赵德柱伏法，周文渊殒命，笼罩在青州上空近一年的阴霾终于散去。平安县迎来了久违的、真正意义上的太平。银矿的开采渐入佳境，第一批提炼出的官银已解往州库，而朝廷特旨允准留县的三成矿利，也如同甘霖，开始滋润这片饱经磨难的土地。
杜明远没有忘记自己“造福一方”的初心。他深知，挖矿终有尽时，真正的富足，在于人，在于教化。在与孙慢慢、钱多多等人反复商议后，他做出了一个在旁人看来有些“不划算”的决定：从首批留县矿利中，拨出最大的一笔款项，在平安县兴建第一座官办学堂——启明义学。
消息传出，全县哗然。有乡绅觉得杜明远傻，银子不拿来修桥铺路、或者给县衙上下改善生活，却去搞那虚无缥缈的“教化”，穷孩子念书能当饭吃？但更多的贫苦百姓，尤其是那些面黄肌瘦、整日里只能帮家里干活或满山乱跑的孩子们，他们的父母眼中，却燃起了前所未有的希望之光。
选址就在县衙旁边一块空地上。杜明远亲自勘定，孙慢慢绘制图纸，钱多多虽然肉疼银子，但拨付钱粮时却也一丝不苟（他如今对杜明远的决策有种盲目的信任）。李火火吊着一只胳膊，也闲不住，带着乡勇们帮忙平整土地，搬运木石。红姑虽不说话，却时常在工地上巡视，确保安全。整个平安县，仿佛都在为这座学堂而忙碌。
开工那天，没有鞭炮锣鼓，杜明远只是带着县衙众人和闻讯赶来的百姓，举行了一个简朴的奠基仪式。他铲起第一锹土，对众人道：“诸位乡亲！这学堂，不建高墙大院，不求雕梁画栋，只求坚固敞亮，能遮风避雨！银子，是矿山赐予的，但未来，要靠学堂里的娃娃们去创造！今日我们种下读书的种子，来日，平安县必能长出参天大树！”
话语朴实，却掷地有声。百姓们掌声雷动。
建造过程，杜明远事事躬亲。材料选用坚固耐用的青砖灰瓦，窗棂力求明亮。他甚至参考了孙慢慢从古籍中找到的南方书院样式，设计了通风和采光都极好的格局。工匠们感念杜县令恩德，干活格外卖力。不过月余，一座虽不华丽却结实整齐、窗明几净的学堂便拔地而起。学堂门前，立着一块石碑，上书“启明义学”四个大字，乃杜明远亲笔所题。
学堂建好，下一步是请先生。杜明远贴出告示，诚聘品学兼优的教书先生，束修从优。消息传出，竟有几位邻县不得志的穷秀才前来应聘。杜明远亲自考核，最终选了一位姓陈的老秀才，虽科举不顺，但学问扎实，为人敦厚。杜明远又请孙慢慢兼任学监，定期去讲授经史子集之外的杂学，如地理、算数。
最让人感动的是招生。杜明远宣布：启明义学，束修全免！凡平安县适龄孩童，无论贫富，皆可入学！ 并且，每日中午，学堂还提供一顿简单的午膳，以免孩子挨饿读书。
开学那日，景象令人动容。大大小小的孩子们，穿着母亲连夜浆洗缝补的最干净的衣服，有的紧张，有的兴奋，在父母的千叮万嘱下，怯生生地走进学堂。他们中很多人的父辈、祖辈，都是睁眼瞎，一辈子在土里刨食。如今，他们竟能坐在明亮的学堂里，闻着墨香，听先生讲课，这是他们从前想都不敢想的事情。
杜明远也换下官袍，穿着一身半旧的青衫，坐在教室最后一排，和孩子们一起，跟着陈先生一字一句地诵读《三字经》。他那认真专注的神情，丝毫不像一县之主，倒更像一个渴求知识的学子。下课后，他还手把手地教那些握笔颤抖的孩子写字，耐心讲解字的含义。
朗朗读书声，第一次从平安县衙旁响起，清脆悦耳，如同天籁，飘荡在县城的空气中。这声音，比银矿的开采声更让人心安，比任何豪言壮语都更有力量。百姓们劳作之余，听到这读书声，脸上都会不自觉地露出欣慰的笑容。他们知道，杜青天带来的，不只是眼前的银钱，更是子孙后代真正的希望。
红姑有次路过学堂，听到里面的读书声，驻足良久。李火火凑过来，咧着嘴笑：“红姑，你听，这帮小崽子念得还挺带劲！说不定真能念出个状元来呢！”
红姑瞥了他一眼，没说话，但眼神柔和了许多。或许，她也在这读书声中，看到了某种不同于刀光剑影的未来。
学堂的建立，是平安县从物质脱贫走向精神富足的开始。
这些今日牙牙学语的孩童，或许真有一天，能走出大山，成为国家的栋梁。
杜明远播下的这颗种子，其价值，远非金银所能衡量。