汉水的火光尚未完全熄灭，焦糊的气味与血腥气混合，随着晨风弥漫在襄阳以南的广袤区域。曹操的溃败，如同雪崩，一旦开始便无法遏制。庞大的水师灰飞烟灭，岸上的陆军也因这突如其来的惨败和水军的覆灭而军心崩溃。
曹操在典韦、徐晃、许褚等将领的死命护卫下，弃舟登岸，汇合了从水寨火海中侥幸逃出的部分残兵，以及原本驻扎在岸上的部分步骑，总数不过万余，惶惶如丧家之犬，不敢有片刻停留，沿着汉水北岸，向西北方向亡命奔逃。他们的目标是经由南阳盆地，退回势力稳固的许都。
联军岂会放过这千载难逢的追击机会？
周瑜令程普、吕蒙等清扫汉水战场，肃清残敌，自己则亲率江东精锐步骑，沿北岸奋力追击。刘备亦命关羽、张飞各引本部兵马，分路截杀，扩大战果。联军士气如虹，追亡逐北，势不可挡。
曹操一路溃逃，身后追兵的喊杀声如同附骨之疽。行至一处名为“华容径”的险峻之地，汉水北岸通往南阳的一条沼泽小径，因沿途多芦苇，古称 “芦华容”得名，当地人俗称“华容径”，情况变得更加恶劣。这里位于汉水北岸、南阳盆地东南边缘，是一条狭窄古道。昨夜似乎下过小雨，道路泥泞不堪，车马难行，许多受伤的士卒和疲惫的战马陷在泥沼中，哀嚎声不绝于耳。
“丞相！道路泥泞，追兵甚急，如之奈何？”满宠焦急地询问，他衣甲不整，脸上沾满泥浆。
曹操骑在同样疲惫不堪的绝影马上，回首望去，只见麾下将士人人带伤，个个惶恐，队伍拉得老长，如同一条垂死的伤蛇在泥地里挣扎。他心中一阵绞痛，若非自己轻信连环计、低估了东南风……何至于此！
然而，他毕竟是曹操。短暂的颓丧之后，那股枭雄的狠厉与决断再次占据上风。他猛地拔出佩剑，指向那些陷在泥中、阻碍大军行进的伤兵和辎重，声音冰冷得不带一丝感情：“传令！所有陷于泥淖之车仗、马匹，尽皆舍弃！凡行动迟缓、阻碍大军者……无论是人是马，皆以踏毙论处！踩过去！给孤踩出一条路来！”
此令一下，众皆骇然。但军令如山，后续的骑兵和步兵为了逃命，只能硬着心肠，踏着同袍的身体和丢弃的物资，艰难前行。一时间，华容道上惨叫之声更加凄厉，如同人间炼狱。曹操面色铁青，对这一切恍若未闻，只是不断催促加速。
“曹贼休走！燕人张翼德在此！”
一声霹雳般的怒吼从前方的隘口炸响！只见张飞率领一队精锐骑兵，如同神兵天降，堵住了去路！他豹头环眼，须发戟张，丈八蛇矛寒光闪闪，杀气腾腾！
曹军本就惊魂未定，闻此怒吼，更是魂飞魄散，队伍顿时大乱。
“保护丞相！”典韦目眦欲裂，挥舞长刀，率先冲向张飞。许褚、夏侯惇、徐晃等将也急忙上前，拼死抵住。
张飞虽然勇猛，但曹操身边毕竟还有诸多悍将护卫，加之曹军求生心切，爆发出的战斗力亦不容小觑。一场混战，张飞虽斩杀了不少曹军士卒，却未能突破典韦、许褚等人的拦截，擒杀曹操。激战片刻，曹操在众将拼死保护下，冲开了阻截，留下满地尸体，继续向西逃窜。
经此一吓，曹操更是心惊胆战，不敢走大路，专拣偏僻小路而行。人马饥困交加，狼狈到了极点。行至一片地势稍高、林木稀疏的丘陵地带时，队伍已是人困马乏，几乎到了极限。
“丞相，稍作歇息吧，将士们……实在走不动了。”荀攸气喘吁吁地劝道，他文士出身，何曾受过这等奔波之苦。
曹操看着身边这些跟随自己南征北战、如今却如同乞丐般的文臣武将，心中五味杂陈。他刚想点头，忽听得侧翼山坡后一声号炮响起！
“关云长在此，曹丞相还不下马受缚！”
声音清越而威严，却如同惊雷般在残余曹军耳边炸响！只见关羽率五百校刀手，自山坡后转出，人人精神抖擞，刀甲鲜明，青龙偃月刀在微弱的晨光下泛着冷冽的寒光，正好截断了他们的一条去路！
刹那间，曹军众人面如死灰，一股绝望的气氛弥漫开来。前有强敌拦路，后有追兵，人困马乏，如何能敌？许多人甚至放弃了抵抗的念头，瘫坐在地。
曹操看着横刀立马的关羽，心中一片冰凉。他深吸一口气，知道硬拼只有死路一条。他催马上前几步，脱离了许褚等人的保护圈，望着关羽，脸上竟挤出一丝复杂的、带着审视与谈判意味的神情：
“云长将军，别来无恙。将军与刘玄德，素以忠义自诩，以匡扶汉室为己任。然今日之势，将军可曾细思？若操今日殒命于此，北方必生动乱，袁绍旧部、西凉马韩，乃至朝中宵小，何人可制？届时天下分崩，烽烟四起，汉室江山，何以维系？玄德公与将军所欲匡扶者，又将何在？”
他话语低沉，却直指核心，不再谈个人恩怨，而是抬出了“天下大势”与“汉室存续”这块招牌。他知道，对于刘备、关羽这等标榜汉室忠臣的人来说，这比任何个人情谊都更具分量。
关羽闻言，丹凤眼中精光一闪，抚髯的手微微一顿。他确实以兴复汉室为志，曹操此言，不能说全无道理。若曹操骤亡，北方大乱，生灵涂炭，汉室权威必然更加衰落。而刘备集团新得荆州，尚未稳固，北方若陷入长期混战，对亟需休养生息的他们而言，也未必是好事。更重要的是，若曹操此刻身死，实力受损的曹氏集团可能无法有效制衡正在一旁虎视眈眈、实力未损的孙权……
一瞬间，诸多考量在关羽心头闪过。他看了一眼曹操身后那些惊惶疲惫的残兵，又想到大哥刘备和军师的战略布局……
他沉默良久，手中青龙偃月刀那逼人的杀气渐渐收敛。最终，他侧过马头，将道路让开，沉声道：“曹丞相，关某今日放你离去，非为私谊，实为天下计，为汉室计。望你日后好自为之，谨守臣节，勿负天子！速行！”
说罢，他勒转马头，引兵退至一旁，竟真的放开了道路。
曹操心中一块巨石落地，不敢有丝毫迟疑，在众将簇拥下，匆匆从关羽军前通过。经过关羽身边时，曹操在马上微微拱手，低声道：“云长将军，深明大义，操……佩服。”
关羽默然不语，只是目送着这支残兵败将，如同丧家之犬般，消失在道路的尽头。
逃出生天的曹操，不敢停留，一路疾行，终于进入了相对安全的区域。清点人马，随他逃回者，已不足五千，且大半带伤，辎重粮草损失殆尽。
站在南阳的土地上，回望东南方向，那里是他折戟沉沙的汉水，是他雄心破碎的荆襄。一场大火，几乎烧光了他南下的资本，也彻底改变了天下的格局。
“刘备……孙权……诸葛亮……周瑜……”曹操喃喃自语，声音中充满了不甘与刻骨的恨意，“今日之败，他日必百倍奉还！这天下……还未定呢！”
而在他身后，荆襄大地上，胜利的凯歌正在奏响。一个新的时代，随着汉水的硝烟渐渐散去，已然拉开了序幕。只是这新时代的格局，因关羽华容径前那一念之间的战略考量，而变得更加微妙与复杂。