底格里斯河的晨雾还未散尽，沐晟已站在巴格达新城据点的箭楼上，指尖捻着一片刚从箭楼木梁上摘下的波斯蓟。这野草不知何时从木缝里钻出来，叶片上的露珠滚落，正落在楼下正在铺砖的萨法维工匠头巾上。
“将军，波斯湾来的商队已经过了下游浅滩。”陈武踩着吱呀作响的木梯上来，甲胄上还沾着晨露，“带队的是泉州来的王掌柜，说带来了三十箱景德镇的瓷器，还有二十担新茶。”
沐晟低头望去，只见河岸边的沙地上，一串骆驼蹄印蜿蜒如银链，驼铃的叮当声穿透薄雾，与据点里工匠们敲打石材的叮当声交织在一起。最前面的骆驼背上插着面明黄色的旗子，旗面上绣着的“明”字在雾中若隐若现。
“让王掌柜把瓷器卸在贸易站东厢房，”沐晟转身时，腰间的玉佩撞在箭楼栏杆上，发出清越的响，“挑十件最好的青花瓷，送到萨法维王朝的巴格达总督府——就说是大明赠的，谢他派来的五十名石匠。”
陈武刚要应声，却见箭楼下的阿里突然直起身，手里举着把刚铸好的青铜凿子，用生硬的汉语喊道：“将军！这凿子的火候是不是差了点？”
沐晟俯身望去，只见那凿子的刃口泛着青灰色，显然是淬火时水温没控制好。他对陈武笑道：“看来得让神机营的李师傅露一手了。”
李师傅是随商队来的铁匠，专会打造精巧兵器。听闻阿里遇到难题，他提着个工具箱快步走过去，从箱里掏出块莹白的硝石：“阿里师傅，试试这个。”他将硝石碾碎了撒在淬火的水里，“咱们大明的法子，用硝石调水温，凿子能硬三分。”
阿里半信半疑地将凿子浸入水中，只听“滋”的一声，水面腾起白汽。等他再捞出凿子，刃口竟泛出了雪般的亮白，在晨光下闪着寒光。“神了！”阿里举着凿子转了三圈，络腮胡里抖落的汗珠溅在沙地上，“明人的法子比奥斯曼的火淬法厉害！”
周围的萨法维工匠纷纷围拢过来，七嘴八舌地用波斯语打听着淬火的诀窍。李师傅也不藏私，蹲在地上用树枝画出淬火的步骤，时不时用刚学会的波斯语单词比划着。沐晟看着这幕，忽然对陈武道：“让文书把这些法子记下来，编本《器械图谱》，给各据点都送一本。”
正说着，贸易站那边忽然传来争吵声。沐晟循声望去，只见个戴缠头巾的阿拉伯商人正扯着王掌柜的袖子，手里举着个碎成两半的瓷碗，满脸通红地喊着什么。
“是克尔曼来的香料商哈立德，”陈武认得那人，“去年他在咱们这儿买过瓷器，说是要运去小亚细亚卖。”
沐晟下楼时，哈立德正把碎瓷碗往王掌柜面前递，看见沐晟过来，立刻扑通跪下，用波斯语喊道：“将军要为我做主！这瓷碗说是能装滚烫的羊肉汤，结果刚盛进去就裂了！”
王掌柜急得脸通红：“这是他自己笨！咱们的瓷器得先温了才能盛热汤，他偏不听！”
沐晟捡起半片碎瓷，指尖抚过碗底的“成化年制”款识——这确实是上好的瓷器，碎口整齐，显然是骤冷骤热所致。他忽然对哈立德笑道：“你若信得过我，我赔你个更好的。”
说罢，他让人从商队里取来个青花缠枝纹的汤碗，亲自往碗里倒了半碗冷水，又让工匠往火盆里添了些炭。等炭火燃得旺了，他才把碗放在火边慢慢烤，边烤边对哈立德说：“瓷器就像人，得慢慢热乎起来。你看，这样烤半个时辰，再盛滚汤也裂不了。”
哈立德看着沐晟耐心转动瓷碗的样子，忽然红了脸：“是我急躁了。”他从怀里掏出个绣金的小袋，递过来，“这是克尔曼最好的藏红花，赔给王掌柜的损失。”
王掌柜刚要推辞，沐晟已笑着接过：“既然是误会，就当交个朋友。”他把藏红花递给李师傅，“正好让伙房炖羊肉时放上，给弟兄们和工匠们都补补。”
正午的日头渐渐毒了，据点里的工匠们纷纷躲到贸易站的凉棚下歇脚。萨法维的石匠哈桑捧着碗羊肉汤，喝得满头大汗，忽然指着贸易站墙上新刷的木牌问：“沐将军，这上面画的是什么？”
沐晟顺着他指的方向看去，只见木牌上用波斯文和汉文写着“公平交易”四个大字，旁边还画着杆秤，秤砣上刻着个“明”字。“这是说，不管是明人还是波斯人、阿拉伯人，来这儿做生意，都按一个规矩算。”他拿起块刚烤好的馕，掰了半块递给哈桑，“就像这馕，你拿香料换，我拿丝绸换，谁也不能多占谁的便宜。”
哈桑嚼着馕，忽然拍手道：“要是早有这规矩就好了！去年奥斯曼的税吏来收税，十斤香料要抽走三斤，比强盗还狠！”
这话引得周围工匠纷纷点头。阿里放下手里的凿子，看着沐晟道：“将军，你们真的不抽重税？”
“不仅不抽重税，”沐晟的目光扫过凉棚下各色人等——明人的商人、萨法维的工匠、阿拉伯的驼夫，还有几个从印度跟着商队来的僧人，“还要修条路，从这儿一直通到波斯湾，让你们的香料、我们的瓷器，走得更顺些。”
话音刚落，远处忽然传来一阵马蹄声。只见个萨法维骑兵从雾中冲出来，手里举着封信，老远就喊：“沐将军！奥斯曼人的小亚细亚总督派人来了！”
沐晟接过信，只见上面用奥斯曼文写着：“愿与大明在据点设互市，我方以骏马、宝石易丝绸、瓷器，另赠五百斤硝石，盼将军允我方商人入据点交易。”
陈武在一旁道：“这是怕了咱们的据点挡了他们的财路吧？”
沐晟将信折好塞进怀里，忽然对阿里笑道：“看来你的同胞，也想尝尝公平交易的滋味。”他对骑兵道：“请使者到贸易站详谈，就说大明欢迎所有愿意好好做生意的朋友。”
夕阳西下时，贸易站的灯盏次第亮起。王掌柜的瓷器铺前挤满了人，萨法维的贵族太太们正对着描金瓷瓶啧啧称奇；李师傅的铁匠铺里，阿里正跟着学淬火的法子，火星溅在两人脸上，映出同样专注的神情；伙房的烟囱里飘出羊肉汤的香气，混着新茶的清香，在据点的上空久久不散。
沐晟站在箭楼上，望着底格里斯河上渐渐升起的月亮，忽然想起朱元璋在信里写的话：“疆土不止于城郭，更在于人心归附。”他摸了摸怀里的信，又看了看据点里万家灯火般的光，忽然觉得，这比任何胜仗都更让人踏实。
夜色渐深，驼铃的叮当声还在远处响着，那是新的商队来了。据点的大门敞开着，门楣上的“明”字旗在晚风中猎猎作响，像在对这片古老的土地说：从今夜起，这里有了新的故事。