腊月三十，岁除。
温泉宫的汤池水汽氤氲，空气中弥漫着硫磺与药草混合的温热气息。嬴政半躺在池边的软榻上，身上裹着厚厚的貂裘，面色依旧苍白，但眼中已有了几分久违的神采。他手中拿着一卷简牍，是萧何昨日送来的《御麦试种进展概要》。
池水对面，扶苏也泡在温泉里，只露出肩头。水汽蒸腾，模糊了两人之间的视线，却让交谈显得更加放松。
“这‘御麦’，当真能在关中长成？”嬴政放下简牍，声音还有些虚，但吐字清晰。
“十处皇庄的温室里，苗都已长到三寸高，叶宽杆壮，耐寒性比预想还好。”扶苏拨开额前被水汽打湿的头发，“开春后移栽到试验田，若一切顺利，秋后便能见分晓。王稷——就是船队正使——说在海外见过土人种植，一株能结两三穗。若能在大秦水土复现此景，亩产五石，并非妄言。”
嬴政沉默片刻，目光投向池顶石壁上渗出的水珠，一滴，一滴，坠入池中，漾开细微的涟漪。
“五石……”他喃喃重复，“朕当年征伐六国，最大的难题不是破城，是运粮。三十万大军在外，日耗粟米数千石，关中、巴蜀的粮车络绎于道，民夫死伤无算。若那时就有此物……”
他没有说下去，但扶苏明白那未尽之意。若有充足的粮食，统一战争的代价会小很多，战后的民生恢复也会快很多。
“儿臣已命少府在各郡广建粮仓，水泥所筑，防潮防火。”扶苏道，“待御麦推广，三年之内，大秦常平仓的储粮，可翻两番。”
“水泥……”嬴政想起章台宫外那条新铺的、平整坚硬的道路，“天工苑那些奇技淫巧，倒真有些用处。”
“不是奇技淫巧，是格物致知。”扶苏纠正道，语气平静却坚定，“公输哲他们正在改良高炉，炼出的钢更韧更硬；水力锻锤已能批量打造兵甲；‘洪武二式’火铳的射程和精度都在提升。还有医学院，田医者基于‘微虫说’，正在编纂《疫病防治初编》，将来若再有疫病，或可少死许多人。”
嬴政转过头，隔着水汽看着自己的儿子。曾几何时，这个温润如玉的长子，谈起儒家经典、仁政王道时，眼中也有这般光芒。只是那时的光芒，在他这个崇尚法家、坚信强力统治的父亲看来，未免过于理想，甚至有些天真。
而现在，扶苏眼中的光芒更加炽热，也更加……务实。他谈粮食、谈钢铁、谈医药、谈海船，每一项都关乎国计民生，每一项都透着一种要将这天地万物都握在手中、加以改造的磅礴气魄。
这不像是他嬴政的儿子，倒像是……另一个开创者。
“你做的这些，”嬴政缓缓道，“儒家那群老朽，没少骂你吧？”
扶苏笑了，笑容在热气中有些模糊:“骂。说儿臣‘重利轻义’、‘舍本逐末’、‘以蛮夷之术乱华夏正道’。博士官署那几位，每次朝会都恨不得以头抢地。”
“你怎么应对？”
“儿臣让萧何算了笔账给他们听。”扶苏道，“一具新式曲辕犁，一日可耕田五亩，是老犁的两倍。一架改良水车，可灌溉百亩旱田，省下壮劳力三十人。一炉韧钢，可打造钢刀百柄，抵得上过去十炉生铁。还有这御麦——若真能亩产五石，关中一年增产的粮食，可多养活五十万人。”
他顿了顿:“然后儿臣问他们:是守着‘义’让百姓饿死，还是用这‘利’让百姓吃饱？是守着‘本’让将士用劣质兵甲送死，还是用这‘末’让将士多一分生机？”
嬴政也笑了，那笑容里带着了然，也带着一丝复杂的释然。
“你比朕……会讲道理。”他重新靠回软榻，“朕当年，懒得讲。不听话，就杀。”
“儿臣也杀。”扶苏的声音冷了下来，“张良余党，冬至作乱者，散播流言者，该杀的，一个没留。但杀，是为了让更多人能好好活。”
池水安静下来，只有流水汩汩。
良久，嬴政低声道:“张良……当真跳海了？”
“磐石报，尸骨无存，只留下绝笔。东海君首领逃脱，但元气大伤，短期内难再兴风浪。”扶苏答，“儿臣已命水师加强巡弋，沿海各郡清查方士、海商，务求斩草除根。”
“斩草除根……”嬴政重复这四个字，眼中闪过一丝疲惫，“朕这辈子，杀的人太多，树的敌也太多。原以为六国灭，天下就太平了。现在看，太平……哪有那么容易。”
他抬起枯瘦的手，指向池顶:“你看这水汽，升腾，凝聚，落下，又升腾。人心如水汽，散了聚，聚了散，永无止歇。你今日灭了张良，明日还会有李良、王良。你今日压下了儒生，明日还会有道家、墨家、农家……只要这世道还有不公，还有欲求，就永远有人想掀桌子。”
扶苏静静听着，没有反驳。
“但你还是得做。”嬴政放下手，闭上眼睛，“因为你是皇帝——或者说，即将是。皇帝就是那个坐在火山口上，还要想办法让火山别喷发，甚至……把火山变成温泉的人。”
这话说得有些古怪，但扶苏听懂了。
“儿臣明白。”他轻声道，“所以儿臣不求根除所有不公，只求让这不公少一些，让活路多一些。粮食多了，饿死的人就少；医道明了，病死的人就少；律法清了，冤死的人就少。一点一点来，一代一代做。”
嬴政睁开眼，看着儿子。水汽朦胧中，扶苏的面容显得有些不真实，但那双眼睛里的坚定，却比池底最坚硬的岩石还要真实。
“你比朕……有耐心。”他最终道，“也或许，你是对的。朕用十年灭了六国，你想用十年、二十年，甚至五十年，来‘治好’这个天下。”
他挣扎着坐直了些，老内侍连忙上前搀扶。
“苏儿。”嬴政看着扶苏，语气忽然变得极其郑重，“等朕身体再好些，开春后，朕要在章台宫前，当着文武百官、天下百姓的面，把玉玺、虎符、节杖……所有象征帝权的东西，正式交给你。”
扶苏一震:“父皇！您龙体尚未痊愈，此事不必急于……”
“不，要急。”嬴政打断他，“朕的身体，朕清楚。能恢复到如今这样，已是上天——或者说你那海外药石——格外开恩。但朕终究是老了，病了，不能再像从前那样，日理万机，宵衣旰食。”
他喘了口气，继续道:“而这天下，等不起。北疆需要安抚，新政需要推行，海外需要探索，格物需要发展……桩桩件件，都需要一个精力充沛、头脑清醒、能一以贯之的君王来主持。朕现在占着这个位置，却无力处理政务，反而是拖累。”
“可是……”
“没有可是。”嬴政摆手，帝王威仪在病容中依然不容置疑，“这件事，朕已与冯去疾、蒙恬、李斯、萧何他们都通过气。他们都明白，也都支持。届时，朕会退居太上皇，移居这温泉宫，读书养气，不问政事。而你——”
他目光灼灼:
“将是大秦的第二位皇帝。不是监国，是皇帝。”
池水寂静。水汽凝结成珠，从石壁滑落，滴答，滴答。
扶苏感觉喉头发紧，心中涌起难以言喻的复杂情绪——有沉甸甸的责任，有对父亲病体的忧虑，也有一种……终于要独自面对这片浩瀚江山的凛然。
他缓缓从池中站起，水珠顺着肌肤滚落。他走到嬴政榻前，深深跪伏下去，额头触地。
“儿臣……遵旨。”
声音不高，却如金石坠地。
嬴政伸出手，枯瘦的手掌落在扶苏湿漉漉的头发上，轻轻拍了拍。这个动作，在他威严的一生中，屈指可数。
“起来吧。”他声音柔和了些，“陪朕用岁除宴。听说御膳房按你给的方子，用海外带回的那种‘土芋’做了新菜？朕倒要尝尝。”
扶苏抬头，眼中水光微闪，不知是池水还是别的什么。他咧嘴笑了:“叫‘芋艿羹’，加了鸡汤，炖得烂烂的，好克化。”
“那就尝尝。”
老内侍连忙去传膳。池水依旧温热，水汽依旧氤氲。
殿外，零星的爆竹声开始响起。岁除之夜，旧年将尽，新年将至。
而在温泉宫温暖的殿宇内，一个时代正在悄然落幕，另一个时代，正从这池水氤氲中，缓缓站起身来。