总是要流血的。关键是，血不能白流。‘铁砧’守住了，将士们的牺牲就有了价值。传令，厚恤阵亡将士，重奖有功之臣。赵镇雄临机决断，用情报得当，晋升上将，授‘铁砧’勋章。”
他顿了顿，看向慕容璇：“璇儿，龙炎新军的首次大规模实战检验，必须尽快提上日程。不能总是被动防御。我们需要一支能主动出击、在局部形成优势、甚至进行战术反击的拳头部队。”
“璇儿明白！新军第一、第三军团已完成高阶合成演练，随时可投入边境轮战！”
“很好。”程烈点头，目光再次投向星图。在“铁砧”星系激战正酣时，后方“清魇司”也送来了加密急报：趁着前线战事吸引注意力，帝都及江南多处，疑似“翡翠梦魇”残存节点同时发动了多起隐秘的破坏与渗透行动，目标直指几位参与“龙炎”项目核心的官员家属及天工院外围研究所。虽然大部分被及时发现挫败，但仍造成了一定恐慌与轻微损失。
“暗处的虫子，也忍不住要跳出来了。”程烈声音冰冷，“告诉严锋，‘净魇’行动，进入‘收割’阶段。所有已锁定的可疑节点与人员，不必再等待，立即收网！宁可错抓，不可漏过！非常时期，当用重典！”
“是！”
前线烽火试炼新刃，后方暗涌终成明潮。帝国在血与火的洗礼中，艰难地拓展着生存的空间，同时也在与内外各方势力的博弈与绞杀中，一点点淬炼着属于自己的、带着龙炎光芒的锋芒。
而星海深处，更多的“目光”，或许正因“铁砧”之战的结果与帝国展现出的韧性与特殊手段，而调整着各自的评估与算计。
黑暗的宇宙丛林法则，从未改变。唯有自身足够坚硬、足够炽热的光芒，才能刺破重重围堵，照亮属于自己的航路。