更鼓声在殿外荡过三响，我提笔写下“金氏涉弊”四字，墨迹未干，烛火忽地一晃。
萧绝推门而入，脚步轻得像怕惊扰案上堆积的奏报。他扫了一眼我面前摊开的三份文书——工部抄录、北境军报、商道许可状副本，又落在那对南珠上。它们仍静静躺在红绒盒中，珠面泛着冷光。
他未行礼，也未通报，只走到墙边取下棋盘，置于御案一侧。黑玉白瓷，子粒分明。
“陛下昨夜所思，可愿与臣手谈一局？”
我抬眼看他。他立于灯影之下，玄色蟒袍未换，肩头似沾了夜露，眉峰微敛，目光却沉稳如旧。
我点头。
他落座对面，执黑先行，第一子敲在天元。
“张九章辞役当日，金坊即刻签契聘其主造机具。”他语调平缓，“此非巧合。”
我执白应于右上角星位。“账目洗转‘裕通作’，名不见册，实为金家暗线。”
第二子落，黑棋压向边路。
“北境夹带铜锭，申报为盐布。”他指尖轻点棋盘，“运输路线经西北三坊，皆属通济商路旗下。”
我飞子跳出，白子连成一线。“商道本应专营国需物资，如今却频频申领特殊通行——谁批的？”
“户部侍郎周明远。”他顿了顿，“此人三年前由金元宝举荐入仕。”
棋局渐深，黑白交错，线索也在脑中串联。每一子落下，便是证据链的一环收紧。我盯着棋盘，试图将所有节点连成一张网，可眼皮沉重，思绪如雾中行舟，几次险些走神。
某一瞬，我垂首凝神，鬓边青玉凤簪忽然松动。
它滑出半寸，将坠未坠。
萧绝的目光微闪。
他伸手，动作极轻，指节擦过我耳畔碎发，托住簪尾，缓缓将其扶正。指尖掠过肌肤的刹那，温热一触，我心头猛地一颤。
抬眸时，正撞进他眼中。
那双眼一向冷峻如寒潭，此刻却似有暗流涌动，映着烛火，深不见底。我们之间不过尺距，呼吸几乎相接。谁也没有说话。
他的手指收回，蜷入袖中，仿佛刚才那一瞬的逾矩从未发生。
良久，我才启唇，声音低得几不可闻：“……谢王爷。”
他垂眸整袖，语气如常：“天未亮，不宜失仪。”
可喉结微动，泄露了什么。
殿内重归寂静，唯有烛芯爆出一声轻响。
我低头看向棋盘，借整理思路稳住心神。
“黑子七路断，是通济商道截流之象。”我指着一处劫争，“白子九路飞压，正是裕通作洗账路径。”
他颔首。“若以此线追查雇工名录与物料进出时间，或可锁定账册藏匿之处。”
“金家西北三坊，近半年内所有出入记录，必须彻查。”
“臣已命暗桩盯紧，明日午前当有回报。”
我伸手去翻北境军报副本，指尖微颤，一时竟未能翻开纸页。
萧绝见状，伸手欲代劳。
“不必。”我低声阻拦，强压倦意，终于将纸页掀过。
就在此时，窗外檐角传来极轻的瓦片错动声。
我们同时停住动作。
萧绝眼神一凛，起身移步至窗前，推开一条缝。晨风灌入，吹得烛火剧烈摇曳。他望向西苑方向，片刻后回身。
“有人来过。”
“看到了多少？”
“足够让他们知道，我们在查。”
我冷笑：“那就让他们看。真正的账册不在工部，也不在金府——而在某个人以为最安全的地方。”
“哪里？”
“钦天监。”
他眸光一沉。
“张九章原是‘窥天筒’主造师，精通精密器械与隐秘记号。”我缓缓道，“若要藏一份无法公开的账，他会用什么方式？”
“不是纸。”
“是物。”
“机括。”
我点头。“金坊承建项目中有三处‘观星台修缮’，皆由张九章牵头。而观星台内，恰好需要安装校时齿轮组。”
萧绝立刻明白：“他把账目刻在齿轮上？”
“不止。”我抽出工部抄录中一页，“你看这些‘修缮费’流向——每次金额不大，但频率极高。他们不是在修房子，是在制造一批带有编码的零件。”
“一旦组装，便是完整账册。”
“而组装之地——”
“正在金家私坊。”
我将朱笔蘸满，翻开新折，在首页加注一行小字：“查钦天监近三年所有外派修缮任务清单，重点标注张九章参与项目及所用匠户编号。”
写罢，搁笔。
手肘撑在案上，我不自觉闭了闭眼。
再睁眼时，视线有些模糊。
萧绝站在我侧畔，没有离开。他看着棋盘，又似在看别处。
“陛下。”他忽然开口，“若有一日，真相揭开，牵连甚广，您可会犹豫？”
我望着棋局残势，黑白纠缠，无一子可退。
“身为君主，从无犹豫余地。”
“哪怕伤及无辜？”
“若有无辜者被卷入，那是布局之人罪过，不是我的。”
他静默片刻，终是轻声道：“臣明白了。”
殿外，天色微明，灰蓝浸染窗纸。
烛火将尽，光影昏黄。
我伸手抚过鬓边凤簪，指尖触到那道细微裂痕。昨夜炭火灼烧留下的焦洞仍在袖缘，像一道不肯愈合的旧伤。
萧绝站在离我不远不近的位置，双手垂袖，身影投在墙上，与我的影子交叠成一片。
谁都没有动。
更鼓又响了一次。
我低头重新审视棋局，忽然发现一处疏漏——白子九路飞压之后，本可断黑棋归路，但我错过了最佳时机。
“等等。”我皱眉，“若当时白子抢占五路尖顶……”
话未说完，殿外传来急促脚步声。
一名内侍在门外跪禀：“启禀陛下，尚宝司主事求见，称有紧急密件呈递！”
我和萧绝同时抬眼。
他退后半步，恢复臣子姿态。
我整了整衣袖，声音恢复清明：“宣。”
内侍退下。
我盯着棋盘上未终之局，指尖无意识摩挲着凤簪尾羽缺口。
萧绝垂手立于侧，袖中手指微微蜷起，仿佛仍记得那一下温热的触碰。