漠北的残阳如血，将戈壁滩染成一片猩红。苏砚秋站在临时搭建的指挥帐前，手里捏着半截断裂的燧发枪枪管——这是从一具匈奴尸体上找到的，枪管上的刻痕清晰可见，正是军武学堂为边军特制的“护民”型号。
“查清楚了？”他的声音像淬了冰，目光扫过帐前肃立的将领。
周岳出列，单膝跪地：“回大人，抢走咱们武器的是匈奴余孽‘秃鹫部’。他们原是左贤王的死士，约三百人，趁乱抢走了二十支燧发枪、五副钩镰枪，还有一箱未开封的火药。如今躲在黑石城旧址，扬言要‘用汉人的铁管，杀尽汉人’。”
黑石城是匈奴废弃的老城，地势险要，易守难攻。苏砚秋清楚，那些武器若流散出去，被其他部落仿造，或是用来袭扰刚安定的漠北，之前的牺牲都将白费。
“张勇，”苏砚秋的声音陡然提高，“你率五百骑兵，封锁黑石城四周的水源，断他们的后路；周岳，带十门轰天炮，架在城东的高岗上，不用强攻，先轰塌他们的粮仓；陈默，你的农桑兵熟悉地形，从西侧的密道摸进去，找到武器存放点，放火为号。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“记住，武器必须完好无损地带回来，一支枪、一颗弹都不能少。至于那些抢枪的人——”
“一个不留！”帐前将领齐声应道，甲胄碰撞声震得帐顶落尘。
次日拂晓，进攻开始。周岳的火炮率先轰鸣，铁弹精准地砸向黑石城的粮仓，火光冲天而起，浓烟裹着焦糊味弥漫在戈壁上空。城里传来混乱的呐喊，显然是断了粮的匈奴人在争抢仅存的食物。
张勇的骑兵在城外列阵，像一道铁墙堵住所有出口。有匈奴人想冲出来抢水，刚到城下就被燧发枪的齐射击倒，尸体在城门口堆成了小山。
陈默带着农桑兵，借着晨雾摸到城西的密道。这密道是他前几日勘察地形时发现的，原本是匈奴人储存草料的通道，狭窄潮湿，仅容一人爬行。士兵们举着火折子，在黑暗中摸索前进，靴底踩过腐烂的草料，发出窸窣的声响。
“前面有光！”最前面的士兵低呼。密道尽头，隐约传来铁器碰撞的声音。
陈默示意士兵们停下，自己贴着岩壁探头望去——一间石屋里，十几个匈奴人正擦拭抢来的燧发枪，旁边的木箱里堆满了火药，墙角还靠着几副钩镰枪。
“就是这里！”陈默打了个手势，士兵们迅速散开，将带来的火油泼在草堆上。随着一声轻响，火光瞬间窜起，浓烟顺着密道往外涌。
石屋里的匈奴人慌乱起来，想往外冲，却被守在出口的农桑兵用砍刀砍倒。陈默带人冲进去时，正撞见一个匈奴头领举着燧发枪对准他，他侧身躲过，挥刀劈断对方的手腕，枪“当啷”落地。
“检查武器！”陈默捂着被烟熏呛的喉咙喊道。士兵们七手八脚地将完好的燧发枪、钩镰枪搬到一起，清点数目——二十支枪，一支不少；火药箱虽被火星燎到边角，内里却完好。
此时，黑石城的城门已被火炮轰开。张勇的骑兵如潮水般涌入，与负隅顽抗的匈奴人格杀在一起。苏砚秋站在城头，看着士兵们将抢回的武器整齐地堆放在空地上，每一支枪都擦拭干净，仿佛从未沾染过血腥。
“大人，所有抢枪的人，已全部斩杀。”张勇浑身浴血，单膝禀报，“黑石城已拿下。”
苏砚秋望着城下的尸体，又看了看那些失而复得的武器，心里没有半分轻松。他走到武器堆前，拿起一支燧发枪，枪托上的“护民”二字在阳光下闪着光。“这些枪，是用来护民的，不是让敌人用来杀人的。”他缓缓道，“从今往后，边军武器实行‘一枪一牌’制，谁丢失武器，军法处置。”
清理完黑石城，苏砚秋下了一道令：在此处重建城池，取名“镇北”，作为漠北都护府的治所。
建城的日子，戈壁上热闹起来。陈默带着农桑兵丈量土地，规划街道、粮仓、学堂的位置；张勇的士兵们搬运石料，用格致研究所改良的“水泥”砌筑城墙，这种水泥掺了漠北的砂石，比内地的更耐风寒；周岳则从海军调来了工匠，指导士兵们在城中心建一座钟楼，钟声响彻十里，既是报时，也是预警。
附近归顺的匈奴人也来帮忙。一个曾参与过抢枪的俘虏，此刻正卖力地搬运砖块，他的家人被明军安置在城外的屯田区，分到了“家麦”种子。“苏相，”他用生硬的汉话请求，“让俺儿子去学堂读书吧，学你们的字，学你们的道理。”
苏砚秋点头：“镇北城建好后，就办一所‘汉匈学堂’，教孩子们读书、算数，也教他们种麦、牧马。”
三个月后，镇北城初具规模。三丈高的城墙用水泥砌成，坚硬如石；城内的街道纵横交错，铺着平整的石板；中心的钟楼已能敲响，声音在戈壁上回荡，惊起成群的飞鸟。
苏砚秋站在城楼上，望着城外的景象：屯田区的“嘉麦”已长出半尺高，绿油油的一片；匈奴人的蒙古包与汉人的土屋错落相间，炊烟交织在一起；学堂的孩子们正在空地上放风筝，风筝上画着汉匈儿童手拉手的图案。
“大人，军武学堂的毕业生到了。”秦风递上名册，“共五百人，都是精通格致、兵法的，将驻守镇北城，还有周边的五个卫所。”
苏砚秋接过名册，上面的名字大多熟悉——有当年在军武学堂爬桅杆最卖力的，有算学课总拿第一的，还有像陈海那样从渔民子弟成长起来的军官。
“告诉他们，”苏砚秋望着远方的戈壁，“守在这里，不光是守城墙，是守着这些麦田，守着这些炊烟，守着孩子们的风筝。什么时候，匈奴的孩子和汉人的孩子一起在麦田间奔跑，再也不记得什么仇恨，才算真的守住了这片土地。”
钟楼的钟声再次响起，雄浑而悠长。苏砚秋知道，镇北城的建立，不是北漠的终点，而是新的起点。那些染血的过往，终将被麦田的新绿覆盖；那些抢枪的仇恨，终将被学堂的读书声冲淡。而这座城，会像一颗钉子，牢牢钉在漠北的土地上，守护着来之不易的安宁，直到北漠真正成为大明版图上，一片充满生机的乐土。