时光如南海的潮汐，在看似规律的涨落间，悄然滑过两载春秋。
雒阳城，德阳殿的御书房内，空气中飘散着淡淡的墨香与海图特有的陈旧气息。姬延站在那幅如今已丰富了许多的巨幅海疆图前，目光沉静地扫过上面新添的诸多标识。
代表大周直接控制的区域，已从东海诸岛、朝鲜半岛南端（通过扶余等属国间接控制），稳固地延伸至南海的满剌加“镇海城”及周边关键岛屿链，如同两道坚实的臂膀，环抱中原大陆。南海更广大的海域与众多城邦、岛屿，则以不同色彩的线条连接，标注着朝贡、互市、驻使等关系，显示着大周的影响力已如无形之水，渗透蔓延。
而在那一片被称为“星罗海”的万千岛屿区域，数十个细小却清晰的标记点缀其间——那是过去两年间，田穰主持派出的多支“探险商队”建立的临时据点、补给点，或与当地较大部落建立的初步联系。虽然尚未有真正意义上的领土控制，但大周对这片曾经神秘海域的认知，已从一片空白变得脉络初显。
“陛下，田穰将军的第八次定期奏报到了。”苏厉捧着一卷厚厚的文书步入书房，脸上带着长途跋涉后的风尘之色，他刚从南海巡视归来不久。“星罗海西线探险队，于三个月前抵达一处大岛，当地土人称之为‘爪哇’。其地广袤，土地肥沃，部落众多，已有初步城邦雏形。探险队以携带之丝绸、瓷器、铁器为礼，已与沿海几个较大城邦的酋长建立贸易关系，并获准建立一个小型货栈与观测站。这是绘制的最新沿岸详图与风物志。”
姬延接过，仔细翻看那些精细描绘的海岸线、河流、聚居点，以及记录的物产、语言、风俗片段，微微颔首：“田穰办事，愈发稳健了。不急于求成，以商开路，以利结人，以技（绘图、医疗等小惠）示好，润物无声。很好。”
“正是。”苏厉道，“田将军严格执行陛下‘不求速成，但求扎实’之策。各支探险队皆以三至五艘中型船只为主，人员精干，纪律严明，绝少与土着发生冲突。遇有敌意或劫掠，则示之以威，速战速决，旋即远遁，不纠缠报复。两年下来，我朝船队在星罗海的名声，是‘讲信义、货物精、不好惹’，颇受沿海贸易部落的欢迎，也震慑了不少海盗。黑冰台沿此网络布下的耳目，也已开始传回一些有价值的情报。”
“关于‘鬼蛟’余孽，可有确切消息？”姬延放下图卷。
苏厉神色一正：“这正是臣要禀报的另一要事。根据黑冰台从星罗海多方搜集、相互印证的情报，以及部分俘虏（原‘鬼蛟’麾下小头目）的供述，基本可以确定，‘鬼蛟’本人未死。他跳海后，确实侥幸被暗流冲至星罗海某荒岛，被少数残部寻获。这两年，他如同阴沟里的老鼠，活动极其隐秘，行踪飘忽。但其影响力并未完全消失，反而以一种更隐蔽、更松散的方式在星罗海扩散。”
“哦？详细道来。”
“他不再直接打出旗号，也不再试图建立固定据点。而是通过散布关于‘深海遗宝’、‘神赐秘力’、‘归墟之门后有长生不老或富可敌国之秘’等荒诞却诱人的传说，吸引星罗海本土那些野心勃勃的亡命徒、失意贵族、以及对周人商贸强势不满的部落势力。他以‘深海会’或‘寻秘者’等模糊名目，提供一些关于隐秘水道、恶劣天气规避、甚至简单火药配方的‘知识’，换取物资、庇护和信息，并暗中串联，形成一个若有若无的阴影网络。”苏厉语气凝重，“其核心成员可能不足百人，但受其影响或与之有松散联系的各色人物，散布在星罗海各处，难以根除。他们的目标似乎非常明确——向南，寻找通往‘归墟之眼’的路径。有迹象表明，他们已经发现了一些‘遗民’留下的、指向南方的古老石刻或传说。”
姬延听罢，并无怒色，反而嘴角泛起一丝洞悉的笑意：“果然如此。败军之将，不敢言勇，便化身为蛊，散入草丛，以虚妄之利诱贪婪之众，行鬼蜮之事。‘明火易扑，阴瘟难防。’ 此獠深谙此道。他这是要借星罗海之广袤复杂，与我玩一场‘藏于九地之下’的游戏。”
“陛下，此患不除，恐星罗海永无宁日，亦可能干扰我朝探索大计，甚至将来危及南海航道。”苏厉担忧道。
“除？如何除？”姬延反问，“星罗海岛屿成千上万，水道密如蛛网，土着部落互不统属，语言风俗各异。派遣大军清剿，如同大海捞针，徒耗国力，反易激起普遍敌意，将那些观望部落推向‘鬼蛟’一边。此乃下策。”
他走到地图前，手指从满剌加缓缓向南，划过星罗海那些已被标记和尚未标记的岛屿：“治海如治川，堵则溃，疏则通。‘鬼蛟’所恃者，无非两点：一是星罗海本身的混乱与信息闭塞，为其提供藏身土壤；二是他抛出的‘秘宝’传说，迎合了部分人的贪婪与冒险之心。”
“那陛下的意思是……”
“破其第一点，需‘布光明以驱暗影’。”姬延目光湛然，“传令田穰，调整探险队策略。从明年起，各探险队除贸易与测绘外，需增加一项要务：‘宣教化，示文明’。挑选通晓当地语言、性情稳重的文士或退役老军，随船而行。每到一处，与土着交易时，除货物外，可有意识地展示我大周之器物精美、衣冠礼仪、律法公正（当然是简化易懂的版本），讲述中原风物、历史故事。可携带一些简单易懂的农耕、医药、织造技术，以传授或交换。目的是让更多星罗海土着知道，在北方有一个强大、文明、富庶且愿意分享（部分）利益的‘天朝’，与之交往，有切实可见的好处与秩序。”
苏厉眼睛一亮：“陛下是要……争夺人心，釜底抽薪？”
“不错。”姬延颔首，“‘鬼蛟’能给他们的，是虚无缥缈的传说和铤而走险的动荡。我们能给的，是实实在在的丝绸、铁器、瓷器，是更先进的工具和知识，是稳定的贸易渠道和安全承诺。‘民，趋利避害。以实利导之，则虚言自破。’ 当大多数部落首领和民众觉得，与周人合作更能让部落丰衣足食、安宁强盛时，‘鬼蛟’那些藏头露尾、只会带来麻烦的‘秘宝’诱惑，就会大大失色。他的藏身土壤，自然日渐稀薄。”
“妙哉！”苏厉抚掌，“那第二点，其‘秘宝’传说呢？此等荒诞之言，偏偏对某些亡命徒有奇效。”
姬延微微一笑：“破虚妄之言，有时无需直接驳斥。‘鬼蛟’不是宣扬‘归墟之眼’有神赐秘力吗？那我们便‘帮’他宣扬得更广一些。”
“陛下？”苏厉一怔。
“令黑冰台，通过可靠渠道，在星罗海某些特定区域（尤其是‘鬼蛟’势力可能渗透或我们想清理的区域），散播经过我们‘加工’的‘归墟’传说。”姬延眼中闪过一丝深邃的光芒，“内容可以更‘丰富’：比如，‘归墟之眼’确有古老遗宝，但守护遗宝的是‘上古海神之怒’，非‘天命所归、德行深厚’者靠近必遭天谴，船毁人亡；又或者，遗宝固然诱人，但需集齐数件分散在星罗海各险地的‘信物’或‘钥匙’，历经九死一生考验，方可开启……总之，要把这潭水搅得更浑，把‘寻宝’的门槛和风险描述得无比骇人。同时，可以不经意地透露，我大周钦天监有古籍记载，所谓‘归墟之眼’，实乃天地自然形成的狂暴海眼，每六十年一轮回，下次爆发期就在近些年，此时前往，十死无生。”
苏厉恍然大悟，继而心生寒意：“陛下这是……‘将计就计，以毒攻毒’！利用并扭曲其谎言，夸大其风险，既吓阻大部分盲目跟风者，又能让那些真正的亡命徒将精力消耗在寻找虚无缥缈的‘信物’和躲避‘天谴’上，甚至互相猜忌争斗！而我朝，则悄然掌控关于‘归墟’真伪与风险的话语权！”
“不仅如此。”姬延补充道，“黑冰台要密切关注那些对‘加工后传说’反应最积极、最狂热的势力或个人。这些人，要么是‘鬼蛟’的核心骨干，要么是潜在的重大威胁。盯住他们，顺藤摸瓜，或许比漫无目的地搜索‘鬼蛟’本人更有效。”
“臣明白了！此乃‘驱鱼入网，观其行迹’之策！”苏厉彻底拜服。陛下不仅从战略层面经营星罗海，更在战术层面针对“鬼蛟”的阴微伎俩，布下了更高明、更无形的反制之网。
“还有一事。”姬延神色稍肃，“程邈的研究，近日似有重大突破。他根据新发现的‘遗民’文献，结合这两年沿海观测数据，提出了一个惊人的猜想：所谓‘归墟’，可能并非神话中的无底深渊，而是真实存在的、一个影响全球海洋能量平衡的‘巨大海流汇聚与消散的奇异区域’，其周期性活动，或与‘癫海期’等大型海洋异常直接相关。若此猜想为真，那么探索‘归墟之眼’，就不再仅仅是满足好奇心或追捕残敌，而是关乎能否从根本上理解、甚至预测海洋气候变迁，其意义……远超疆土之拓展。”
苏厉倒吸一口凉气：“这……若真能掌握海洋气候之秘，则我朝海疆永固，农时渔汛皆可预知，航运贸易稳如磐石！此乃……此乃控天之术啊！”
“尚属猜想，且路途艰险。”姬延摆摆手，但眼中亦难掩重视，“程邈需要更多实地数据验证。令田穰，在确保安全的前提下，可派遣最可靠的小型探险队，尝试向星罗海更南方、程邈推算出的几个‘能量异常’区域进行试探性勘测，无需深入，只需记录洋流、水温、盐度、气象等数据即可。同时，所有探险队都要加强对异常海况、特殊矿物、奇异生物乃至土着相关传说的记录。这些资料，对程邈至关重要。”
“臣遵旨！”
就在苏厉领命欲退下，着手安排这一系列宏大又精妙的布局时，一名内侍匆匆而入，呈上一封来自南海的、带有黑冰台最高紧急标识的密函。
姬延拆开，迅速浏览，眉头几不可察地微微一动。
“陛下？”苏厉心下一紧。
“田穰密报。”姬延将密函递过，“三日前，一支在星罗海东南部活动的探险分队，在试图与一个与世隔绝的火山岛部落交易时，遭遇伏击。对方并非普通土着，战术协调，使用淬毒吹箭与改良过的弓弩，且目标明确——抢夺探险队的海图、罗盘和记录文书。探险队猝不及防，伤亡数人，部分物资被劫，但核心人员与大部分资料侥幸突围。分队指挥官判断，伏击者训练有素，且对探险队的行动规律有一定了解，疑似……‘鬼蛟’阴影网络下的精锐所为。他们撤退时，遗落了一小块非金非木的令牌碎片，上面有多头海蛇图案的局部。”
苏厉看完，脸色凝重：“‘鬼蛟’果然贼心不死，竟敢主动袭击我探险队！他想干什么？抢夺海图，是为了寻找‘归墟之眼’的路径？”
“抢夺海图是其一。”姬延眼神转冷，“更重要的，或许是试探，是报复，也是向星罗海那些观望势力展示——他还有能力，给周人制造麻烦。‘潜蛟露齿，意在惊澜。’”
他沉吟片刻，决然道：“告诉田穰，遇袭分队有功，查明损失，厚加抚恤。此事不必刻意隐瞒，可稍加渲染，让星罗海知道，有股不自量力的阴暗势力，袭击了大周的友善使者。同时，以此为理由，适当加强后续探险队的护卫力量，并公开悬赏，征集关于袭击者及其背后主谋的情报，赏格要厚。我们要把这次袭击，变成一次揭露‘鬼蛟’残忍面目、彰显我朝决心与实力的机会。”
“另外，”姬延看向地图上星罗海东南部那片区域，“令黑冰台，重点排查那个火山岛周边所有已知的部落与势力，尤其是近年有无外来者活动、有无异常物资流动。‘鬼蛟’的人能在那里设伏，必有落脚点或内应。找到它，拔掉它。记住，‘打草惊蛇，不如引蛇出洞；斩草除根，需先知其根须所在。’ 这次袭击，或许正是他露出更多马脚的开始。”
苏厉凛然应诺，匆匆离去部署。
书房内重归寂静，唯有海图上新添的标记与窗外隐约的市井之声。姬延独立图前，目光似乎穿透了重重波涛与岛屿，看到了星罗海深处那暗流汹涌的博弈。
“鬼蛟”终于忍不住，从最深的阴影里探出了毒牙。这一击虽然造成了一些损失，却也打破了长久的静默，让暗处的博弈摆上了台面。姬延的应对，看似被动反击，实则层层递进：安抚内部、舆论造势、悬赏施压、情报深挖……每一环都意在将这次袭击的负面影响降到最低，并将其转化为进一步挤压“鬼蛟”生存空间、深化星罗海经营的契机。然而，“鬼蛟”选择此时动手，是真按捺不住，还是另有图谋？他抢夺海图与记录，是急需导航信息，还是想从中发现周人探索的进度与方向？那块遗落的令牌碎片，是疏忽，还是故意留下的、带有某种信息的挑衅？星罗海的棋局，因这突如其来的一记“刺棋”，变得更加波谲云诡。而程邈那关于“归墟”本质的惊天猜想，又将在未来的探索与对抗中，扮演怎样的角色？平静了两年多的南海星罗，似乎即将迎来新一轮的、更为复杂莫测的风浪。