省城乡试考棚外，春寒料峭。狗蛋一身洗得发白的青衫，提着装有笔墨干粮的考篮，随人流缓缓挪动。他心跳如鼓，并非因考试，而是因怀中那份沉甸甸的“答卷”——他要在这次童生试的试卷上，写下平安县的冤情！这是石磐、杜明远、红姑和他共同商定的又一险招：利用科举试卷直达天听的特例，将真相白纸黑字呈于考官乃至朝廷面前！
搜身、验明正身、领卷、入号舍。逼仄的空间里，狗蛋铺开试卷。首题是经义，他沉着应对，展现扎实功底；次题是策论，问“地方治理与民生疾苦”。狗蛋深吸一口气，墨蘸得饱饱的，落笔了。他未像寻常考生那样空谈圣贤之道，而是以平安县为镜，详述其如何从杜明远治下“路不拾遗”的乐土，因一道不合情理的加征矿税旨意，一步步被逼入绝境：县令杜明远为民请命拒接乱命，反被诬为叛逆；朝廷不发赈济，反派大军围城；百姓抗蝗灾、吃观音土、易子而食的惨状；更有石坚御史因一面“镜子”蒙冤的疑案……文字朴实，数据具体，情真意切，字字血泪。最后，他悲愤叩问：“朝廷设科取士，欲得治国安邦之才。然若地方良吏为民请命而获罪，黎民百姓安分守己而遭戮，则读书何用？科举何益？学生冒死陈情，非为功名，只求天日昭昭，还平安县一个公道！若此言获罪，学生甘领斧钺，但求真相大白于天下！”
他写得很小心，措辞在“犯上”边缘游走，重在陈述事实、激发同情。完卷后，他仔细吹干墨迹，仿佛在完成一件神圣的祭品。交卷时，他的手微微颤抖，不是怕自己前程尽毁，而是怕连累全县。
试卷被糊名、誊录后，送入阅卷房。初阅的同考官拿到狗蛋试卷的朱笔誊本，读到一半，脸色大变，汗如雨下。此文所述，骇人听闻，且隐隐触及宫闱！他不敢擅专，连忙呈送主考官。主考官是位年迈持重的翰林，阅卷无数，乍见此文，亦是拍案而起：“狂妄！大胆！” 但细细读下去，看到文中描述的易子而食、百姓敲锣驱蝗等细节，栩栩如生，不似编造；提及的“石坚案”、“仁寿宫镜”等词，他隐约有耳闻，涉及高层秘辛。老翰林沉吟良久。若按惯例，此等“妄议朝政、语涉宫禁”之文，当即黜落，甚至可究其罪责。但文中洋溢的那股悲天悯人、为民请命的赤诚，却打动了他。他想起年轻时也曾有过的书生意气。况且，此事若真，便是惊天大案；若假，严惩考生即可。稳妥起见，他未定去留，而是将此卷单独抽出，加粘浮签，写下“语多激切，事涉非常，不敢专断”等语，连同原卷（需核对笔迹防伪）密封，作为特殊卷宗，派人火速密送京城礼部，乃至通政司。这正是狗蛋等人期望的结果——让案件突破地方封锁，直达天听 。
消息通过红姑的暗网传回平安县，众人心悬半空。狗蛋被视为英雄，也更成靶子。石磐紧握拳头，深知这已不是一次考试，而是一场政治赌博。那封承载着全县希望的试卷，此刻正静静躺在驶往京城的官船中。