时光如梭，转眼入了十月。
金秋的紫禁城本该是天高云淡、丹桂飘香的时节，但清宁宫内的气氛却如阴雨将至，沉闷压抑。
孙太后立在窗前，手中那串翡翠念珠被她无意识地捻得飞快，指尖因用力而微微发白。
窗外庭院里的菊花开得正好，金黄灿烂，却丝毫入不了她的眼。
她忽然猛地转身，将念珠狠狠掼在紫檀小几上，发出一声脆响！
“废物！都是一群废物！”
孙太后的声音因愤怒而尖利，保养得宜的面容微微扭曲，
“那个周景兰！她怎么就那么命硬？！北三所毒不死她，玉捶香盒算计不了她，如今竟让她平平安安怀到了足月！眼看着她就要生了！”
韩桂兰吓得一哆嗦，连忙跪倒，冷汗涔涔：
“太后娘娘息怒！是奴婢无能……奴婢也没想到，她竟如此滑不留手，又有万氏、郑氏那些人帮衬着……”
“帮衬？你也知道有人帮衬？！”
孙太后几步走到她面前，居高临下，眼神如淬毒的冰锥，
“当初是谁说，把刘丽嫔、金恩熙那几个弄进宫来，能分她的宠，制衡她？结果呢？刘丽嫔跟她走得越来越近！金恩熙更是几次三番替她说话！分宠？
哀家看是给她添了臂膀！还有那个万玉贞，当初不过是个小小司籍，竟也能爬上龙床成了美人，还死心塌地跟着她！
韩桂兰，你给哀家办的好差事！”
韩桂兰被骂得头都不敢抬，只能连连磕头：
“奴婢该死！奴婢愚钝！可……可那周氏确实狡诈，又会笼络人心……”
“笼络人心？那是你们太蠢！”
孙太后胸口起伏，烦躁地在殿内来回踱步，
“还有曹吉祥那个阉奴！当初信誓旦旦能拿捏住高氏、魏氏，结果呢？
高氏成了没牙的老虎，魏氏直接疯了！一个个的，都是不成器的东西！”
正骂着，殿外小太监战战兢兢通传，曹吉祥来了。
曹吉祥弯着腰，几乎贴着地面挪进殿内，扑通跪倒，声音谄媚中带着惶恐：
“奴婢给太后娘娘请安。娘娘息怒，保重凤体要紧啊。”
“保重凤体？” 孙太后冷笑一声，坐回凤椅，目光森冷地盯住他，
“曹吉祥，你还有脸来见哀家？你当初是怎么说的？
高氏、魏氏都能派上用场，如今一个没人在意，一个疯了！哀家养你们这些废物有何用？！”
曹吉祥额头触地，急声道：
“娘娘明鉴！实在是那周氏太过邪性，运气也好，高选侍那玉捶之事，本已设计得天衣无缝，谁曾想她竟能警觉至此……
魏贵嫔那边，更是莫名其妙就……就癔症了，奴婢也实在查不出缘由啊！”
他顿了顿，偷眼觑了觑太后脸色，小心翼翼道，
“不过娘娘，眼下周氏生产在即，是男是女，尚是未知之数。若是个公主……”
“公主？”
孙太后嗤笑，眼中却毫无暖意，
“公主又如何？只要她活着，生下孩子，无论男女，皇帝对她都会更多一分看重！
她如今已是贵嫔，若再凭借生育之功，皇帝执意要封妃，哀家还能次次拦着不成？”
曹吉祥眼珠转了转，压低声音道：
“娘娘，若真是公主，虽不如皇子碍眼，但长远看，对娘娘和陛下的牵绊终究有限。
陛下如今子嗣不丰，只有皇后娘娘一位体弱的小公主，心中岂能不盼皇子？
若周氏此胎是女，陛下失望之余，或许心思也就淡了。咱们再从长计议便是。”
他抬起头，脸上堆起阴险的笑容，声音压得更低：
“退一万步讲，即便……即便她真有福气生下皇子，那也不过是个奶娃娃。这深宫之中，婴孩娇弱，意外……总是难免的。
路还长着呢，娘娘。咱们何须自乱阵脚？
眼下最要紧的，是弄清楚是男是女，再谋后动。
先走一步，看一步，总有法子。”
孙太后闻言，暴怒的情绪稍稍平息，但眼中的阴鸷丝毫未减。
她沉默了许久，才缓缓道：
“你说的，也不无道理。且让她生，哀家倒要看看，她能生出个什么来！”
她挥挥手，像赶苍蝇一样，
“都滚下去！给哀家盯紧了长春宫，一有动静，立刻来报！”
“是！”
韩桂兰和曹吉祥如蒙大赦，连忙躬身退了出去。
十月初十，深夜。长春宫灯火通明。
周景兰在傍晚时分便开始了阵痛。
早有准备的产婆、医女迅速就位，热水、剪刀、参汤等物一应俱全。
钱皇后闻讯，不顾夜深，亲自赶来坐镇。
万玉贞更是早早就到了，紧紧守在产房外间，听着里面传来的压抑痛哼，脸色比正在生产的周景兰还要苍白几分，手指将帕子绞得死紧。
唐云燕和如意在里面帮忙，按照周景兰事先反复叮嘱过的步骤，检查每一样递到产婆手中的物品，确保万无一失。
周景兰虽痛得冷汗涔涔，发丝黏在额角，神智却异常清醒。她配合着产婆的指令用力，心中只有一个念头：孩子，平安。
时间在剧烈的疼痛中缓慢流逝。朱祁镇在前朝得了信，也匆匆赶来，在正殿中焦灼地踱步。他既期待又紧张，频频望向产房方向。
直到东方天色泛起鱼肚白，一声嘹亮却稍显细弱的婴儿啼哭，终于划破了长春宫紧绷的寂静。
“生了！生了！”
里面传来产婆欣喜的喊声。
片刻后，一位年长的产婆抱着裹在大红襁褓中的婴儿，喜气洋洋却难掩一丝微妙神色地走出来，对着等候的帝后和万玉贞行礼：
“恭喜陛下，恭喜皇后娘娘，周贵嫔平安诞下一位小公主！母女平安！”
小公主？
朱祁镇脸上的急切与期待，在听到公主二字时，明显凝滞了一瞬，随即才漾开笑容，只是那笑容深处，难免有一丝不易察觉的失落。
他上前两步，看向襁褓中那个皮肤红皱、正闭眼啼哭的小小婴孩，伸出手指轻轻碰了碰她的小脸，语气尽量显得温和：
“好，好，公主也好。周贵嫔辛苦了。”