烛火被门廊灌入的冷风扯得忽明忽暗，映着林牧之凝重的侧脸。他指尖正无意识地摩挲着摊在长案上的海图边缘，羊皮纸卷被捻出了一道毛边。
砰！
厅门被猛地推开，郑知远浑身湿透，甲胄上雨水纵横，额角那道旧疤在跳跃的火光下显得格外狰狞。他甚至连蓑衣都未脱，踏着积水几步跨到案前，带进一股凛冽的腥气。
“侯爷！急报！”郑知远的声音像是被海风淬过，又哑又急，他一把将攥得紧紧的油布信筒按在案上，水渍迅速晕开。“三艘快船拼死回报，古国舰队已过黑水峡！桅杆密得像树林，全是 三层炮甲板大战舰！前锋距我沿海……不足五日航程！”
林牧之瞳孔骤然一缩，摩挲图纸的指尖停住，猛地抬起眼。语速不自觉地加快：“具体数目？舰炮配置？”
“哨船只敢远观，数目不下三十！炮窗数量……远超我现有舰船总和！”郑知远手按在腰间刀柄上，骨节发白。“他们不是来试探的，是来灭国的！”
话音未落，一阵急促的脚步声传来。苏婉清抱着一摞账册跟在后面，素日温婉的脸上此刻毫无血色，指尖紧紧攥着算盘珠子，几乎要嵌进木框里。她气息微喘：“沿海三郡刚呈上的急报，内奸破坏的铁路段尚未完全修复，物资转运效率减半！港口仓库储备……仅够支撑舰队半月作战。”
“半月？”郑知远猛地扭头，眉峰高高挑起，掌心汗水混着雨水在刀柄上打滑。“这仗怎么打？我们的铁甲舰还在船坞！弹药……”
“打不了也要打！”林牧之霍然起身，打断他，眼神锐利如刀。“这不是争霸，是生存。输了，寒川十年基业，昭明未来，尽成焦土。”
他深吸一口气，强迫自己冷静，目光扫过面前最信任的两人。“慌有用吗？慌能挡住炮弹？”
他一把推开海图，指向几个关键港口。“知远，立刻签发海防调令！”
“第一，所有在港蒸汽铁甲舰，由你亲自统率，即刻起航，前出至碎星群岛海域建立防线！利用岛屿地形，节节阻击，拖延敌军主力速度，绝不能让他们直接冲击海岸！”
“第二，传令沿岸所有棱堡、炮台，进入最高战备。民众疏散预案启动，由地方守军配合政务官执行，优先保障妇孺撤往内陆！”
“第三，发出征召令，所有退役海军官兵、熟悉水性的民兵，火速向龙口港集结！我们需要一切能操船、能开炮的人手！”
郑知远眼神一亮，那股军人的悍勇被瞬间点燃，抱拳领命：“是！侯爷！我这就去！就算拼光最后一艘船，也绝不让敌寇轻易靠近！”他转身欲走，步伐都带着风。
“等等！”林牧之叫住他，语气放缓了些，带着不容置疑的托付。“知远，你的任务是迟滞，不是决战。保存实力，等我命令。我们的杀手锏，还没到亮出来的时候。”
郑知远重重点头，掌心在衣甲上用力一擦，转身大步流星离去，甲叶撞击声迅速消失在雨夜中。
“婉清。”林牧之转向她，语气急促但清晰。“你统筹后勤，压力最大。我不管你用什么方法，砸锅卖铁也好，动用一切储备金也罢，必须保证两件事：前线弹药不能断，后方民心不能乱！”
苏婉清耳尖泛红，声调微微扬起，却带着前所未有的坚决：“我已经算过了！挤占部分民用物资，加上西域商盟的紧急借贷渠道，可以撑一个月！内陆郡县的粮仓正在调动，安置流民的粥棚今夜就能设起来！账目……我来扛！”
林牧之深深看她一眼，那眼神里有感激，有信任，更有重压下的共鸣。“好！关键时刻，寒川的钱袋子，比十万精兵还重要。”
这时，赵铁柱几乎是撞开门冲了进来，工装上沾满黑灰和雨水，敦实的身材带着一股焦灼的气息。他喉结剧烈滚动着，反复念叨：“成了……侯爷，新一批后装炮的闭气机构……终于攻克了！产能……产能可以提三成！”
他冲到案前，也顾不上礼仪，抓起茶杯灌了一口，水顺着下巴淌到衣领上。“但是……龙口港最大的船坞被内奸炸毁了一段轨道，新舰下水……至少要延误五天！”
“五天……”林牧之眼神一暗，指尖重新开始摩挲海图，但这次是带着一种计算的节奏。“铁柱，我给你三天。三天之内，我要看到所有能动的战舰，炮位满员，弹药满载！伤了的船，拆东墙补西墙，给我修到能开炮！新船下水等不了，那就让旧船发挥余热！”
赵铁柱脸色一白，沉默地低下头，反复检查着袖口一颗并不存在的螺栓印子，最终猛地抬头，眼神里是工匠的执拗：“三天……工匠三班倒，不吃不睡，我亲自盯在船坞！完不成，我赵铁柱跳海谢罪！”
“我要你活着造出更多炮舰，不是要你谢罪！”林牧之低喝一声，走到他面前，用力按了按他宽厚的肩膀。“安全规程是你定的，别在这个时候犯浑。我要的是船，更是你们这些能造船的人！”
赵铁柱鼻腔一酸，重重嗯了一声，扭头就往外跑，边跑边喊：“我这就回船坞！锅炉不能熄火！”
厅内暂时只剩下林牧之和苏婉清。
雨声未停，反而更急了。
苏婉清走到窗边，望着漆黑如墨的夜空，声音有些发颤：“牧之……这一仗，我们真的能赢吗？那些三层炮舰……”
林牧之走到她身边，没有直接回答，而是看着窗外被风雨摧折却仍未倒下的青松。“记得我们刚来寒川的时候吗？一无所有，连饭都吃不饱。马贼来了，所有人都觉得死定了。”
他转过头，目光灼灼地看着她，瞳孔里映着烛火，像是有团火在烧。“但我们用土化肥救了粮田，用火铳打退了马贼。今天，我们有铁甲舰，有后装炮，有全国之力，更有不愿再做奴隶的民心！”
他语气斩钉截铁：“船坚炮利，固然可畏。但决定胜负的，从来不只是武器。是这里——”
他指了指自己的心口，又指向远方黑暗的海岸线。
“——和那里，千千万万愿意为守护家园而战的人！”
苏婉清顺着他的目光望去，仿佛能穿透雨幕，看到那些正在紧急动员的港口，那些正在加固的炮台，那些正在疏散却又不断回望家园的百姓。她攥紧的算盘珠子慢慢松开，深吸一口气，眼神重新变得坚定。
“我明白了。”她转身，抱起账册，恢复了那个精明干练的财政总管模样，“我这就去调度物资，绝不让前线将士有后顾之忧。”
林牧之点头，目送她离开。
议事厅重归寂静，只有雨声和烛火噼啪作响。
他独自站在巨大的海图前，目光从代表己方舰队的简陋标记，缓缓移向那片代表未知与威胁的深邃海域。
“调令已发……”
他低声自语，声音不大，却在这空旷的厅堂里异常清晰，带着一股破釜沉舟的决绝。
“现在，该我们出招了。”
海防调令，已如离弦之箭。
寒川的钢铁防线，正于风暴前夕，悄然成型。