宣和三年（1121年）盛夏，汴京城外的护城河水泛着潮热的水汽，而天下局势比这酷暑更显焦灼。
一个月前，江南之地，拜火教主方腊率领的红巾义军已连破杭州、睦州、歙州十二州府，义军所过之处，贪官污吏多被诛杀，府库钱粮散给流民，声势日盛。
徽宗急调枢密使童贯为江淮荆浙宣抚使，命老将宗泽为副，统十万京营禁军与十万地方厢军南下平叛——可这二十万大军中，禁军多是京城勋贵子弟凑数，平日只知遛鸟斗鸡，厢军更是老弱残兵，宗泽虽有心整肃军纪、速进平叛，却屡屡被童贯掣肘，大军行至苏州便停滞不前，只敢与方腊义军隔江对峙。
与江南的混乱不同，山东大地却是一派蒸蒸日上的景象。自柴承乾招安梁山、整顿军政后，李助统筹谋划，吕师囊督办粮草，各州府兴修水利、开垦荒地，流民皆有田可耕、有粮可食。
二龙山鲁智深、武松，黄门山欧鹏等人也正式接受朝廷招安，明面上被封为“州府巡检”，各领五百官军驻守山寨，实则将其余弟兄（二龙山三千精锐、黄门山一千悍卒）以“庄客”“佃农”之名分散在山下庄园。
这些人白日耕作，夜间则在隐秘演武场操练，兵器甲胄藏于山寨地窖，只需柴承乾一道令牌，一日内便可聚齐兵马。
就在江南战事胶着之际，河北大地突然燃起烽火。宣和三年六月初六，邢州威胜州人田虎，以“朝廷苛捐杂税，百姓无活路”为名，聚众数千人在威胜州举旗造反。
田虎本是当地恶霸，因抗拒官府征粮被通缉，走投无路下纠集流民、山贼，竟一跃成为义军首领。
他深知“名正言顺”的重要性，自称“晋王”，封会妖术的乔道清为军师，悍将钮文忠、山士奇为左右将军，打出“诛贪官、济贫民”的旗号，短短十日便聚众数万。
河北的地方厢军早已腐朽不堪，面对田虎义军的猛攻，几乎毫无还手之力：盖州守将张礼率五千厢军迎战，刚一交锋便被钮文忠一刀斩于马下，官军溃逃，盖州一日即破。
壶关山士奇更是凶悍，率部夜袭晋宁州，知州梅展贪生怕死，打开城门投降，晋宁州府库被劫掠一空，百姓被迫跟随义军。
至八月中旬，短短两个月间，田虎已连破邢州、洺州、磁州、盖州、晋宁州五州二十三县，兵力膨胀至十几万，麾下不仅有流民，更收纳了不少辽国逃兵，战力大增。
田虎的兵锋，最终指向了河北重镇——大名府。大名府是河北水陆交通枢纽，更是汴京北方的门户，府内存有朝廷囤积的数十万石粮草，知府梁中书（蔡京女婿）虽平日里作威作福，面对田虎的大军却吓得魂不附体。
他一面下令紧闭城门，招募百姓上城防守，一面派心腹快马加鞭赶往汴京求援，文书中字字泣血：“田虎势大，河北诸州望风而降，大名府已被团团围住，若朝廷再不派重兵救援，河北必失，汴京危在旦夕！”
汴京紫宸殿内，徽宗看着江南、河北两份告急文书，手指颤抖着将文书扔在御案上，怒喝道：“童贯在江南龟缩不前，河北厢军不堪一击，满朝文武，竟无一人能为朕分忧吗？”
满朝文武皆低头不语——谁都清楚，京营禁军已被童贯带走十万，剩余五万多是老弱，根本无法抵挡田虎的数十万义军；若从西北调折家军，又恐辽人趁机南下，陷入“北防辽、南平方腊、中拒田虎”的三线困境。
蔡京上前一步，躬身道：“陛下息怒。眼下唯有一人可解河北之危——山东柴承乾。”
徽宗对柴承乾统兵始终不放心，他假意说道：“柴承乾虽然有能力，但是他现在只有博州几千人马，怎么去对付田虎十万叛军?”
蔡京现在已经是热锅上的蚂蚁，梁中书不但是他女婿，更是他搜刮民脂民膏的重要棋子，这次举荐柴承乾，是真的出自他的本意。他上前一步继续说道：
“启禀皇上，柴承乾招安梁山后，梁山大军已经分成几个部分，卢俊义在沧州、林冲在济州、呼延灼，徐宁手下皆有兵马。这些人皆是能征善战之将，皇上只需要下旨让柴承乾暂时节制山东和河北厢军，他必然能够对抗田虎。”
生怕徽宗迟疑，蔡京继续说道：“且柴承乾善于安抚流民，河北百姓苦叛军矣，若派他为河北招讨使，既能以武力平叛，又能以恩德安民心，实乃万全之策。”
李纲也连忙附和：“蔡相公所言极是！柴承乾在山东政绩斐然，民心归附，若他统兵北上，河北百姓必箪食壶浆以迎王师，田虎之乱可速平！”
徽宗眉头紧锁，心中满是猜忌——柴承乾能力确实很强，但是他的身份实在特殊，若让他掌河北兵权，万一他和田虎勾结？那么天下还有谁能阻挡他们？可眼下除了柴承乾，朝中确实无第二人能担此重任。他沉默良久，才缓缓道：“此事……容朕再议。”
说罢，徽宗宣布退朝，只留下了蔡京和李纲等几个重臣。准备私下商议柴承乾出兵的事情。
“皇上，河北叛军已经兵临大名府，我们没有多少时间了。还望皇上早做决定，让柴承乾早日出兵，平定田虎叛乱。”朝臣才刚走，蔡京再次恳求道。
“朕怎么不知道卿家是为国家社稷考虑。可是柴承乾毕竟是柴家后裔，现在江南和河北都反了，如果他有谋反之心，这天下可就大乱了。”徽宗说道。
李纲说道：“皇上，微臣和柴承乾相识，不如我亲自去做他的监军，一来可以协助他平叛，二来也可以监视他。”
李纲是朝廷老臣，在官场名声极好，忠诚正直又颇有能力，这几年也非常受徽宗器重。徽宗听到他亲自请命，于是终于下定了决心，让柴承乾挂帅出征。