暗金色的通道流光如同退潮般消散于舷窗边缘，最后一缕异彩被冰冷、熟悉的黑暗所取代。“追光者”号——这艘仅存外壳、内里早已千疮百孔的金属残骸，如同被宇宙巨兽咀嚼后吐出的骨骸，在常规空间引擎最后一阵苟延残喘的嘶鸣中，踉跄着滑入“家园”星系的外围引力场。
家。这个字眼在贺骁的喉咙里滚了滚，带着铁锈和血的味道，终究没有说出口。乔野的指尖悬在几乎失效的长程扫描阵列控制钮上，微微颤抖。沈寂灰黑色的眼眸倒映着观察窗外那片熟悉的、此刻却显得无比陌生的星空，寂灭的旋涡缓慢转动，如同冰封的湖面下暗流涌动。
没有预想中的迎接，没有闪烁的导航信标，没有穿梭机往来如织的繁忙景象。只有死寂。比“源点”外围的虚无更令人窒息的、属于文明凋零后的死寂。
曾经作为“家园”星系防御前哨和交通枢纽的几座小型轨道站，如今只剩下扭曲的金属骨架，如同被巨兽撕碎的昆虫残骸，在恒星遥远的光芒下缓缓漂移，碰撞，无声地诉说着最后的惨烈。更远处，那些原本该有采矿平台或科研前哨的小行星带，空空荡荡，只有破碎的冰岩和金属残片，无声地证明着撤离的仓皇，或者……毁灭的彻底。
“能量读数……极低。大规模生命信号……无。残余辐射指数符合‘主宰’次级爪牙‘湮灭者’的袭击特征，时间推测……在我们离开后不久。”乔野的声音干涩得像砂纸摩擦金属，每一个字都耗尽他全部的力气。他调出勉强修复的被动传感器数据，将一片片触目惊心的红色区域投影在主屏上。那是能量爆发残留的疤痕，是战舰解体的坟场，是城市穹顶破碎后的冰冷真空。
“家园”星，那颗曾经蔚蓝、如今只在记忆里鲜艳的星球，悬浮在视野中央。但她已不再是从前的模样。大气层浑浊不堪，遍布着不祥的灰绿色斑块，那是“主宰”低等污染孢子云残留的痕迹。地表看不到往昔城市群的辉煌灯火，只有一片片丑陋的、仿佛熔岩冷却后留下的焦黑伤疤，以及零星闪烁的、微弱的、或许是自动防御系统最后挣扎、又或许是幸存者聚集地的黯淡光点。星球背阳面，一道巨大到令人心悸的、斜贯星球的撕裂伤疤清晰可见，那是某种轨道武器或者巨型实体直接撞击留下的永久创伤。
“追光者”号残破的躯体掠过一片曾经是第三舰队锚地的空域。这里曾是“家园”最繁忙的空港之一，此刻只剩下无数战舰的残骸，如同被顽童丢弃的玩具，杂乱无章地漂浮着。联邦制式巡洋舰的引擎段插在一艘灰塔突击舰的舰桥里；医疗船的白色涂装被爆炸撕开，露出内部焦黑的结构；运输舰的货舱门大敞，里面本该满载的补给和难民，如今只剩下凝固的冰晶和飘荡的碎片。偶尔，能看到一两个密封性完好的逃生舱，但生命信号探测无一回应，它们只是钢铁棺材，在永恒的虚空中沉默漂流。
“左舷……三点钟方向，距离一万两千公里，残骸编号FNS-07‘坚定’号，是上官将军的旗舰……”乔野的声音哽住了。他看到了那艘曾经代表“家园”最高武力的巍峨战舰。此刻，它从中部断裂，前半截不知所踪，后半截残骸上，巨大的“守夜人”徽记斑驳破碎，但依稀可辨。舰体上布满了能量武器灼烧和实体撞击的可怕伤痕，可以想象它最后经历了何等惨烈的战斗。
贺骁的独臂死死抓住驾驶座的扶手，手背青筋暴起，指节捏得发白。他虎目圆睁，赤红的血丝如同蛛网，死死盯着那片残骸，仿佛要将那惨状刻进灵魂深处。没有怒吼，没有咆哮，只有一种冰冷到极致、沉痛到极致的死寂，在他眼中凝结。沈寂默默移开了视线，灰黑色的眸子望向更深邃的黑暗，仿佛那无尽的虚空才能承载此刻心中翻涌的、几乎要冲破冰封的某种东西。
飞船继续向着“家园”星那微弱、但依旧存在的基地信标方向滑行。穿越行星轨道时，他们看到了更多。被放弃的轨道防御平台，炮塔歪斜，能量导管裸露；曾经郁郁葱葱的农业空间站，如今只剩下枯萎的框架和泄漏的循环液形成的丑陋冰晶；甚至还有几艘明显属于难民船的小型船只残骸，它们没能逃出星系，就在家门口被撕成了碎片。
每一片残骸，每一道伤疤，都在无声地呐喊，诉说着他们离开后，这里发生的、远比想象中更加惨烈的炼狱。他们带回了希望，但家园，已近乎焦土。
终于，“家园”基地那熟悉的、由小行星改造而成的巨大轮廓，出现在地平线尽头。但它同样伤痕累累。主体结构上布满了巨大的撕裂伤和爆炸痕迹，原本密集的炮塔阵列如今十不存一，外部船坞更是彻底化为扭曲的金属坟场。只有基地深处，少数几个区域，还闪烁着顽强的、有规律的灯光，如同垂死者最后的心跳。
“这里是……‘追光者’号……请求入港许可……重复，请求入港许可……”乔野的声音带着抑制不住的颤抖，打开了几乎废弃的通讯频道。
死一般的寂静持续了数秒。就在希望即将再次沉沦时，一个沙哑、疲惫、却带着难以置信激动的声音，断断续续地响起在公共频道里：
“信……信号确认！是‘追光者’号的紧急频段！天啊……是你们？贺骁上尉？乔野中尉？还有……沈寂上士？你们……还活着？！”
是基地通讯官老陈的声音！那个总是笑眯眯、有点秃顶的老兵！
“是我们！老陈！我们回来了！”贺骁猛地扑到通讯器前，嘶哑的喉咙里爆发出压抑的低吼，独臂重重砸在控制台上。
短暂的嘈杂和难以置信的惊呼声从频道那头传来，夹杂着哭泣和激动的叫喊。随即，一个更加沉稳、但同样难掩颤抖的声音切入，带着最高权限的标识：
“贺骁上尉，乔野中尉，沈寂上士，我是指挥官李皓。欢迎回家……虽然，家已不似从前。”李皓指挥官，基地的二把手，上官将军牺牲后实际上的最高指挥官，他的声音里充满了疲惫、悲伤，以及一丝劫后余生的、微弱的欣慰，“导航信标已为你们重新校准，请跟随引导，在七号紧急泊位降落。那里相对完整……还有，请做好心理准备。”
“追光者”号沿着时断时续的引导信号，如同蹒跚的老人，缓缓驶入基地那如同巨兽伤口的入口。内部通道昏暗，应急照明是唯一的光源，墙壁上布满了烟熏火燎的痕迹和临时修补的金属板。空气中弥漫着臭氧、金属熔化和一种淡淡的、令人不安的腐殖质气味。偶尔能看到穿着破损防护服、面黄肌瘦的基地人员，在阴影中投来惊愕、茫然、继而化为难以置信狂喜的目光。
七号泊位是一个位于基地深处、相对隐蔽的小型船坞，看来是少数在浩劫中得以幸存的设施之一。当“追光者”号那惨不忍睹的舰体，带着一身宇宙尘埃和能量灼痕，缓缓嵌入泊位卡榫时，厚重的隔离闸门在刺耳的金属摩擦声中缓缓闭合，将外界的冰冷与死寂暂时隔绝。
舱门开启的液压嘶鸣声，在此刻听来如同天籁，又如同丧钟。
贺骁第一个踏出舱门，独臂垂在身侧，另一只手紧紧握着能量手枪，尽管他知道这里应该安全。他脸上新添的伤疤、深陷的眼窝、以及那双布满血丝却燃烧着骇人火焰的虎目，让迎接的人群下意识地后退了半步。乔野跟在他身后，脸色苍白如纸，眼镜片后的眼睛红肿，嘴唇紧紧抿着，抱着一个简陋的数据储存装置，那是他从飞船残骸中抢救出的、记录了“源点”之行、林序兵解以及“平衡契约”核心数据的最后希望。沈寂最后走出，抱着他从不离身的“寂灭之吻”，灰黑色的眼眸扫过周围一张张或激动、或麻木、或绝望的脸，最终定格在人群前方那个身影上。
李皓指挥官站在那里。这位曾经以干练沉稳着称的指挥官，此刻看上去老了二十岁，鬓角斑白，脸上带着未愈的烧伤和深深的疲惫，但腰杆依旧挺得笔直。他身后站着寥寥数十人，有缺胳膊少腿的士兵，有满脸烟尘的技术员，有眼神空洞的平民，他们是“家园”基地最后的、也是最顽强的火种。
目光在空中交汇。没有激动的拥抱，没有劫后余生的欢呼。只有沉重的、几乎要将空气凝滞的沉默。李皓的目光缓缓扫过三人，在贺骁空荡荡的袖管上停顿了一瞬，在乔野怀中那简陋的数据储存器上掠过，在沈寂那冰冷死寂的眼神中探寻，最终，落在了他们身后那空无一人的舱门。
他张了张嘴，似乎想询问什么，但喉咙动了动，没有发出声音。那双布满血丝的眼睛里，最后一丝微弱的希冀之光，如同风中的烛火，摇曳着，等待着最终的判决。
贺骁迎着他的目光，缓缓地、极其沉重地，摇了摇头。动作幅度很小，却仿佛用尽了全身的力气。
李皓指挥官身体几不可察地晃了一下，仿佛瞬间被抽走了脊梁。他闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，只剩下深不见底的悲恸和钢铁般的决绝。他身后的人群中，传来压抑的、无法自持的啜泣声。
“上官将军……”李皓的声音嘶哑得不成样子。
“聂迟上校……”贺骁的声音同样干涩。
“博尔特先生……”乔野补充道，声音低不可闻。
“还有……林序队长。”沈寂的声音，冰冷地落下最后一个名字，如同在凝固的空气中投下一块寒冰。
每一个名字，都是一把重锤，敲打在幸存者们本已脆弱不堪的心上。人群中的啜泣声变成了无法抑制的痛哭。那是他们曾经仰望的星辰，是指引方向的灯塔，如今，星辰陨落，灯塔熄灭。
“他们……”李皓的声音颤抖着，带着最后一丝渺茫的奢望。
“聂迟上校，兵解阻敌，为我们争取了最后的时间。林序队长……”贺骁的独臂猛地握拳，指甲深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出，他却浑然不觉，一字一句，如同从胸腔里挤出，“在‘源点’深处，找到了对抗‘主宰’的最终可能——‘平衡契约’。他以自身为引，与‘源点’之钥融合，与上古‘方舟’遗泽共鸣，兵解自身，化为维系‘主宰’与现世平衡的……桥梁与锚点。他还在，以另一种方式，但……”
他顿了顿，虎目赤红，声音嘶哑却带着不容置疑的力量：“他为我们，点燃了最后的、也是唯一的火种！他为我们，杀出了一条血路！现在，火种和路，我们带回来了！”
他猛地转身，独臂指向乔野怀中的数据储存器，声音如同受伤的狼在咆哮：“‘主宰’未灭！‘葬星’仍在继续！哭泣没有用！绝望没有用！想活下去，想为死去的人报仇，想看到真正的黎明，就他妈的给老子站起来！听清楚乔野中尉带回来的每一个字！看清楚沈寂上士标记的每一个坐标！然后，握紧你们手里还能用的家伙，跟老子走！去把队长用命换来的这条路，他妈的给走通了！走到头！”
咆哮在空旷的船坞中回荡，震得灰尘簌簌落下。哭声渐渐止息，一双双含泪的、麻木的、绝望的眼睛，慢慢地，重新聚焦，看向贺骁，看向乔野怀中的储存器，看向沈寂，看向彼此。那里面，有恐惧，有悲伤，但更多的，是一种被逼到绝境后、从灰烬中重新燃起的、混着血与泪的凶光。
李皓指挥官深吸一口气，挺直了腰杆，眼中的悲恸被一种更加深沉的东西取代。他环视众人，沉声道：“都听到了？我们的战友没有白白牺牲！他们用命，换来了希望！现在，轮到我们了！收起眼泪，握紧武器！技术组，立刻带乔野中尉去核心数据库，解析他带回的一切信息！战斗人员，检查装备，清点物资，统计所有可战之力！后勤组，尽一切可能修复还能用的设施和装备！我们没有时间悲伤，敌人也不会给我们时间！”
命令下达，人群如同被抽打的陀螺，开始缓慢而坚定地转动起来。尽管步履蹒跚，尽管眼中带泪，但一股沉寂已久的力量，开始在这片废墟中重新凝聚。
乔野被两名技术官搀扶着，走向通往核心区的通道，他回头看了一眼贺骁和沈寂。贺骁对他重重一点头。沈寂默默转身，抱着狙击枪，走向船坞边缘一处制高点，灰黑色的眼眸如同最冷静的猎手，开始扫描这片残破家园的每一个角落，评估着防御漏洞和潜在威胁。他的存在本身，就是一道无声的警告，也是一块冰冷的压舱石。
贺骁走到李皓指挥官面前，两个历经沧桑的男人对视着。
“还有多少人？”贺骁问，声音低沉。
“能拿枪的，不到三百。技术人员，不到一百。平民……不到五千。资源……撑不过三个月，如果‘主宰’的爪牙不再来的话。”李皓的声音里满是苦涩。
“它会来的。”贺骁斩钉截铁，“队长用自己争取了时间，但不会太久。我们必须动起来，在它来之前，找到重启阵列节点的方法，找到其他幸存者，找到一切能用的力量。”
“你们带回来的‘契约’……真的有用？”李皓的目光锐利起来。
“不知道。”贺骁的回答出乎意料的坦率，他独臂指向自己的心口，又指了指额头，“但队长用命证明了那条路。老乔带回了数据和坐标。而我们……”他看向周围忙碌起来的人群，看向远处正在建立狙击阵地的沈寂，“我们是火把。是桥墩。队长把桥架起来了，能不能走过去，能不能守住，看我们的了。”
李皓沉默了良久，缓缓伸出手，重重拍了拍贺骁完好的肩膀，又拍了拍他空荡荡的袖管：“活着回来，就好。上官将军没看错人，林序队长……也没看错人。从今天起，你就是‘家园’基地，最高军事指挥官。我负责内务和资源整合。我们……没有退路了。”
贺骁没有推辞，只是重重握了握李皓的手，一切尽在不言中。他转身，看向这片满目疮痍、却因为他们的归来而重新泛起一丝生机的基地，看向舷窗外那颗伤痕累累的母星，看向深邃星空中，那不可见的、正在孕育着最终风暴的“源点”方向。
“队长，”他心中默念，独拳紧握，抵在冰冷的胸膛，那里，仿佛还能感受到一丝微弱的、来自遥远彼方的、温暖的悸动——那是“薪火链接”的共鸣，“路，我们接着走。桥，我们替你守。火，我们替你传。你……看着吧。”
残破的基地，摇曳的灯火，幸存者眼中重新燃起的微光，与舷窗外永恒的黑暗和冰冷星辰，构成了残酷而真实的画卷。希望如同风中残烛，微弱，却固执地燃烧着。战斗远未结束，甚至可以说，刚刚开始。但归来的人，已不再是逃亡者。
他们是余烬中归来的火种，是折断后重铸的利剑，是守护最后桥梁的……哨兵。
星火未灭，此志永存。