张定远站在营帐外，手里还攥着那块从试筒上取下的碎铁。指节发白，掌心被边缘划破的地方已经结了一层暗红的血痂。他没有擦，也没有包扎，只是低头看了一眼，转身走进帐篷。
桌上摊着一张南岭地形草图，是老陈从《火器杂录》里抄下来的残页。山势走向歪斜，几处标记用朱砂点出，写着“铁力木旧迹”。他盯着看了很久，提起炭笔，在其中一处画了个圈。
半个时辰后，八名士兵列队站在中军帐前。他们都是从火器营挑出来的，有猎户出身的，也有在山里打过柴的。每人背一口短铳，腰挂长刀，干粮袋绑在肩侧。
张定远走出来时，天刚亮。他走到队伍前，目光扫过每个人的脸。
“你们要去南岭。”他说，“找一种木头，叫铁力木。沉水不浮，断面发红，烧不烂。”
没人说话。
“我不指望你们当英雄。”他声音不高，但每个字都清楚，“看见木头就拿，遇到野兽就走。我要的是活着回来的人，不是尸体。”
一名老兵点头：“明白。”
张定远从怀里掏出那张草图，交给领队的伍长：“按这个路线走，别进深谷，别过河。发现目标立刻返程，路上不留记号。”
伍长接过图，收进衣襟内侧。
“出发。”张定远退后一步。
八个人转身，快步朝营门走去。守门士兵拉开栅栏，他们一个接一个走出去，身影很快消失在晨雾里。
张定远没回帐，站在原地等了很久。风从林子那边吹来，带着湿气。
山里的路比想象中难走。
第三天清晨，八人已深入南岭腹地。脚下的土变得松软，树根盘错，藤蔓缠脚。雨水昨夜下了一整晚，坡道全是泥浆。一名士兵踩空，顺着斜坡滑下去三丈多远，被一棵倒伏的树挡住，手臂脱臼，疼得说不出话。
伍长蹲下查看伤势，撕了布条把他固定在背架上。其他人轮流抬着他走。
夜里不敢生火。远处传来低吼，像是虎啸，又像风穿岩洞。六个人围成一圈，背靠背坐着，手一直握在刀柄上。
第四天中午，他们在一处废弃的伐木场停了下来。地上堆着腐朽的木料，半埋在土里。伍长拨开落叶，露出一段粗大的桩子。他拔出短刀用力一砍，刀尖只留下一道白痕。
他伸手摸断面，木质紧密，颜色暗红。他又掰下一小块，扔进溪水里——木头沉底，没浮起来。
“是这个。”他说。
剩下的人立刻动手。锯子来回拉动，火星在阳光下闪。两截长约五尺的木料被锯下，用麻绳绑在背架上。伤员由两人轮换搀扶，队伍调头往回走。
第五天傍晚，雨又下了起来。
他们走到一处峡谷口，两边是陡崖，中间一条窄道。刚进谷口，走在最后的士兵突然抬手示意停下。
一头老虎从岩缝里跃出，直扑队伍尾部。
那名伤兵反应最快，举起短铳挡在身前。虎爪拍在铳管上，金属凹陷，他整个人被掀翻在地。另一名士兵被扑倒，肩膀被抓穿，血喷出来。
伍长喊了一声“散开”，所有人迅速向两侧退去。短铳接连打响，火光在雨幕中炸开。子弹打在虎身上，皮毛焦黑，但它没倒，反而转头扑向最近一人。
那人滚地躲开，长刀刺进虎腿。虎怒吼，甩头咬住刀刃，咔的一声把刀咬断。
六个人围成半圆，一步步后退。老虎低伏身子，尾巴甩动，眼睛盯着人群。
“齐射！”伍长喊。
三支短铳同时开火。虎身猛震，后腿一软，但仍向前冲。一人趁机从侧面扑上，用断刀插进它脖子。虎挣扎，甩头将他甩飞，撞在石壁上昏死过去。
剩下五人不再犹豫，抽出长矛一起刺入虎腹。虎狂跳，嘶吼，血从嘴里涌出。半刻钟后，它终于倒地，四肢抽搐几下，不动了。
现场一片寂静。雨水冲刷着血迹，顺着石头流进泥土。
六人中三人带伤，一人昏迷，一人手臂骨折。死去的同伴被放在背架上盖好。铁力木仍绑在另两人背上。
他们连夜赶路，不敢停歇。
第七天黄昏，军营的旗杆出现在视野里。
哨兵最先发现他们。一人跌跌撞撞走出队伍，举起手臂挥动。营门立刻打开，几名士兵跑出来接应。
张定远听到消息时正在校场巡查。他快步走向营门，远远就看见那支队伍走过来。八人出发，回来六个。两个被抬着，一个由人扶着，衣服上全是血和泥。
最前面的伍长踉跄几步，单膝跪地。
“带回……铁力木。”他声音沙哑。
张定远没说话，走上前查看伤员。昏迷的那个呼吸微弱，但还有脉搏。骨折的士兵脸色苍白，牙咬得紧紧的。
他挥手叫来医官：“先救人。”
然后看向那两截木料。它们被麻布裹着，表面沾满泥水。他伸手解开绳子，摸了摸断面。坚硬，纹理密实，颜色暗红。
他掰下一小块，放进嘴里轻咬——没有碎屑，只有钝痛感从牙根传来。
是真的。
“送进工坊密室。”他说，“锁好，不准任何人碰。”
医官开始处理伤口。张定远蹲下，亲自给那个肩膀被抓穿的士兵包扎。布条浸透血，他换了一条又一条。那人疼得发抖，但他没喊一声。
包扎完，张定远站起身，拿起那块削下的木片，攥在手里。
他走到校场边缘，停下。夕阳落在营房顶上，风吹过旗帜，发出啪啪的响声。
六个士兵站在那里，低着头。死去的同伴已被抬进停灵棚，盖上了军旗。
张定远看着他们，许久没说话。
最后，他把木片塞进衣袋，转身朝工坊方向走去。
他的右手插在口袋里，一直握着那块木头。
脚步很稳。