应天府的工坊街像一条流动的锦绣河，染坊的靛蓝、绣坊的金线、铁器铺的火星在晨光里交织。朱元璋带着工部官员微服私访时，正撞见几个波斯商人围着一匹云锦啧啧称奇——那锦缎上的孔雀用捻金线织就，尾羽展开时，在阳光下能变幻出青、紫、金三种光泽。
“这‘三闪锦’是用西域的金丝与江南的蚕丝混纺的，”织工李阿婆拿着木梭演示，“老法子织不出这效果，多亏蓝将军从沙俄带回来的‘飞梭’，一天能多织半匹。”
朱元璋摸着锦缎的纹路，对身边的工部尚书说：“手工业是大明的‘第二粮仓’，百姓靠手艺吃饭，比种地更灵活。但光靠老手艺不行，得让匠人们敢想敢试。”
苏州织造局里，徐天德正盯着一台改良织机。这机器是他让人把波斯织机的踏杆与中国的综框结合而成，织工踩动踏板时，六十片综框像蝴蝶振翅般起落，原本要三个工匠配合的云锦，现在一个人就能操作。
“徐将军，这机器太‘烈’了，老奴踩不动啊！”织工王师傅抹着汗，他祖祖辈辈织锦，脚力早练得稳健，却在新机器前败下阵来。徐天德弯腰调整了踏杆的齿轮：“试试这个，加了省力装置，力道减三成，速度还能快两成。”
波斯商人哈桑在一旁看得眼热，他带来的两船安息茴香还没脱手，就被这织机吸引了：“徐将军，我用十车驼毛换这织机图纸如何？”徐天德摇头笑：“图纸可以给你，但得用你们的染色秘方来换。听说波斯的蔷薇红染布晒不褪色？”
正说着，染坊的伙计跑进来，手里举着块水绿色的绸布：“将军快看！用您说的‘媒染法’，茜草染的布在皂角水里泡了三天，一点没掉色！”徐天德接过布块，对王师傅说：“瞧见没？西域的明矾配咱们的茜草，比单纯用草木灰固色强十倍。”
景德镇的龙窑外，常峰正指挥工匠往窑里塞“火折子”——这是用火药渣与硫磺混合制成的助燃物，能让窑温在半个时辰内升到一千三百度。“老把式”张窑主蹲在窑边抽烟，看着常峰把温度计插进窑口，嘟囔道：“常将军，烧瓷靠的是火候，哪能信这铁管子上的数？”
常峰没说话，让亲兵搬来两摞瓷坯，一摞按老法子施釉，另一摞则在釉料里掺了他从蒙古带回的“酥油灰”。三天后开窑时，张窑主惊得烟杆掉在地上：老法子烧的瓷碗边缘发乌，而新釉料烧出的梅瓶，釉色像雨后的青天，瓶身上的青花用波斯钴料绘制，蓝得发亮。
“这‘酥油灰’是牦牛毛烧成的，”常峰拿起梅瓶，对着阳光照，“能让釉面更透，再配上西域的钴料，将来运到欧洲，能换十船白银。”他转头对张窑主说：“您那本《陶记》里说‘火有炎凉，釉有新旧’，现在炎凉能用温度计测，新旧能掺着用，这才是好手艺。”
蓝凌的东路军在黑龙江缴获过沙俄的铁炮，她没让熔了回炉，而是拆开来研究炮管的锻造法。此刻她正蹲在遵化铁厂的火炉旁，看着工匠们用“千层叠打”法锻铁——把十层熟铁叠在一起，每层都刷上西域的硼砂水，烧红后用液压锤砸，这样锻出的铁剑，能弯成弓状不折断。
“蓝将军，这法子太累了，一天最多打三把剑。”铁匠赵大叔抡着锤子，汗水顺着沟壑纵横的脸往下淌。蓝凌指着墙角的蒸汽锤：“那玩意儿是从英国商船里卸的，烧煤就能动，力道是人力的二十倍，就是得学看压力表，别让它炸了。”
一个老工匠不服气，拿出祖传的乌兹钢匕首：“这是波斯使者送的，说能削铁如泥。”蓝凌接过匕首，在铁砧上划了一下，火星四溅，她却笑了：“是好钢，但咱们的‘叠打钢’里掺了镍，您看——”她用匕首砍向叠打钢打的铁条，匕首卷了刃，铁条却没事。
朱元璋听说此事后，在奏折上批道：“工匠与士兵同为大明利器，士兵守国门，工匠富民生。凡改良手艺者，赏银、授爵、记档，让他们的名字像官窑瓷器一样，刻在作品上，流芳百世。”
南京琉璃塔的建造需要大量彩色琉璃，意大利传教士利玛窦带来了威尼斯的吹制技术，却对中国的“套色法”一窍不通。蓝凌让琉璃匠人教他用铅釉在透明琉璃上画龙，再让他教工匠们用铁管吹大尺寸的灯罩——两种手艺结合后，造出的琉璃灯，白天看是青花瓷的纹样，晚上点灯，龙纹会映在墙上，活灵活现。
“利玛窦先生，你看这盏灯，”蓝凌指着灯罩里的铁丝骨架，“用的是明军甲胄的锻造法，轻巧还结实，比你们用铜丝省三成料。”利玛窦摸着灯罩，用生硬的汉语说：“蓝将军，我要把这技术写进信里，让罗马的工匠也学学。”
工坊街的暮色里，染坊的晾架挂满了五彩绸缎，铁器坊的蒸汽锤还在“哐当”作响，琉璃坊的灯火透过彩色灯罩，在地上投下斑斓的影子。收工的工匠们扛着工具往家走，嘴里念叨着新学的口诀——有的掺着波斯语，有的带着蒙古调，却都在说：“只要肯琢磨，老手艺也能开出新花。”
朱元璋站在宫墙上，望着工坊街的灯火，对身边的太子说：“你记住，百姓的手指头动起来，比刀剑更能让大明站稳脚跟。”太子指着远处琉璃塔的微光问：“那这些新法子会不会让老手艺失传？”朱元璋笑了：“真正的好手艺，像铁水里的钢，越掺新料，越结实。”