新大陆的海湾边，晨雾尚未散尽，郑和已带着几名文书与农艺师，等候在昨日与土着约定的交易地点。
为了这次接触，陈则宏临行前特意培训过船队成员 —— 他借鉴现代语言学中的 “基础词汇对应法”，整理出 “你好”“食物”“交换”“友好” 等百余组简单词汇，配上手势图谱，让文书们提前熟记。
此刻，文书手中捧着丝绸、瓷器与改良后的农具，农艺师则带来了晟朝的稻种与蔬菜种子，这些都是精心挑选的 “友好信物”。
不多时，远处的树林里传来窸窸窣窣的声响，土着首领带着数十名族人走出，手中捧着晒干的野果、色彩斑斓的矿石，还有几个沉甸甸的块茎作物 —— 正是农艺师此前看中的高产作物。
首领见到郑和，率先举起手中的野果，用生硬的发音吐出两个字：“交、换？”
郑和眼中闪过一丝惊喜，连忙举起丝绸，模仿着首领的语气回应：“交、换！友、好！”
说着，他将丝绸递到首领手中，又示意农艺师把稻种送上。
首领接过丝绸，指尖摩挲着光滑的布料，又低头看了看袋中颗粒饱满的稻种，眼中满是好奇。
他转头对身旁的族人说了几句，族人立刻将野果与块茎作物放到郑和面前，还特意将一块泛着金属光泽的矿石递到他手中 —— 文书后来辨认出，这是纯度极高的铁矿。
最初的交易格外顺利，双方用简单的词汇与手势交流，虽然磕磕绊绊，却也能明白彼此的意思。
农艺师还现场演示了稻种的种植方法，用小铲子挖开泥土，将种子埋下，再浇上水，土着们围在一旁，看得格外认真。
首领甚至拉着郑和的手，邀请他去部落的聚居地参观 —— 那是一片建在大树下的茅草屋，屋内铺着柔软的兽皮，墙角堆放着晒干的作物，孩子们围着船队成员，好奇地触摸他们的衣料，发出清脆的笑声。
然而，冲突的爆发毫无征兆。
第三日，船队的几名水手趁空闲，私自进入树林打猎，误闯了土着的 “圣树” 区域 —— 那是一片围着石阵的古树林，土着们视其为神灵的栖息地，严禁外人靠近。
当水手们射杀了一只停在圣树上的彩色飞禽时，巡逻的土着瞬间暴怒，手持石斧冲上前，将水手们围在中间，低吼着举起武器。
“住手！”
正在附近考察的郑和听到动静，连忙带着士兵赶来。
他一眼看到地上的飞禽尸体与石阵，立刻明白水手们犯了忌讳，急忙示意水手放下弓箭，自己则举起双手，用学过的词汇反复说道：“对、不起！误、会！”
土着首领赶到后，看到圣树上的血迹，气得浑身发抖，指着水手们叽里呱啦地怒吼，身旁的族人也纷纷举起武器，气氛瞬间剑拔弩张。
郑和知道，此刻若强行反抗，只会彻底激化矛盾，他果断下令将三名犯错的水手捆绑起来，送到首领面前，又拿出两匹最好的丝绸与一把改良后的铁斧，作为 “赔罪礼”，郑重地说道：“犯、错！惩、罚！友、好！”
首领盯着捆绑的水手，又看了看郑和手中的铁斧（他此前见过铁斧的锋利，知道其价值），脸色渐渐缓和。
他沉默片刻，挥手让族人放下武器，上前解开了一名水手的绳索，又指了指另外两名水手，再指了指树林 —— 意思是让他们留下砍伐树木、修建房屋，作为惩罚。
郑和立刻应允，这场因误解引发的冲突，总算以妥协告终。
半个月后，船队带着土着赠送的大量作物种子、矿石，以及详细的部落分布地图返航，关于新大陆文明的消息，也随着船队的归航，传回了京城。
“陛下！那土着部落愚昧落后，只知刀耕火种，却占据着大片肥沃土地与稀有矿石！依臣之见，当派大军前往，征服部落，将新大陆纳入我朝版图，掠夺资源，为我朝所用！”
兵部尚书在朝堂上慷慨陈词，语气中满是强硬，
“我朝军力强盛，对付石器时代的土着，如探囊取物！征服之后，还可迁徙百姓前往开垦，永绝后患！”
他的话刚落，户部尚书便立刻附和：“兵部尚书所言极是！新大陆的铁矿与高产作物，对我朝至关重要！若能征服，国库收入将大幅增长，粮食问题也可彻底解决！若一味怀柔，恐让土着得寸进尺，将来反而成为隐患！”
朝堂上的保守派官员与部分军方将领纷纷点头，支持 “征服论”。
“不可！”
吏部侍郎（前明德官学学子）立刻反驳，
“太傅曾教导我们，‘文明无高低，尊重为上’！那土着部落虽落后，却淳朴善良，与我朝无冤无仇，且在交易中给予了诸多便利！若贸然征服，杀戮无辜，不仅违背天道，更会让海外诸国耻笑我朝恃强凌弱！将来再探索其他海外土地，恐遭各国敌视！”
“侍郎此言差矣！”
兵部尚书反驳道，
“怀柔只能换得一时安宁，唯有武力征服，才能长久掌控！难道要让我朝将士的心血白费，让新大陆的资源白白闲置？”
“资源可通过贸易获取，土地可通过合作开垦，为何非要杀戮？”
吏部侍郎据理力争，
“臣建议，派遣使者携带厚礼，与土着部落建立长期友好关系，教授他们先进的种植、冶炼技术，换取矿石与作物。如此既不伤和气，又能持续获取资源，还能传播我朝文明，岂不比征服更好？”
朝堂上顿时分成两派，“征服派” 与 “怀柔派” 各执一词，争论不休。
新帝赵珩眉头紧锁，目光转向一旁沉默的陈则宏：“太傅，你怎么看？”
陈则宏上前一步，语气沉稳：
“陛下，征服与怀柔，并非非此即彼。新大陆文明落后，若一味征服，虽能短期获取资源，却会埋下仇恨的种子，日后恐生叛乱，耗费大量军力镇压；若一味怀柔，缺乏约束，也可能让部分部落恃宠而骄，引发冲突。”
他顿了顿，继续说道：
“臣建议，分三步走：第一步，派遣友好使团，携带技术与礼物，与土着建立正式外交关系，明确双方边界与贸易规则，避免误解；第二步，在海湾建立小型贸易据点，派驻少量士兵与工匠，既保障使团安全，也可向土着传授农耕、冶炼技术，增进互信；第三步，观察部落反应，若有部落愿意归附，可纳入朝贡体系，给予优惠待遇；若有部落蓄意挑衅，再派军队威慑，而非直接征服。如此循序渐进，方能长久。”
陈则宏的提议，既兼顾了资源获取的需求，又体现了对异邦文明的尊重，瞬间让朝堂上的争论平息下来。
赵珩沉吟片刻，点头道：“太傅所言极是！就按此方案执行！传朕旨意，即刻组建友好使团，由吏部侍郎带队，携带农耕、冶炼工具与种子，随第二支远洋船队前往新大陆，务必与土着建立友好关系，为我朝开拓海外奠定根基！”
旨意下达后，朝堂上的分歧烟消云散。
而远在千里之外的新大陆，土着首领正拿着郑和留下的铁斧，望着远方的大海 —— 他不知道，一场跨越文明的深度交流，即将在这片土地上展开，而他的部落，也将在这场交流中，迎来前所未有的变革。