《大秦报》引发的议论仍在咸阳的街巷间回荡，而远在泗水郡沛县，一股潜流却在阳光照不到的角落悄然涌动。
月色黯淡，沛县郊外一处不起眼的土坯房内，油灯如豆。刘季斜靠在草席上，姿态看似闲散，目光却锐利地扫过眼前两人。一人是其妻兄吕泽，面色精明；另一人则是县衙中专司刑徒、徭役簿册的小吏，名叫曹咎，此刻显得有些坐立不安。
“曹兄，”刘季开口，语气带着惯有的、令人放松的亲和力，“前日所言‘修缮故道’之事，筹备得如何了？”
曹咎咽了口唾沫，低声道：“刘公，籍册已更定。‘病殁’三人，‘坠崖亡’两人，皆已勾销。皆是些无亲无故的刑徒，无人追究。只是……”他犹豫了一下，“其中有一人，擅探矿脉，另一人精于营造，皆是难得之才，就此‘没了’，上面若细查起来……”
吕泽在一旁冷哼一声，声音不大却带着压力：“上面？哪来的上面？郡守府？还是咸阳？千里之遥，谁有闲心管几个刑徒的死活？簿册在你手中，便是铁案。况且，”他语气稍缓，“刘兄岂会亏待于你？”
刘季笑了笑，从身后摸出一个小布袋，推到曹咎面前，发出沉闷的金属碰撞声。“曹兄辛苦，些许心意，给家中添些用度。他日若再有‘得力’之人，还需曹兄多多费心。”
曹咎手指触碰到那冰凉的、沉甸甸的布袋，脸上最后一丝犹豫也消散了，取而代之的是一种混合着贪婪与决绝的神色。他迅速将布袋收入怀中，低声道：“刘公放心，五日之内，人便会‘消失’，送往该去之处。”
“地点选定了？”刘季看向吕泽。
“选定了，”吕泽眼中闪过一丝得意，“芒砀山深处，一处废弃的猎户聚落，靠近水源，地势隐蔽，易守难攻。已派可靠之人先行清理，并运去了部分粮秣和工具。只是……铁器难弄，官营把控太严。”
刘季摆摆手，不以为意：“不急，先站稳脚跟。铁器之事，徐徐图之。有了人，有了地，便有了根基。”他目光投向窗外漆黑的夜色，仿佛能穿透重重山峦，看到那片属于他的隐秘起点。“记住，此事，天知，地知，你我知。若有第四人知晓……”他没有说下去，但语气中的寒意让曹咎不由自主地打了个哆嗦。
“小人明白！明白！”曹咎连连保证，随后如同鬼魅般悄无声息地溜出了土坯房。
待他走后，吕泽才低声道：“姐夫，粮秣储备已按你的吩咐，又购入了三成，分散在几处庄园。只是如此下去，耗费甚巨，且容易引人注目。”
刘季眯起眼，手指轻轻敲击着草席：“目光？让那些胥吏、游侠多吃几顿酒肉，他们的目光自然就模糊了。至于耗费……吕雉不是已将酿酒坊扩大了么？正好掩人耳目。钱粮之事，你多费心。我们要做的，是细水长流，积土成山。”
就在沛县的暗渠悄然挖掘的同时，远在咸阳的东偏殿内，扶苏正看着一份刚刚送到的密报。
“沛县曹咎，近日行为鬼祟，其名下多出一笔不明钱财。同时，县中刑徒名册有细微改动，五名刑徒于近日‘亡故’，皆无亲属，且此五人中，有两人曾因盗采官矿获罪，一人曾参与营造宫室。核查其‘亡故’记录，存有疑点。”
靖安司新任的负责人，一位面容冷峻的中年人，沉声补充道：“殿下，结合此前吕泽招揽铁匠未果，以及刘季结交管理刑徒之吏的举动，属下推断，刘季很可能通过篡改籍册，将这批有用的刑徒秘密转移至某处，为其所用。”
扶苏放下密报，走到悬挂的巨幅地图前，目光落在泗水郡与砀郡交界处那片连绵的山丘——芒砀山。那里山深林密，官府力量薄弱，正是藏匿行踪、建立秘密据点的理想之地。
“芒砀山……”扶苏轻声念出这个名字，历史的轨迹即便已被他搅动，某些宿命般的地点依旧浮现出来。“加大对此区域的探查力度，尤其是入山通道、废弃村落、矿洞等可能藏人之所。同时，严密监控沛县所有粮秣、铁器、工具的异常流动。”
“诺！”
“曹咎此人，暂时不要动，以免打草惊蛇。但要确保他处于绝对监控之下，他接触过的所有人，都要记录在案。”
“明白。”
负责人领命退下。殿内只剩下扶苏一人，他看着地图上那个被标注出来的、尚不确定具体位置的点，眼神冰冷。
刘季的动作，比他预想的还要快，也更狡猾。他没有选择直接对抗，而是在帝国的肌体上，如同寄生虫般，利用制度的缝隙，悄然汲取着养分，构建着自己的巢穴。这种扎根于基层的渗透，远比明刀明枪的叛乱更难对付。
“暗渠已成，蛟龙欲潜。”扶苏低声自语。他知道，必须在这条暗渠汇成洪流之前，找到它的源头，并将其彻底堵死。否则，一旦时机成熟，这条潜藏于地下的恶蛟，便会破土而出，掀起滔天巨浪。
他回到案前，提笔给萧何写信。除了政务，他额外叮嘱了一句：“吏治之清，在于基层。需加强对郡县胥吏之监察考成，尤重刑狱、徭役、仓廪等要害职位，定期复核，杜绝欺瞒。”
阳光无法照彻，但他必须让帝国的法度，如同无孔不入的水银，渗透到每一个可能滋生蛀虫的缝隙。