北疆战事的消息，如同投入潭水的巨石，在岳麓书院激荡起久久不息的涟漪。学子们的热血并未因时日流逝而冷却，反而在持续的争论和《邸报》不断传来的（多为不利）战报刺激下，愈演愈烈。讲堂、斋舍、乃至林间小径，随处可闻慷慨激昂的议论，主战之声占据绝对上风，言及“和”、“抚”者，几近被斥为“懦夫”、“国贼”。
在这一片喧腾的主战浪潮中，小石头却显得异常沉默。他依旧每日埋首经史，但更多的时间，则泡在藏经阁那积满灰尘的故纸堆中，翻阅着历代《实录》中关于边患、粮饷、民变的记载，时而凝眉沉思，时而奋笔疾书。周文渊知他心意，从不多问，只默默将自家整理的关于漕运、盐政的笔记借与他参考。
这一日，书院例行 “朔望策论” ，由欧阳修亲自命题，题目直指当下时局：“论当前北疆战守之要”。
众学子精神大振，摩拳擦掌，皆欲一展胸中韬略。一时间，讲堂内但闻纸笔沙沙，众人或引证《孙子兵法》，或推崇卫霍旧事，大多力主 调集重兵，出塞远征，以求“犁庭扫穴，永绝后患”，文辞华美，气势磅礴。
小石头端坐案前，闭目凝神片刻，脑海中闪过的是平安县银矿工匠黝黑的脸庞、织坊女子勤劳的双手、田间地头农夫佝偻的背影，以及杜明远那句沉甸甸的“民为邦本”。他深吸一口气，提笔蘸墨，落笔千言，文不加点。
他的文章，开篇并未直言战守，而是先从“民力”说起。他以平安县为例，细述一县之赋税、徭役如何产生，银矿之利、织坊之收如何滋养本地，进而推及一省、天下。他指出，当今之势，东南倭患牵扯海防，黄河水患频仍，国库本就不丰，若倾尽全力支撑北疆大战，必然加赋加派，征发民夫，恐边患未平，而内地生民已疲敝不堪，甚或激起民变，此乃动摇国本之虞。
接着，他才切入战守之策。他反对盲目浪战，认为 “守”非消极退缩，而是 “固本培元，以待其时” 。他提出 《安边三策》：
一曰 “实边” ：并非简单增兵，而是迁徙罪囚、流民实边屯垦，给予田宅、种子、减免赋税，使其安居，边地既有粮，民亦成兵，减省内地转运之耗。
二曰 “固防”：整饬现有边军，汰弱留强，严肃军纪；修缮加固关键堡寨，形成联防；多用当地土兵，因其熟悉地理，保家卫土之心更切。
三曰 “伺机”：遣精干之士，深入草原，或分化瓦解鞑靼各部，或扶持亲我势力，使其内乱。待其疲敝或内乱之时，再选良将，率精兵， 一击制胜，而非旷日持久之消耗。
通篇策论，语言质朴，无一字空言，全从民生实际出发，将一场边境战事与国家整体安危、百姓生计死死捆在一起，逻辑严密，眼光长远。
文章呈上，欧阳修于当夜灯下细细阅之。他初时神色平静，越看，神色越是凝重，看到“恐边患未平，而内地生民已疲敝不堪”处，指尖微微一顿；看到“实边”、“固防”之策时，眼中精光一闪；及至阅毕，他默然良久，将文章置于案头，起身走到窗前，望着沉沉夜色，喃喃道：“……民为贵，社稷次之，君为轻。……此子， 得之矣。”
次日，欧阳修并未在讲堂公开点评此文，却将小石头单独唤至书房，就策论中几个细节，如屯田的具体管理、分化瓦解的策略，深入垂询。小石头依据在平安县的见闻和杜明远的言传身教，一一从容作答。欧阳修听罢，只缓缓说了两个字：“甚好。”
然而，无人知晓的是，一份抄录有此《安边策》的副本，已通过特殊渠道，悄然送出书院，径往京城而去。书院角落，一个平日沉默寡言、负责洒扫的杂役，眼中闪过一丝难以察觉的精光，将小石头近日行踪、与何人交往等琐事，记录在了一张小纸条上，塞进了墙缝某处。
一石激起千层浪，璞玉渐显光华。
山长的赞赏，是认可，亦是保护？
那悄然送出的策论，会落入何人之手？
小石头这份立足民本的远见，是会为他引来伯乐，还是催生危机？