我试过逃跑。
真的，我试过。
在那个雨夜之后的第三天凌晨，天还没亮，我揣着这段时间赚的所有现金，像个影子一样溜出了后门。我没告诉任何人，甚至没敢多看那口锅一眼。街道空无一人，只有我的脚步声和心脏狂跳的声音在回荡。自由就在眼前，只要离开这条街，离开这座城市……
刚走到街口，一股熟悉的、钻心蚀骨的虚弱感猛地攫住了我。冷汗瞬间冒了出来，视线开始模糊，骨头缝里那些看不见的蚂蚁又开始疯狂啃噬。我扶着墙壁，大口喘息，那股甜腻的卤香仿佛从我的每一个毛孔里散发出来，诱惑着我，鞭挞着我。
“回来……”
那声音直接在我脑髓里响起，不再是模糊的呓语，而是带着一丝冰冷的、不容置疑的威严。
我的身体先于我的意志做出了反应。双腿像灌了铅，又像是被无形的线拉扯着，不由自主地转向了店铺的方向。每一步都沉重无比，每一步都在对抗着求生的本能，但我还是走了回去。推开后门，那股浓郁到化不开的香气扑面而来，像一双温暖而致命的手，拥抱了我。
我几乎是扑到灶前，舀起一勺滚烫的卤汁，也顾不上烫，贪婪地灌了下去。
暖流瞬间涌遍四肢百骸，所有的戒断症状烟消云散，取而代之的是一种虚脱的平静和更深沉的绝望。
我逃不掉了。我和这口锅，已经被一种比毒品更可怕的东西捆绑在了一起。它是宿主，我是它延伸出去的、可悲的触须。
从那天起，我放弃了挣扎。我变成了一个麻木的、按指令行事的傀儡。每天准时开门，机械地卤制食材，售卖，收钱。我不再去看食客们的脸，不再去听他们梦呓般的赞叹。我知道，他们和我一样，都只是这口锅的“养料”。
而锅的“饥饿”，越来越难以满足。
正常的猪肉、牛肉、鸡鸭，似乎已经无法让它“饱腹”。它开始索要更特别的东西。有时，我会在梦中得到“指示”——去某个偏僻的菜市场角落，找一个眼神闪烁的肉贩，买下他那里颜色暗红、质地古怪的“特种肉”。有时，则是更深层、更恐怖的暗示，比如那个雨夜之后出现的婴儿头骨……我不敢深想其来源。
食客们的变化也进入了最后的阶段。他们不再仅仅是消瘦和眼神空洞，他们的身上，开始隐隐散发出一种……类似卤汁的味道。不是表面的沾染，而是从身体内部，从呼吸里，从汗液中渗透出来的，那股甜腻的、带着腐朽气息的异香。他们的皮肤也变得暗沉，缺乏弹性，像是被长时间卤制过一样。
老王彻底疯了。在一个午后，他冲进店里，不是来买卤味，而是直接扑向了那口滚烫的卤锅，嘴里喊着：“给我！给我！都在里面！” 幸好我当时就在旁边，用尽全身力气把他拉开。他挣扎着，力大无穷，眼睛赤红地盯着那口锅，口水混着眼泪流下来。最后，他瘫倒在地，像一滩烂泥，被几个尚存一丝理智的老街坊抬走了。我再也没见过他。
我知道，这只是开始。这口锅的欲望没有尽头。
事情败露的那天，来得毫无征兆，又像是早已注定。
还是那个老师。他带着穿着制服的人来了。他们的表情严肃，眼神锐利。当那个老师指着我的卤锅，说出“罂粟壳”和“非法添加”这些词时，我内心竟然一片平静，甚至有一丝解脱。
调查、检测、关停。流程走得很快。铁证如山。面对询问，我没有任何辩解，一五一十地承认了添加罂粟壳的罪行——我只承认了这一部分。至于那婴儿头骨，那脑海里的声音，那活着的锅……我知道，说出来只会让我从一个罪犯变成一个疯掉的罪犯。
店铺被贴上了封条。那口卤锅，作为重要物证，被他们小心翼翼地连同灶上的汤汁一起搬走了。在它离开店铺的那一刻，我清晰地听到，脑海里那持续了许久的“饿……”声，骤然变成了一声尖锐、愤怒、充满恶意的嘶鸣，然后，戛然而止。
世界，突然安静得可怕。
我因为生产、销售有毒有害食品罪，进去了。判决下来的那一刻，我反而松了一口气。至少，在这里，我是安全的。高墙铁窗隔绝了那个恐怖的世界，也隔绝了那口锅的召唤。
直到有一天，狱警通知我有人探视。
来看我的是以前隔壁开杂货铺的老张，他看起来老了很多，眼神里带着恐惧。
“陈默……”他隔着玻璃，声音压得很低，带着颤抖，“你……你知不知道你那口锅……后来怎么样了？”
我心头一跳，一种不祥的预感笼罩下来。
“听说……听说被拉到证物仓库没多久，就出了问题。”老张咽了口唾沫，“看守仓库的老刘，你记得吗？就爱喝两口的那个……他……他疯了。”
“疯了？”
“嗯。就在仓库里……对着空气又哭又笑，嘴里喊着‘香，真香’……最后……”老张的声音更低了，带着难以置信的恐惧，“他们发现他的时候，他……他抱着你那口空锅，锅边上……都是他的牙印……他把自己舌头……咬掉了一大块，混着血，咽下去了……”
我浑身冰凉，仿佛又听到了那冰冷的“饿……”声在耳边回荡。它还在！即使离开了店铺，即使只剩下空锅，那股邪恶的力量也没有消失！它只是……换了一个地方，换了一种方式在寻找“食物”！
老张后面又说了些什么，我已经听不清了。巨大的恐惧再次淹没了我。
出狱那天，阳光刺眼。我站在陌生的街头，无所适从。鬼使神差地，我走回了那条老街。
老街更破败了。我的“老陈卤味店”招牌还在，但蒙着厚厚的灰尘，封条已经破损。让我血液冻结的是，店铺门口，竟然三三两两地蹲着几个人。他们面色蜡黄，眼神空洞，身体不自觉地微微摇晃着，像是在等待什么。
是以前的那些食客！他们竟然还在！
我认出了李奶奶，她更瘦了，像一具裹着人皮的骨架，靠在墙边，鼻子不停地抽动着，仿佛在努力捕捉空气中早已消散的气味。
这时，一个穿着考究、但眼神同样带着一丝隐藏不住饥渴的陌生男人走过来，低声问蹲在门口的一个食客：“兄弟，打听一下，听说以前这家卤味店……”
那蹲着的食客猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝狂热的光，他舔了舔干裂的嘴唇，用一种梦呓般的语气说道：“老陈不在了……但那味儿……绝了……听说那锅老汤……没丢……谁知道在哪儿呢……找到就好了……找到就好了……”
我站在街角，如同坠入冰窟，浑身发抖。
它没有结束。
永远也不会结束。
那味道已经成了诅咒，植根于他们的灵魂深处。那口锅或许被藏在某个阴暗的仓库角落，或许已经被无知的人清洗另作他用，甚至可能已经被销毁。
但“饥饿”本身，已经传播开了。
像一种病毒，一种无法根除的执念，潜伏在每一个品尝过那罪恶美味的灵魂里，等待着下一次的爆发。
我转身，踉跄着逃离那条街，逃离那些游荡的、被“饥饿”折磨的幽灵。
我知道，无论我逃到哪里，那股甜腻的、带着罂粟和腐朽肉香的恐怖气味，将永远跟随着我，萦绕在我的记忆里，我的噩梦里，直到生命的尽头。
因为那口锅的饥饿，是永恒的。
而我这双沾满罪恶的手，正是打开潘多拉魔盒的元凶。