紫檀木匣中的玄铁令牌与羊皮地图，如同两块烧红的烙铁，烫得苏荔坐立难安。皇后的阴影，从未如此刻般庞大而狰狞，几乎要压垮长春仙馆的殿宇。谋逆！这个念头一旦生出，便如同毒藤般疯狂滋长，缠绕得她几乎窒息。
她将自己关在内书房，门窗紧闭，只留一盏孤灯。令牌冰冷的触感和地图上那诡异的“x”标记，在她脑中反复盘旋。这不是简单的后宫倾轧，这是足以诛九族的大罪！乌拉那拉氏怎么敢？她又所图为何？仅仅是为了保住后位？不，这代价太大，风险太高。背后一定还有更深的原因，更庞大的利益网络。
苏荔强迫自己冷静下来。越是惊天秘闻，越需谨慎处置。此刻一步踏错，便是万劫不复。她将令牌和地图重新锁入匣中，藏于密室。现在还不是禀报雍正的时候。证据太单薄，一枚来历不明的令牌，一张含义模糊的地图，几句死无对证的残言，根本不足以扳倒母仪天下十余年的皇后。反而会打草惊蛇，逼对方狗急跳墙。
她需要更多、更硬的铁证。需要弄清楚那图腾代表什么，那地图标记何处，皇后与前明余孽究竟有何勾连，以及……那尊至关重要的玛瑙罗汉，到底藏在哪里！
“来人。”她声音低沉。
粘杆处副统领如幽灵般现身。
“三件事。”苏荔目光锐利，“第一，秘密寻访熟知前明旧事、尤其是暗语图腾的能人异士，务必可靠。将这图腾临摹下来，小心查问，但要绝对隐秘，不得泄露来源。”
“第二，挑选绝对忠诚、身手绝佳的好手，按图索骥，秘密探查西山那个标记点。记住，只远观，记录地形、有无人员出入，绝不可靠近，更不可暴露行踪。我要知道那里到底是什么地方。”
“第三，加派人手，严密监控坤宁宫所有出入人员，特别是与宫外、尤其是与僧道、三教九流有接触者。一有异动，立刻来报。”
“嗻！奴才明白！”副统领领命，神色凝重。
安排完这些，苏荔知道，自己能做的主动出击暂时只有这些。剩下的，是耐心的等待，和应对可能到来的风暴。
接下来的日子，苏荔表现得异常平静。她甚至比以往更勤勉地处理宫务，将翊坤宫清算的后续事宜处理得井井有条，赏罚分明，令人挑不出错处。对坤宁宫，她保持了十足的恭敬，每日请安问讯不断，份例用度皆按最高规格供给，仿佛对皇后的“病情”关切备至。
这种滴水不漏的恭顺，反而让坤宁宫那边有些摸不着头脑。皇后依旧称病静养，但偶尔召见低位妃嫔或内务府管事时，言语间会似无意地提及懿贵妃近日“辛劳”，赞其“能干”，却又带着一丝难以言喻的审视。
这日，齐贵人李氏竟疯疯癫癫地闯到了长春仙馆外，哭喊着要见懿贵妃，口口声声说“有人要毒害三阿哥”，被守门太监死死拦住。消息传到苏荔耳中，她只淡淡道：“齐贵人神志不清，胡言乱语，惊扰圣驾岂是儿戏？送回景仁宫，加派太医好生诊治，没有本宫手谕，不得出宫门半步。”
处理得干脆利落，既避免了与这疯妇纠缠，也杜绝了有人借机生事的可能。所有人都看得出，这位新晋的懿贵妃，手腕愈发老练沉稳。
裕妃耿明月又来串了几次门，话里话外无非是打探口风，暗示皇后近日“心情似有好转”，又或提及某些低位妃嫔对懿贵妃“独揽大权”颇有微词。苏荔皆以“皇后娘娘凤体康健乃六宫之福”、“宫务繁杂，妹妹年轻，还需各位姐姐帮衬”等官话套话轻松挡回，不接茬，不表态，让裕妃每次都无功而返。
苏荔心知肚明，这是皇后在试探，在用各种方式给她施加压力，想逼她出错，或者逼她亮出底牌。她绝不能自乱阵脚。
就在这看似平静的僵持中，粘杆处终于带来了第一个有价值的回音。关于那玄铁令牌的图腾。
“娘娘，”副统领深夜密报，声音带着压抑的激动，“据一位隐退多年的前明锦衣卫旧档房老吏辨认，此图腾……极似前明永乐年间一个秘密组织‘暗星司’的标记。此司专司暗杀、谍报、监视百官，权力极大，行事诡秘，永乐朝后逐渐销声匿迹，但据说其传承未绝，转入地下活动。”
暗星司！前朝特务机构！苏荔倒吸一口凉气。皇后竟然与这样的组织有牵连！这已远超后宫争宠的范畴，直指皇权安危！
“那老吏还提到，”副统领继续道，“据说‘暗星司’核心成员，皆有一枚玄铁令牌为信物，见令如见首领。且……此司与前明宗室遗孤，素有往来。”
前明宗室遗孤！这六个字，如同惊雷在苏荔耳边炸响。所有线索瞬间串联起来！皇后勾结前明余孽，利用暗星司的势力，其目的……恐怕不仅仅是权位，而是……复辟！
这个结论太过骇人，让苏荔浑身发冷。她终于明白，为什么皇后手段如此狠绝，势力如此盘根错节。她面对的，是一个意图颠覆爱新觉罗江山的巨大阴谋！
“那个老吏，现在何处？”苏荔急问。
“奴才已将其秘密安置在京郊，派人严密保护。此人年事已高，所知亦有限，但对令牌真伪十分肯定。”
“很好。务必保证他的安全，他将是重要人证。”苏荔深吸一口气，强迫自己镇定，“西山那边，有消息吗？”
“暂无。探查需要时间，且不能打草惊蛇。”
苏荔点了点头。有了“暗星司”这个方向，调查便有了明确的靶子。但现在，她更需要沉住气。皇后经营多年，势力深不可测，贸然行动只会导致更多无谓的牺牲。
她需要等待一个契机，一个能让雍正信服，并能将皇后及其党羽一网打尽的绝佳时机。
然而，树欲静而风不止。就在苏荔全力追查“暗星司”线索时，后宫突然发生了一件看似微不足道，却暗藏杀机的小事：负责给长春仙馆送蔬菜的一个老太监，在御花园的井中溺亡了。内务府查验后，结论是“年老眼花，失足落水”。
一个最低等的杂役太监的死，在紫禁城如同投入大海的一粒沙，激不起任何涟漪。但苏荔却从粘杆处呈上的报告中，注意到一个细节：这个老太监有个侄子，在坤宁宫的小厨房当差。
是意外？还是灭口？是针对她苏荔的警告？还是皇后在清理可能存在的、微不足道的隐患？
苏荔盯着那份简单的报告，指尖冰凉。皇后的反击，已经开始了。不是明刀明枪，而是这种无声无息、无处不在的阴毒手段。她在用这种方式告诉苏荔：我知道你在查，但我依然能让你身边的人，死得不明不白。
长春仙馆的夜晚，似乎更冷了。苏荔知道，这场无声的战争，已进入最残酷的阶段。每一步，都踏在刀尖之上。