钦差李文斌率队搜查矿洞，折腾整日却一无所获，满腔期望化为乌有，还弄得灰头土脸，悻悻而归。那份被货郎赵千视为珍宝、不惜冒险传递的“前朝矿图”，在现实中竟成了一张废纸，所标之处不是实心岩壁便是积水废坑，这无疑是在众目睽睽之下，狠狠打了李文斌一记耳光。他回到县衙下榻之处，脸色铁青，心中怒火翻腾，这怒火不仅源于徒劳无功的挫败感，更源于一种被愚弄的羞愤。
“传那个货郎来见本官！”李文斌屏退左右，只留两名心腹护卫，在书房内厉声下令。他需要一个交代，更需要一个承担罪责的替罪羊。
早已在县衙外焦灼等候多时的赵千，闻召心中一紧，硬着头皮走进书房。他原本还存着一丝侥幸，期盼钦差大人能有所发现，自己或许还能因功得赏。可一进门，感受到那几乎凝成实质的低气压，看到李文斌那阴沉得能滴出水来的脸色，他顿时如坠冰窖。
“卑职参见大人！”赵千噗通一声跪倒在地，声音带着不易察觉的颤抖。
李文斌并未立刻叫他起身，只是用冰冷的目光上下扫视着他，仿佛在审视一件毫无价值的废物。半晌，他才慢悠悠地开口，声音不高，却字字如刀：
“赵千，你可知罪？”
“卑……卑职不知……请大人明示……”赵千额头触地，不敢抬头。
“不知？”李文斌猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响，“你呈上的那份所谓‘密图’，指引本官兴师动众，深入险地，结果呢？除了烂石臭水，一无所获！ 你让本官在众人面前颜面尽失！你这图，从何而来？如何断定其真？嗯？！”
赵千浑身一颤，急忙辩解：“回大人！此图确是卑职亲眼所见，亲手所获！从那钱师爷处……千真万确！许是……许是年代久远，地形变迁，或是……或是那杜明远狡诈，早已暗中调包……”他越说越乱，逻辑难以自洽。
“住口！”李文斌厉声打断，“地形变迁？杜明远调包？哼，好一套说辞！本官看你是办事不力，情报有误，还想推卸责任！你身为暗桩，连情报真伪都无法甄别，便急报上官，致使朝廷钦差劳师动众，空手而回，此乃失职大罪！”
“大人明鉴！卑职对朝廷忠心耿耿啊！”赵千磕头如捣蒜，冷汗浸湿了后背，“或许是……是开启之法另有玄机，需待特定时辰……”
“特定时辰？”李文斌冷笑一声，眼中疑色更重，“图上是标注了望月之夜，可本官记得，你后续密报中，似乎又隐晦提及什么‘朔日’之象？前言不搭后语，自相矛盾！让本官如何信你？莫非……你早已被杜明远收买，故意传递假消息，戏耍本官？！”
这顶“通敌”的大帽子扣下来，赵千吓得魂飞魄散！他这才意识到，自己不仅任务失败，更可能因那份被红姑修改过、加入了“朔日”暗记的图纸，陷入了更可怕的内部倾轧疑云之中。他百口莫辩，只能拼命磕头，连称不敢。
李文斌厌恶地挥了挥手，如同驱赶一只苍蝇：“滚下去！ 此事本官自会如实禀明上官！你……好自为之！”
赵千面如死灰，踉踉跄跄地退了出去。他知道，自己在锦衣卫的前途，恐怕就此断送了。轻则革职查办，重则可能被当作替罪羊，下场凄惨。而李文斌心中，对赵千的信任已彻底崩塌，连带着对平安县这潭浑水，也产生了更深的忌惮与猜疑。他需要重新评估形势，而这个无能的暗桩，已成了一枚可以随时丢弃的棋子。
货郎赵千从得意到绝望，只在钦差一念之间。
锦衣卫内部的猜忌链已然形成。
这失宠的暗桩，会成为弃子，还是变数？
李文斌的下一步，是会继续深挖，还是暂时收敛？