十二月十二日，晨，沅陵。
天色依旧阴郁，铅灰色的云层低低压在山城上空，仿佛一块浸透了水的厚重毛毡，随时可能倾泻下冰冷的冬雨。第九战区司令长官部所在的祠堂内外，气氛比天气更加凝重肃杀。一夜之间，岗哨增加了一倍，明暗结合，荷枪实弹的卫兵目光锐利如鹰，检查着每一辆驶入的车辆、每一个进入的人员。空气中弥漫着无形的张力，一种大战将启、命运攸关的压迫感，让所有进出者都不自觉地放轻了脚步，压低了呼吸。
能容纳近百人的大作战室（由祠堂主殿临时改造）里，将星云集。第九战区下辖各集团军总司令、军长、独立师师长，以及长官部主要高级幕僚，济济一堂。长条会议桌旁坐满了人，靠墙还加设了两排座椅。没有人交头接耳，只有偶尔响起的轻微咳嗽声、茶杯盖与杯沿的碰撞声，以及纸张翻动的沙沙声。烟气缭绕，让本就光线不足的大殿更显晦暗，墙上那幅巨大的湘鄂赣边区军事态势图，在烟雾中若隐若现，上面密密麻麻的符号与线条，仿佛无数双眼睛，冷冷地注视着在场的每一个人。
朱赤坐在主位，面前摊开着厚厚的文件夹和几份标注过的地图。他穿着整齐的将官服，风纪扣一丝不苟，脸上看不出连夜部署反谍与内部整肃的疲惫，只有一种深潭般的平静。左侧坐着前敌总指挥薛岳，右侧是参谋长吴逸志。关麟征、杨森等大佬分坐两侧前排，个个面色沉肃。
上午八时整，朱赤看了一眼怀表，抬起头，目光缓缓扫过全场。仅仅一个眼神，所有的细微声响瞬间消失，整个大殿落针可闻。
“诸位，”朱赤开口，声音不高，却清晰沉稳，带着一种奇异的穿透力，直达每个人心底，“今日召集大家来，只为一件事：定策。定我第九战区数十万将士之生死策，定长沙城乃至华中战局未来之攻守策，定我们所有人肩上这份家国责任之成败策！”
他停顿了一下，让这句话的分量沉入众人心中。“连日来，敌情通报，诸位都已看过。日军第11军，在冈村宁次指挥下，已完成休整补充，其第6、第9、第33、第106等师团及配属部队，总计逾十万兵力，已陆续在岳阳、通城、崇阳一线完成集结。其大量火炮、战车、物资，正通过长江及陆路源源不断前送。一切迹象表明，鬼子的战刀，已经磨利，刀锋所指，正是我长沙！战役发动，就在旬日之间！”
台下响起一阵压抑的骚动，虽然早有预料，但听到“十万兵力”、“旬日之间”这样明确的判断，还是让许多人心脏一紧。
“强敌压境，避无可避。”朱赤话锋一转，语气陡然加重，“是战，是守，是退？如何战，如何守，何处退？第九战区的仗，到底该怎么打？今天，就在这里，我们要议个明白，定个清楚！我要的，不是模棱两可，不是各自为政，更不是保存实力、逡巡观望！我要的，是一个统一的意志，一个铁打的方案，和一条必须走到黑、走到赢的血路！”
他站起身，拿起长长的木质指挥棒，走到巨幅地图前。所有人的目光随之聚焦。
“我的方案，此前与薛总指挥、吴参谋长及诸位主要长官已有过沟通，其核心，称之为——‘天炉战法’！”指挥棒的重重地点在地图湘北的核心区域，“此战法，不以一城一地之得失为念，不以与敌硬拼消耗为目的。其精髓在于：后退决战，诱敌深入，四面合围，聚而歼之！”
“具体而言，”指挥棒开始在地图上划动，勾勒出清晰的线条，“整个作战，划分为四个阶段，四大区域。”
“第一阶段，前沿迟滞与消耗。”指挥棒指向新墙河以北区域，“以关麟征第十五集团军所部为主力，配属部分战区直属炮兵，在新墙河北岸既设阵地，进行顽强而富有弹性的防御。你们的任务，不是死守不退，而是利用预设的多层阵地和雷区、障碍，大量杀伤、消耗日军前锋锐气，精确判断其主攻方向与兵力规模，然后，按照统一命令，且战且退，将敌军主力，一步一步，诱过新墙河，引向汨罗江！ 撤退，必须是有组织、有节奏、有反击的撤退，要像牛皮糖一样黏住敌人，既不让其轻易突破，又要让其觉得胜利在望，不断深入！”
关麟征面色凝重，盯着地图，缓缓点头。他麾下多是中央军精锐，装备相对较好，作风硬朗，执行这种硬碰硬又需精细控制的阻击诱敌任务，确是合适人选，但压力也最大。
“第二阶段，纵深阻击与诱敌。”指挥棒移至汨罗江南北两岸，“当敌军主力被诱至汨罗江一线，我杨森第二十七集团军所部，将依托汨罗江天然屏障及南岸预设阵地，进行第二轮强力阻击！同时，薛总指挥将亲率战区预备队及部分机动部队，在汨罗江与捞刀河之间的广阔区域，组织多层次的机动防御和小规模反击，进一步疲惫、分散敌军，并继续将其向南引诱至捞刀河、浏阳河之间，我们预设的最终决战区域！ 此阶段，杨总司令所部需发挥川军坚韧顽强、善于山地作战的特点，寸土必争，节节抵抗。而薛总指挥的机动部队，则要像幽灵一样，忽东忽西，不断袭扰日军侧翼和后勤线，让其首尾不能相顾！”
杨森捻着胡须，眼神锐利。川军装备是差，但正如朱赤所言，韧性和山地战是长处，打这种拖住敌人、慢慢放血的仗，他们不怵。薛岳则面无表情，但微微颔首，表示领会。
“第三阶段，核心阵地固守与合围。”指挥棒重重落在长沙城东北、东面及东南方向，捞刀河与浏阳河之间的那片相对低洼、却水网丘陵交错的区域。“这里，将是我们为日军精心挑选的‘炉膛’！我战区最精锐的直属部队、以及从各线抽调的预备队，将提前秘密进入该区域，依托星罗棋布的村落、丘陵、河网，构筑大量隐蔽、坚固、可相互支援的支撑点，形成一张巨大的死亡之网。当日军被诱至此时，其锐气已失，兵力分散，补给线拉长，已成强弩之末！而我军，将以长沙城为最后依托和支撑，死死顶住日军向长沙城区的最后突击！ 同时，”朱赤的声音陡然拔高，充满决绝，“我命令，所有位于敌军侧后及外线的部队，包括在敌后活动的王铭章部等游击力量，以及担任诱敌任务后重新收拢的关、杨两部主力，必须在统一号令下，不顾一切，向心突击！ 从东、西、北三个方向，猛攻日军侧背，切断其退路与补给，与核心阵地守军里应外合，完成对深入之敌的战略合围！”
大殿内响起一片倒吸冷气的声音。这个构想太宏大了，也太冒险了！将十万日军主力诱入预定地域，然后四面合围，这需要各部队间超越以往的信任与默契，需要指挥官对战场形势的精准把控，更需要将士用命，在任何一个环节都不能掉链子！否则，诱敌变成溃退，合围变成被反包围，后果不堪设想！
“第四阶段，总攻与追击。”朱赤的指挥棒在“炉膛”区域画了一个圈，“一旦合围形成，外围我军将不断压缩包围圈，核心阵地守军将顽强抵抗消耗敌有生力量。待敌攻势衰竭、突围无力之时，我军将集中所有炮兵、预备队，发起总攻！务求最大限度歼灭被围之敌！即便不能全歼，也要将其彻底击溃，迫使其狼狈北逃！而后，各部视情况，进行有限度的追击，扩大战果，收复失地！”
他放下指挥棒，转过身，面对鸦雀无声的众将，目光如电：“此即‘天炉战法’之全盘构想。炉壁，是湘北的山河地势与我军层层阻击；炉火，是日军骄狂的进攻欲望；炉膛，是我们预设的决战区域；而鼓风淬炼、最终将敌人化为灰烬的，是我第九战区全体将士同仇敌忾、四面合击的铁拳！”
他走回座位，但没有坐下，双手撑在桌沿，身体前倾，如同即将扑击的猎豹：“此战法，成功之关键有三！其一，诱敌之真！ 前线部队的抵抗必须真实、惨烈，撤退必须有序、可信，要让冈村宁次相信，我们是真的顶不住了，在节节败退！任何过早溃散或犹豫不决，都会引起敌人疑心！”
“其二，协同之密！ 从新墙河到捞刀河，纵横上百公里，涉及十数个军、数十万部队。撤退的节奏，阻击的力度，反击的时机，合围的号令，必须如臂使指，分毫不差！这就要求各部队必须绝对服从战区统一指挥，严格执行时间节点和作战命令！擅自进退者，杀！贻误战机者，杀！见死不救者，杀！” 三个“杀”字，如同三记重锤，砸在每个人心头。
“其三，死守之决！ 核心阵地与长沙城，是最后的闸门，也是吸引日军主力、为合围创造时间的砝码。守这块阵地的部队，要有与阵地共存亡的决心，哪怕打到最后一个人，最后一颗子弹，也必须把敌人钉死在那里！同时，长沙城内，我已部署妥当，绝不会有‘焦土’自毁之事发生！长沙，将是我们最坚固的堡垒，而不是一片废墟！”
他直起身，深吸一口气，声音沉缓下来，却更显力量：“我知道，这个计划很大胆，很冒险。我也知道，诸位心中或有疑虑，或有担忧。但请诸位想一想，自抗战以来，我们与日军大规模会战，哪一次不是被动防守，哪一次不是以空间换时间，最终虽予敌杀伤，自己却也伤亡惨重，失地千里？我们难道永远只能这样被动挨打，用将士的尸骨去迟缓敌人的脚步吗？”
“不！”朱赤一拳轻轻捶在桌上，“这一次，在长沙，在第九战区，我们要换一种打法！我们要利用这里的天时地利，利用鬼子急于求胜的心理，设下一个巨大的圈套！我们要变被动为主动，变防守为反攻，变消耗为歼灭！我们要打一场让全国振奋、让鬼子胆寒的胜仗！我们要用这场胜利告诉所有人，鬼子不是不可战胜的，中国军队，有能力也有智慧保卫自己的国土！”
他的目光再次扫过全场，与关麟征、杨森、薛岳等人一一对视：“关总司令，你的十五集团军，将是这‘天炉’的第一块炉壁，也是最硬的一块，顶住最初的狂涛，责任重于泰山！”
“杨总司令，你的二十七集团军，将是炉中耐烧的硬柴，死死拖住敌人，为合围争取时间，川军的血性，将在汨罗江畔再次闪耀！”
“薛总指挥，全局协调、机动歼敌的重担，非您莫属！您的经验和威望，是此战协同如意的关键！”
“还有在座的每一位军长、师长！”朱赤的声音充满感染力，“你们每一个人，都是这‘天炉’不可或缺的一部分！你们的部队，将在这场大战中，书写新的历史！功成之日，诸位的名字，必将与长沙，与这场伟大的胜利，一同载入史册！而若有谁，因一己之私、一念之差，坏了全局……”他顿住，没有说下去，但那冰冷的眼神已说明一切。
大殿内一片沉寂，只有粗重的呼吸声。众将神色各异，有激动，有凝重，有深思，也有残留的疑虑，但无一例外，都被朱赤这详尽、大胆却又逻辑清晰的庞大计划所震撼，也被他言语中那股破釜沉舟、必胜的信念所冲击。
薛岳缓缓站起身，清了清嗓子，声音沉稳：“朱代长官的‘天炉战法’，谋虑深远，因地制宜。岳细细思量，以为可行。非常之时，当用非常之策。我薛岳，以战区前敌总指挥之名，拥护此方案，并将竭尽全力，协调各部，贯彻实行！”
薛岳的表态，如同定海神针。关麟征沉吟片刻，也站起身，声音洪亮：“既然薛总指挥也认为可行，我关麟征及第十五集团军全体官兵，没二话！就算把骨头填在新墙河、汨罗江，也一定完成诱敌任务！”
杨森慢悠悠站起，川音依旧：“要得嘛。朱长官把道理讲得透，路子指得明。我们川军弟兄，不怕死，就怕死得不明白。这回明白了，晓得该咋个打，那就往死里打！二十七集团军，保证像钉子一样，把鬼子钉在汨罗江！”
三位大佬相继表态，其余将领也纷纷起身，表示服从命令，坚决执行。
朱赤看着眼前这些即将奔赴血火战场的将领，胸中豪气与沉重交织。他知道，言语的激励和计划的完善，只是开始。真正的考验，在接下来每一分每一秒的战场实践，在无数基层士兵的鲜血与牺牲之中。
“好！”朱赤重重一拍桌子，“既然诸位同心，那我们就同德！吴参谋长，立即根据此次会议决议，形成最终的《第九战区第一次长沙会战作战计划》，细化到每一个师、每一个团的作战任务、时间节点、撤退路线、联络方式、后勤保障！计划形成后，由我、薛总指挥、吴参谋长共同签署，下发各部，作为最高作战指令，必须严格执行！”
“是！”吴逸志肃然领命。
“散会后，诸位立即返回防区，召开所属部队作战会议，传达精神，部署任务，进行最后动员和准备！日军留给我们的时间不多了，我要求各部队，必须在五日内，完成一切战前准备，进入指定位置，保持最高戒备！”
“是！”众将齐声应诺，声震屋瓦。
会议从清晨持续到午后。当将领们面色凝重、步履匆匆地离开大殿，奔赴各自战位时，窗外，阴沉的天空终于飘下了今冬第一场细密的冷雨。雨丝如织，笼罩了沅陵，也笼罩了整个湘北大地。
朱赤独自站在空荡荡的作战室里，望着墙上的巨幅地图，听着窗外淅沥的雨声。他的“天炉”计划，已然全盘托出，箭在弦上。接下来，就是等待，等待日军那必然到来的进攻，等待这座倾注了他全部心血、寄托了无数人希望的“熔炉”，迎来第一次真正的烈火焚烧。
成，则长沙可保，华中战局可为之一新，抗战士气将为之大振。
败，则……他不敢深想，也不能深想。
他唯一能做的，就是握紧手中的剑，挺直脊梁，去迎接那即将到来的、决定命运的暴风雨。