莲蓬玉蝉的温润光泽似乎还萦绕在心间，扬州初夏的闷热雨季却已悄然来临。连绵数日的细雨，将整座城市笼罩在蒙蒙水汽之中，运河的水位涨了些，码头的石板路总是湿漉漉的，空气里弥漫着青苔、河水与木头受潮的混合气味。
顾昭之书房内的气氛，也如同这天气一般，低沉而绷紧。墨砚连日来的探查，结合顾安提供的旧案线索与扬州本地的暗访，渐渐勾勒出一些模糊却令人心惊的轮廓。十年前京城“永利当铺”的六指赵朝奉，极有可能在案发后潜逃至扬州，并凭借其记账理财的本事，隐姓埋名混入了与漕帮有着千丝万缕联系的某家“柜坊”（类似钱庄兼当铺）或货栈做事。而扬州漕帮，作为掌控南北漕运咽喉的重要江湖势力，其内部远非铁板一块，与盐商、地方官吏乃至更高层的利益输送，早已是盘根错节，成为扬州乃至整个江南潜规则的一部分。
就在这暗流涌动之际，一张制作考究、却透着江湖草莽气的烫金请柬，被送到了迎宾馆澄怀园，指名呈交“安远侯爷”。
请柬落款是“漕运同仁总会扬州分舵”，邀请顾昭之于三日后，至扬州城东漕运码头区的“悦来酒楼”，赴“接风洗尘之宴”。言辞看似恭敬，却透着一股不容拒绝的意味。
“悦来酒楼？”林晚昭看着请柬上的地址，微微蹙眉，“听着像是寻常酒楼，但在码头区……怕是漕帮自己的地盘吧？” 她虽未亲历江湖，但听也听得多了，那种地方，龙蛇混杂，绝不是什么清净的宴饮场所。
顾昭之将请柬置于桌上，指尖轻点，神色平静无波：“码头区，鱼龙混杂，亦是最能看清漕帮虚实之地。他们既敢邀，本侯便敢赴。”
“侯爷，此宴恐是鸿门宴。”墨砚沉声道，“属下探得，这悦来酒楼明面上做南北客商生意，实则乃是漕帮扬州分舵的重要据点之一，平日商议要事、接待‘贵客’多在此处。楼内结构复杂，暗道众多，且临近码头仓库区，人员货物进出频繁，极易设伏或做手脚。”
林晚昭听得心惊：“那太危险了！侯爷，不如寻个理由推了？或者，多带些兵马？”
顾昭之却摇了摇头：“推了，便是示弱。他们正想探本侯的底细与态度。多带兵马，反而打草惊蛇，显得怯懦。既然名为‘接风宴’，本侯便以钦差巡察之姿，堂堂正正赴宴。倒要看看，他们能玩出什么花样。” 他顿了顿，看向林晚昭，“此次赴宴，你随本侯同去。”
“我？”林晚昭一愣。那种场合，她一个女子，又是厨娘出身的女官，去做什么？
“你如今是陛下亲封的尚膳司丞，精于饮馔。此番赴宴，便以‘品鉴漕帮待客之宴，考察江南饮食风物’为名。”顾昭之道，眼神深邃，“有你同行，一则合乎情理，二则……你眼明心细，于食物一道尤为敏锐，或许能看出些旁人忽略的东西。再者，有你在侧，某些场面，反而更好应对。”
林晚昭明白了。这是要她扮演一个专业的“美食观察员”，既是一种身份的掩护，也可能真的需要她利用对食物的了解，去发现宴席中可能隐藏的玄机，比如下毒、特殊食材暗示等。同时，有女眷在场，某种程度上也能稍微制约对方一些过于粗野或直白的举动。
她深吸一口气，压下心中的紧张，点了点头：“是，属下明白了。定当谨慎行事。”
接下来的两日，顾昭之依旧按部就班地视察扬州漕运衙门、查阅卷宗，与知府陈继良等人会谈，仿佛对漕帮的邀约毫不在意。暗地里，墨砚则加紧了布置，挑选精锐护卫，熟悉悦来酒楼及周边地形，拟定应变方案，务求确保侯爷与林司丞的安全。
林晚昭也没闲着。她向驿馆的厨子、还有在街上采买时相熟的摊贩，打听码头区特别是悦来酒楼的吃食特色、常用食材，甚至是一些流传在码头工人和船夫口中的、关于那家酒楼的隐秘传闻（比如哪道菜是招牌，哪道菜最好不要点，酒楼后厨与哪些货船来往密切等）。虽然多是道听途说，但也能拼凑出一些有用的信息。
她还特意准备了一个小巧的银针包和几样常用的解毒、防晕的草药香囊（以驱蚊避秽为名），藏在袖袋里。又反复检查了顾昭之平日饮食的禁忌，确保宴席上若有不对劲，她能第一时间察觉。
赴宴那日，天气依旧阴沉，细雨时停时下。顾昭之穿了正式的侯爵常服，玄青底色，绣着暗银螭纹，腰束玉带，佩着钦差印信和那枚双鲤荷包，气势沉凝威严。林晚昭则穿了尚膳司丞的六品女官服色，鹅黄配青绿，庄重而不失雅致，腰间丝绦上，平安扣、双鲤荷包与莲蓬玉蝉并列，随着步伐轻轻晃动。她薄施脂粉，眉眼清丽，神色镇定，努力展现出朝廷女官的从容气度。
马车出了城，向着东关古渡码头区行去。越靠近码头，道路越发杂乱，路面不平，积水处处。空气中那股河水腥气、货物（粮食、盐、木材、香料等）混杂的气味，以及劳工的汗味、牲畜粪便味也越来越浓。嘈杂的人声、号子声、车马声透过车厢传来，与城中繁华街市的喧嚣截然不同，这里充满了一种粗粝的、为生计奔忙的原始力量。
悦来酒楼就矗立在码头仓库区的边缘，是一座三层高的木石结构建筑，外表看起来比城中的酒楼要粗犷许多，但规模不小，飞檐斗拱，挂着一串串红灯笼，即使在阴雨天也显得十分醒目。酒楼门前有一片还算平整的空地，此刻已停了不少车马，更多是驮货的骡马和板车。
他们的马车一到，立刻有人迎了上来。为首的是个四十岁上下的精壮汉子，穿着绸缎长衫，但挽起的袖口露出小臂结实的肌肉和隐隐的刺青，眼神精明外露，笑容热络却带着三分江湖气。此人便是漕帮扬州分舵的舵主，姓雷，人称“雷五爷”。
“安远侯爷大驾光临，真是蓬荜生辉！有失远迎，恕罪恕罪！”雷五爷拱手行礼，声音洪亮，身后跟着一众穿着短打、体格健硕的汉子，齐齐抱拳，动作整齐划一，带着一股剽悍之气。
顾昭之下了马车，神色淡漠，略一抬手：“雷舵主多礼了。本侯奉旨南巡，考察漕运，今日得蒙贵帮邀请，亦是了解民情之一途。”
“侯爷说的是！侯爷请！”雷五爷侧身引路，目光飞快地扫过紧随顾昭之身后的林晚昭，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快掩饰过去，笑容不变，“这位想必就是御前红人、精于饮馔的林司丞了？久仰久仰！今日能请得林司丞一同品鉴，更是我等的荣幸！”
林晚昭微微欠身，得体地回应：“雷舵主客气了。下官职责所在，今日特来向漕帮诸位豪杰请教这码头之地的饮食风味。”
“哈哈，好说好说！林司丞请！”雷五爷哈哈一笑，目光在林晚昭腰间那枚莲蓬玉蝉上停留了一瞬，随即移开。
一行人进入悦来酒楼。一楼大堂极为宽敞，摆着数十张方桌长凳，此刻坐满了各色人等，多是码头工人、船夫、客商模样，人声鼎沸，酒气、菜香、汗味混杂，跑堂的伙计托着巨大的托盘在人群中穿梭，吆喝声此起彼伏，喧闹异常。这与城中那些雅致酒楼的气氛截然不同，充满了市井江湖的鲜活与嘈杂。
雷五爷并未在一楼停留，引着他们径直上了三楼。三楼显然是专为“贵客”准备的，被分隔成数个独立的包厢，走廊铺着地毯，安静了许多。他们被引入最里面一间名为“聚义厅”的大包厢。
包厢内陈设与一楼迥异，竟是颇为华丽。紫檀木的圆桌，官帽椅，多宝阁上摆着些古玩玉器（真假难辨），墙上挂着猛虎下山图和对联，写着“义薄云天”、“四海之内皆兄弟”之类的江湖话语。窗户开着，正对着繁忙的码头和运河，视野开阔，能将码头上的装卸作业、往来船只尽收眼底，但也意味着，这里发生的一切，也可能被码头上某些有心人看在眼里。
包厢内已有数人在座，皆是漕帮在扬州的大小头目，以及两位作陪的、与漕帮关系密切的本地商户代表。见顾昭之进来，纷纷起身见礼，态度恭敬中带着审视。
顾昭之在主位落座，林晚昭坐在他身侧稍下的位置。墨砚则如隐形人般，立在顾昭之身后不远处，目光沉静地扫视着全场。
宴席开始。菜式果然与城中淮扬菜的精细风格大相径庭，走的是“量大、味重、实在”的路子，充满了码头劳工的饮食特色，但又明显用了更好的食材和更细致的烹调，显示出漕帮的财力和对此宴的重视。
冷盘是盐水花生、卤牛肉（大块厚切）、凉拌海蜇皮、炝拌黑木耳，配着烈酒。热菜陆续上来：红烧蹄髈（油亮酱红，硕大一只）、葱烧海参（海参肥厚，葱香浓郁）、清蒸鲥鱼（时令江鲜，但做法粗犷，未去鳞，直接淋豉油蒸）、码头乱炖（各种鱼虾、豆腐、粉条、白菜一锅烩，热气腾腾）、辣炒田螺、烤羊排（带着炭火气）等等。主食是杠子头火烧（一种硬面烙饼）和三鲜水饺。
酒是窖藏的高粱烧，度数极高，入口辛辣，后劲十足。
雷五爷等人频频敬酒，话语豪爽，大谈漕帮如何“义字当先”，如何保障漕运畅通，如何体恤船工，又委婉抱怨些“官府盘剥”、“沿途关卡刁难”、“损耗难以避免”等苦处，希望钦差大人能明察秋毫，体谅他们跑船人的不易。
顾昭之酒量似乎不错，每次只浅酌一口，话语不多，但每每开口，总能切中要害，问及漕粮定额、损耗比例、船工待遇、沿途关卡具体名目等细节，让雷五爷等人不敢随意搪塞，回答时不得不更加小心。
林晚昭则专注于面前的菜肴。她小口品尝着，暗自评价：食材确实新鲜（尤其江鲜和河鲜），火候也到位，但调味偏咸偏重，应是迎合码头劳力出汗多、需要补充盐分的需求，也与这帮江湖汉子的口味有关。烹制手法大开大合，少了淮扬菜的精细刀工与复杂调味，但自有其粗犷鲜活的魅力。
她吃得不多，更多是在观察。她注意到，那盘清蒸鲥鱼鳞光闪闪，确实新鲜，但鱼身一侧的鳃盖处，似乎有一道不太自然的、细微的划痕，不像是捕捞或运输时造成的。她心中微动，但未声张。又留意到，每次上新菜，尤其是那盆热气腾腾的码头乱炖端上来时，站在顾昭之身后的墨砚，鼻翼会几不可查地微微翕动一下。
酒过三巡，气氛看似热络，实则暗藏机锋。雷五爷忽然拍了拍手，笑道：“侯爷，林司丞，光吃菜喝酒未免单调。咱们码头上别的没有，就是有些稀奇玩意儿。今日特意准备了一道‘鲜货’，请二位品鉴品鉴，也算是咱们漕帮的一点心意！”
他话音刚落，包厢门被推开，两个精壮汉子抬着一个硕大的木盆进来，盆里盛着清水，水花翻涌间，可见数条形态奇特、长约尺许、背生硬棘、通体灰褐的活鱼正在剧烈挣扎，模样颇为狰狞。
“这是咱们运河与长江交汇处才有的‘刀鳅’，又名‘水老虎’，肉质极为细嫩鲜美，但性子凶猛，难捕得很。最地道的吃法，便是现捞现杀，片成薄片生食，方得其鲜！”雷五爷得意地介绍，眼中闪过一丝精光，“来人，给侯爷和林司丞演示一下咱们漕帮快刀手的功夫！”
一个脸上带着刀疤、眼神狠戾的汉子应声上前，从木盆中徒手抓起一条不断扭动的刀鳅，那鱼拼命挣扎，尖刺竖起，甚是骇人。只见刀疤汉子另一手寒光一闪，已多了一柄薄如柳叶的短刀，手法快得让人眼花缭乱，刷刷几下，便刮鳞去内脏，又将鱼肉从骨架上剔下，片成薄如蝉翼、几近透明的鱼片，整齐地码放在一个铺着碎冰的白玉盘中。整个过程不过数十息，手法干净利落，确实展现了极高的刀工和胆量。
生鱼片在碎冰映衬下，呈现出一种半透明的淡粉色，纹理细腻。
“侯爷，林司丞，请！”雷五爷做了个请的手势，目光紧紧盯着顾昭之。
包厢内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在那盘生鱼片和顾昭之身上。这道菜，与其说是展示食材和刀工，不如说是一种隐晦的示威与试探——展示漕帮在码头地界的掌控力（能弄到这等稀罕凶物）、手下人的悍勇与技艺，也在试探这位年轻侯爷的胆识与反应。生食凶猛河鲜，并非人人敢为，亦容易出问题。
顾昭之神色不变，目光平静地扫过那盘鱼片，又看向雷五爷，并未立刻动筷。
林晚昭的心提了起来。她看着那盘生鱼片，脑中飞快转动。刀鳅……她没吃过，甚至没怎么听说过。但生食河鱼，风险远比海鱼大，寄生虫、病菌皆是隐患。而且，她敏锐地察觉到，那鱼在被处理前，似乎过于“活跃”了些，挣扎的幅度有点异常……
就在这微妙的对峙时刻，林晚昭忽然轻轻“咦”了一声，吸引了众人的目光。