纽约，斯塔克大厦顶层的实验室。
已是深夜，只有全息投影仪发出的幽蓝光芒照亮着托尼·斯塔克疲惫的脸。
他面前悬浮着数十个信息窗口，密密麻麻地显示着关于基里安、先锋科技及其关联企业的公开资料、专利档案等。
除了开源情报外，他还通过“借用”好友詹姆斯·罗德的军方高级访问权限，获取到了有“受限”标记的内部简报。
托尼·斯塔克揉着发胀的太阳穴，试图从这些碎片化的信息中，拼凑出先锋科技和基里安的意图。
“先生，罗德中校的加密通讯线路正在接入，优先级为紧急。”
贾维斯平静的声音突然响起。
托尼·斯塔克的动作一顿，脸上闪过一丝心虚。
“这么快就被发现了？不应该啊……”
他嘀咕着，顺手接通了通讯，准备用他惯有的伎俩搪塞过去，说道：
“嘿，罗德，关于那个权限的问题你听我狡辩——”
“托尼！”
罗德急促的声音猛地打断了他，背景里似乎还夹杂着某种混乱的撞击声，还有微弱的电流杂音。
“我中计了！军方高层——”
话音到此戛然而止，取而代之的是一阵尖锐、持续的通讯中断忙音。
“罗德？罗德！回话！发生了什么？！”
托尼·斯塔克对着空气连声追问，但频道里只剩下一片死寂。
他猛地站起，试图做点什么，比如联系军方、调取卫星图像……
但是熟悉的窒息感，抢先一步扼住了他的喉咙。
托尼·斯塔克扶着实验台，大口大口地喘息着，心脏在胸腔里疯狂擂动，视野边缘开始发黑，不受控制地模糊。
“贾维斯……立刻……追踪罗德刚才那通通讯的……信号源！”
“正在处理，先生。”
贾维斯冷静地回应。几秒钟后，结果呈现出来：
“先生，信号最终发射源位于巴基斯坦境内，但是目前信号已消失，无法追踪。”
“巴基斯坦……”
托尼·斯塔克喘息着重复这个词，混乱的大脑瞬间理清了线索——罗德应该是去执行军方任务的，军方那边应该有线索！
这个认知像一剂强心针，暂时压过了焦虑的症状，他深呼吸了一口气，说道：
“贾维斯，立即帮我接通撒迪厄斯·罗斯将军，用最高优先级！”
“好的先生。”
片刻后，通讯接通。不等对方开口，托尼·斯塔克便迫不及待地吼道：
“罗斯！回答我，罗德是不是被你们派去巴基斯坦了？！”
听到托尼·斯塔克的责问，电话那头传来撒迪厄斯·罗斯无比愤怒的声音，说道：
“听着，斯塔克！军方系统不是你家的后花园！这是最后一遍：滚出去！
还有，罗德上校在执行机密任务，你要是再敢把鼻子伸过来，我就敢——”
“去你玛德机密！”
托尼·斯塔克愤怒地打断他，怒道：
“我刚刚接到了罗德的求救信号！他的任务失败了，你听明白了吗？！罗德现在危在旦夕！我们必须立刻组织救援！
听着，罗斯！敌人能制服穿着钢铁爱国者战甲的罗德，他们绝不简单！我建议立刻让复仇者联盟介——”
“复仇者联盟？！”
闻言，撒迪厄斯·罗斯陡然拔高说话的音调，满是鄙夷和愤怒地说道：
“不可能！这是美国军方的行动！还轮不到一个民间团体，一群穿着马戏团戏服的变装小丑来插手！
另外，斯塔克，我警告你！如果你敢把罗德任务失败的消息泄露出去半个字，军方会以叛国罪起诉你！听清楚了吗？！”
“撒迪厄斯！你这个苟咂冢——”
“嘟嘟嘟——”
通讯被粗暴地挂断，只留下一串忙音。
托尼·斯塔克僵在原地，巨大的无力感和愤怒如海啸般冲击而来。
“啊——！！！”
他猛地发出一声怒吼，将眼前堆满资料的实验台整个掀翻！
“哗啦——哐当！”
在一片狼藉的实验室中，托尼·斯塔克脱力般地瘫坐下来，痛苦地背靠着冰冷的墙壁。
就在这时，贾维斯的声音再次响起，如黑暗中划过的一丝微光：
“先生，根据现有情况分析，您可以尝试联系莱艮芬德先生。他拥有的非官方行动能力与情报网络，可能握有关键信息。”
“迪卢克……没错！他一定有办法！”
闻言，托尼·斯塔克几乎瞬间从地上弹了起来，眼中重新燃起希望。
以迪卢克的实力和情报能力，或许真的知道些什么内情，而且也有能力介入救援！
“贾维斯，立刻接通迪卢克的电话！”
“先生，容我提醒，现在是纽约时间晚上9点47分。按照既定日程，这是‘天使的馈赠’的营业高峰时段。
根据过往数据，莱艮芬德先生在此时间段内，从不接听任何外部通讯。”
“该死的！他又不缺钱！”
托尼·斯塔克低骂一声，但动作没有丝毫迟疑，大步流星地冲向装备区，说道：
“启动马克42号！”
而在另一边，五角大楼，一间高度隔音的紧急会议室内。
撒迪厄斯·罗斯挂断通讯后，立刻命人查证罗德的任务情况。
在确认任务依旧失败后，他通过数据链发起了 “奥林匹斯”级紧急会议。
几分钟内，总统、副总统、以及国防部长等核心决策者全部已齐聚于屏幕前。
“先生们，我很遗憾地通知大家一个坏消息，最新消息：‘钢铁爱国者’与‘猎鹰’在巴基斯坦境内的清除行动已确认失败。
两者目前均失联（mIA），初步判断是任务失败被俘。”
撒迪厄斯·罗斯的声音沉重地说道。
这个消息如重磅炸弹，在会议室里引爆了无声的恐慌。
总统巴拉克的脸色瞬间变得惨白。
“失联？穿着最先进战甲的罗德中校和训练有素的威尔逊上尉都未能……”
国防部长哈格尔难以置信地喃喃道。
中情局局长杜勒斯皱眉，立刻切入“危机管控”模式，说道：
“当前首要任务是信息封锁！绝不能让任务失败的消息泄露出去，否则将对政府信誉造成毁灭性打击。
我们必须立即启动舆论引导预案，同时对外维持‘行动仍在继续’的态势。”
副总统小约瑟夫面色凝重地点头，语气沉痛而坚定地说道：
“我们必须展现绝对的掌控力。要尽快评估此次失败对我们战略威慑力的影响，并准备好……必要的‘替罪羊’，以防万一！”