镇北城的钟声响彻戈壁时，苏砚秋正站在刚画好的城郭图前，指尖划过图上标注的“一主四辅”五个红点——这是他为漠北规划的城池格局：以镇北城为中心，东西南北各建一座小城，分别命名为“东胜”“西睦”“南丰”“北安”，如五星拱月般守护着这片新生的土地。
“大人，江南的商队到了！”秦风快步走进帐内，手里扬着一封厚厚的商帖，“乔家、沈家都派了主事来，说要在镇北城开分号，还带了三百户愿意迁来的百姓，马车都快排到黑风口了！”
苏砚秋接过商帖，上面密密麻麻写着各家商户的投资意向：乔家想开“漠北最大的粮栈”，用骆驼队将“嘉麦”运向中原；沈家计划建“跨漠布庄”，把漠北的羊毛与江南的“嘉棉”混纺，织出更耐风寒的布料；甚至连泉州的海商也派人来，说要修一条“漠南商道”，将海上运来的香料、琉璃卖到漠北。
“让他们进来。”苏砚秋笑着道，“告诉商户们，头三年免商税；迁来的百姓，每户分田百亩、瓦房三间，农具、种子由官府统一发放。”
消息传开，镇北城的临时集市立刻热闹起来。江南的绸缎商铺开一匹匹“嘉棉”织就的锦缎，引得匈奴妇女围着观看；山西的铁匠支起炉子，演示用格致研究所新炼的精钢打造农具，火星溅在冻土上，竟融出点点水珠；最热闹的是农桑技师的摊位前，迁来的百姓正围着询问“嘉麦”的种植方法，有人拿着刚领到的麦种，在手心反复掂量。
“苏相，这漠北的地能种出麦子？”一个来自河南的老农捏着一把沙土，满脸怀疑，“俺老家的地黑得流油，这土看着就硌得慌。”
苏砚秋让人取来一碗水，将沙土与麦种拌在一起：“漠北的土虽薄，但日照长、温差大，种出来的麦子更筋道。你看，咱们带了‘保墒法’——播完种盖上草帘，能保住水分，明年开春保准发芽。”他指着远处正在修的水渠，“再说，周将军带人造的渠，能引克鲁伦河的水过来，往后浇水不用愁。”
老农将信将疑地接过麦种，忽然看见不远处的田垄上，几个匈奴人正跟着农桑兵学翻地，木犁在他们手里歪歪扭扭，却学得格外认真。“他们也学种地？”
“不光学种地，”苏砚秋笑道，“东胜城要建羊毛工坊，让他们剪羊毛换钱；西睦城开马市，他们养的良马可值钱了。往后啊，种地的、养羊的、做买卖的，不分汉匈，都能在这漠北挣钱过日子。”
建城的工程比预想中更顺利。格致研究所派来的工程师指导工匠们用“冻土夯筑法”——将冰块与砂石混合夯实，冻结后比砖石还坚固；军武学堂的学员带着士兵、百姓一起勘测地形，确保四座小城都建在水源充足、地势平坦的地方；连归顺的匈奴部落也送来骆驼队，帮着运送石料、木料，驼铃在戈壁上叮当作响，像在为新城唱赞歌。
半年后，镇北城的主街已初具雏形。两旁的商铺陆续开张，“嘉禾酒楼”的分号挂起了幌子，掌柜的正教匈奴伙计用中原的法子做馒头；“格致器物铺”里，铁锅、纺车、水罗盘摆得满满当当，买东西的既有汉人，也有匈奴人，彼此用生硬的语言比划着讨价还价。
迁来的百姓渐渐安了心。河南老农分到的百亩地里，冬小麦已冒出绿芽，他雇了两个匈奴青年帮忙看管，每日给他们管饭，还教他们说汉话；江南来的织工在西睦城开了作坊，用匈奴的羊毛织出的“漠北毯”，柔软保暖，刚上市就被商队抢空；甚至有年轻的汉人姑娘嫁给了匈奴的牧马人，两家人一起在南丰城种麦、养羊，日子过得红红火火。
苏砚秋每三个月巡查一次五城。他在东胜城的羊毛工坊里，见匈奴妇女用格致研究所改良的纺车纺线，速度比传统方法快两倍；在北安城的马市上，看到军武学堂的学员正教牧民给马钉铁掌，说“钉了掌的马，跑起来更稳，能多驮货”；最让他欣慰的是“汉匈学堂”里，孩子们用汉匈两种语言朗诵《农桑三字经》，声音清脆得像戈壁上的泉水。
三年期满那日，镇北城举行了盛大的落成仪式。五座城池的钟声同时敲响，回荡在漠北的天空下。镇北城的城墙高达五丈，青砖上刻着参与建城的各族人名；中心广场上立起了一块巨大的石碑，正面写着“天下一家”，背面刻着苏砚秋亲笔题的诗：“漠北原无城，军民共筑之。麦陇连胡地，炊烟接汉旗。”
乔家的粮栈前，骆驼队正装载着第一批漠北产的“嘉麦”，准备运往中原；沈家的布庄里，新到的“混纺锦”被抢购一空，掌柜的笑着对苏砚秋道：“这布在京城都成了稀罕物，说穿在身上，既有中原的细滑，又有漠北的暖和！”
河南老农带着匈奴帮手，赶着马车来参加仪式，车上装着新磨的面粉，要请苏砚秋尝尝漠北的馒头。“苏相您看，”他捧着雪白的馒头，眼里全是笑，“这地真能长出好麦子！俺打算让儿子娶个匈奴媳妇，就在这镇北城扎根了！”
苏砚秋接过馒头，咬了一口，麦香混着阳光的味道在舌尖散开。他望着五座城池在戈壁上舒展的轮廓，望着往来穿梭的各族百姓，忽然觉得，这三年的时光，比任何战功都更有分量。
曾经的血色漠北，如今已是城郭连绵；曾经的厮杀之地，如今正生长着希望。那些迁来的百姓，那些归顺的牧民，那些远道而来的商户，他们用双手将戈壁变成良田，将帐篷变成城池，将仇恨变成了共生。
夕阳西下，五城的灯火次第亮起，像五颗明珠镶嵌在漠北的大地上。苏砚秋站在镇北城的钟楼上，望着这片由各族人民共同建起的土地，忽然明白，真正的“收复”，从不是靠刀剑划定疆界，而是靠人心筑起家园。
当麦陇连起胡地，当炊烟接上汉旗，当孩子们的笑声不分彼此，这片土地，才算真正融入了大明的血脉，成为永不分离的一部分。而这，才是他心中最想看到的漠北——不是染血的战场，而是共生的乐土。