子时三刻，寿春城东南，一段相对平缓、靠近淮水支流“小淮口”的城墙。
夜空无月，浓云蔽星，只有城头稀疏的火把在夜风中摇曳，投下晃动不安的光影。寒风贴着墙根呼啸，卷起沙尘和枯叶，也掩盖了许多细微的、本不该存在的声音。
驻守这段城墙的，正是原曹军降将韩猛麾下的一个营，约千余人。韩猛其人，勇力过人，但性情粗直，缺乏谋略，当年在曹军时便不甚得志，后因一次战败被俘，见龙鳞军势大，待遇尚可，便率部归降。陆炎用其勇，却始终未予完全信任，只让他做个带兵的校尉，驻防的也多是次要地段。龙鳞军西进时，他的部队曾被抽调部分，折损不少，退回寿春后，补充进来的多是些溃兵和新抓的壮丁，部队凝聚力本就一般。
近日城中风声鹤唳，清洗整肃的阴云笼罩，韩猛虽未被直接针对，却也深感不安。他是个粗人，不懂那些弯弯绕，只知道如今粮食越来越少，上面看他们的眼神越来越冷，同僚（尤其是那些龙鳞军老底子）的排挤也愈发明显。前几日，他手下一个都尉酒后发了几句牢骚，说“跟着陆公，怕是没出路了”，第二天就被“纠察队”带走，至今未归。这件事像一根刺，狠狠扎在韩猛心头。
更让他动摇的，是来自城外的“问候”。几天前，一个扮作走方郎中的细作，借着给营中士卒看头疼脑热的机会，悄悄塞给他一块玉佩。玉佩的样式，他认得，是他当年在曹军时，一个对他还算不错的旧上司的信物。随玉佩附着的绢条上，只有一句话：“孟德公念旧，虚位以待。何不归欤？”
短短数字，却在韩猛心里掀起了滔天巨浪。念旧？虚位以待？归去？曹操还记得他？还会给他机会？对比眼下在龙鳞军中的窘迫与不安，这个诱惑太大了。他是个武夫，所求无非是施展勇力，获得认可和富贵。在龙鳞军这里，他看不到希望，只有日益沉重的猜忌和朝不保夕的危机。而在曹操那边……至少，那里曾是他待过的地方，或许……
犹豫和恐惧折磨了他两天。今夜，他终于下定了决心。促使他做出最后决定的，是傍晚时分接到的换防命令——他所部被要求明日移防至更偏僻、更靠近前沿、据说也是曹军下一次试探进攻重点的城西“鬼哭崖”一带。在韩猛看来，这无异于被推出去当炮灰，是陆炎彻底不信任他们、要消耗掉他们这些“外人”的信号。
不能再等了！
他悄悄召集了麾下几个心腹都尉和亲信什长。没有过多的解释，只是红着眼睛，压低声音说：“弟兄们，跟着我韩猛，没让大家享过福，如今更是要被人推出去送死！我韩猛对不住大家！但今夜，有条活路！愿跟我走的，收拾东西，子时三刻，小淮口墙下集合！不愿走的，我韩猛也不怪你们，只求别出声，算全了最后一点情分！”
这些心腹大多也是当年的老部下，同样对现状不满，对前途绝望。韩猛的提议，虽然危险，却仿佛是黑暗中的一点微光。没有太多犹豫，几人重重点头，各自散去准备。
子时三刻，约定的时间。
小淮口这段城墙的守军，原本有一半是韩猛的亲信，另一半则是其他部队临时配属。韩猛早已借着巡哨的名义，将那些非嫡系士兵要么支开，要么用酒食（他偷偷藏下的一点存货）灌醉。当他和聚集起来的千余心腹（有些士兵并不完全知情，但见长官和同袍都动，也迷迷糊糊跟着）悄悄摸到城墙内侧预先看好的一处破损排水口时，城头竟是异样的安静。
这段城墙年久失修，排水口处的铁栅早已锈蚀严重，白日里韩猛已派人暗中做了手脚。此刻，几名力大的亲兵用撬棍和绳索，没费多大功夫，便将那铁栅悄无声息地卸了下来，露出一个可容两人并行的黑洞洞缺口。墙外，是陡峭的土坡，下方不远，就是已经部分封冻、但冰层不厚的小淮口支流河道。对岸，便是曹军控制区，隐约可见几点微弱的营火。
寒风从缺口猛烈灌入，吹得人脸颊生疼，也吹散了最后一丝犹豫。
“快！动作轻点！”韩猛低声催促，自己第一个钻了出去，滑下土坡。亲兵们紧随其后，一个接一个，如同无声的鬼影，融入墙外的黑暗。队伍中有轻微的喘息声、兵器与甲叶不可避免的碰撞声，但在呼啸的风声中并不明显。
就在大半人马已经溜出城墙，开始在冰面上小心翼翼前行时，异变陡生！
城头上，一支本该醉倒的巡逻小队中，一名装睡的士兵或许是被尿憋醒，或许本就心存警惕，迷迷糊糊爬起来，正好看到墙下影影绰绰的人影和那个醒目的缺口！
“什么人？！有贼！”他下意识地惊呼出声，虽然声音立刻被风吹散大半，但还是惊动了附近戍楼里尚未完全沉睡的哨兵！
“铛铛铛！”急促的警锣声猛然炸响！瞬间撕裂了夜的寂静！
“不好！被发现了！”已经踏上对岸的韩猛心头一紧，回头望去，只见寿春城头上火把迅速亮起一片，人影幢幢，呼喝声四起！
“快跑！过河！散开跑！”韩猛再顾不得掩饰，狂吼一声，带头向着远处曹军营垒的方向亡命奔去！他身后的士兵们也慌了神，发足狂奔，队形瞬间大乱，在冰面上、河滩上摔作一团，惊呼声、咒骂声、滑倒声混成一片。
城头上，被惊醒的守军军官看着墙下乱窜的人影和那个显眼的缺口，又惊又怒，一边下令放箭，一边急报上级。稀稀落落的箭矢射向黑暗，但距离已远，又缺乏准头，并未造成太大杀伤，反而更像是为这场叛逃增添了混乱的背景音。
韩猛拼命奔跑，肺叶火辣辣地疼，耳中只剩下自己粗重的喘息和身后隐约的追喊声。他知道，一旦被抓回去，绝对是千刀万剐的下场。求生的本能驱使着他，不顾一切地向前冲。
就在这时，前方黑暗中突然亮起数十支火把！一队曹军骑兵如同从地底冒出，拦住了去路！为首一员将领，正是曾与韩猛有过数面之缘的曹军偏将。
韩猛脚步一顿，心脏几乎跳出嗓子眼。
那曹军偏将却并未攻击，只是举着火把，照了照韩猛及其身后狼狈不堪、惊魂未定的部众，脸上露出一丝意味深长的笑容：“韩校尉？末将奉夏侯将军之令，在此恭候多时了。请随我来。”
绝处逢生！韩猛只觉得双腿一软，几乎要跪倒在地。他勉强稳住身形，喘着粗气道：“多……多谢将军！我……我还带了点东西……” 说着，他从怀中掏出一卷被油布包裹得严严实实的绢帛，双手奉上。
那曹军偏将接过，展开火把粗略一看，眼中精光一闪——那赫然是寿春城东南部分区域的详细布防图，标注着兵力部署、哨位轮换、以及几处棱堡的弱点分析！虽非全图，但价值已然不菲！
“好！韩校尉果然深明大义，立此大功，曹丞相必有重赏！”偏将满意地将图收起，挥手示意部下让开道路，“请先随我回营歇息，夏侯将军要亲自见你。”
韩猛及其残部，如同丧家之犬，被曹军骑兵“护送”着，消失在前方的营垒阴影中。而寿春城头，警锣声、呼喊声依旧，越来越多的火把汇聚向小淮口方向，照亮了那个耻辱的缺口和冰面上狼藉的足迹。
消息如同插了翅膀，在天亮之前，便传遍了寿春，也以最快的速度，送到了尚未就寝的陆炎案头。
当陆炎听到“韩猛率部千余人，夜开缺口，叛投曹营，并携部分城防图而去”时，他正对着一盏孤灯，凝视着地图上龙鳞城那日渐缩小的红色区域。他的身体几不可察地晃了一下，扶住桌案的手，指节因用力而发白。
他没有暴怒，没有咆哮，甚至连表情都没有太大的变化。只是那眼神，在跳动的灯火映照下，变得无比幽深，冰冷，仿佛两口即将封冻的寒潭。
“知道了。”他极其平淡地说了三个字，仿佛只是听到了一件微不足道的小事。
然而，侍立在一旁的庞统和鲁肃，却分明感觉到，一股比暴怒更为可怕的、近乎死寂的寒意，正从陆炎身上弥漫开来。
韩猛叛逃，损失的不只是一千多兵卒，更是一个极其恶劣的先例，一份重要的军事情报，以及——对龙鳞军内部已然脆弱不堪的信任体系，一次致命的打击。
清洗整肃未能阻止背叛，反而可能成了加速器。当第一个有分量的将领成功叛逃，并且似乎得到了敌方的接纳甚至“奖赏”时，那些还在黑暗中观望、犹豫、挣扎的“陈兰”、“张多”、“雷薄”们，心中那架天平，又会向哪一边，倾斜多少？