杜明远那通不要命似的登闻鼓，总算没白敲。那鼓声沉得跟闷雷似的，不但震得他胳膊发麻，还真就把紫禁城里头那位万岁爷给“震”了出来。
皇宫里头，皇帝原本在炼丹修道，听着鼓声和外头的喧哗，眉头拧成了疙瘩。太监连滚带爬地进来禀报，说是个从平安县来的七品县令，抱着血状和一堆证据，嚷嚷着要“告御状”，说州府卡粮、钦差构陷、刺客追杀，连登闻鼓的鼓槌都抡出火星子了。
皇帝起初不耐烦，但听到“州府勾结”、“拦截官粮”、“弃车保帅”这些词儿，眼神倏地就冷了。他虽深居简出，可最恨的就是底下人结党营私、欺瞒圣听！尤其那“弃车保帅”的纸条和“巡”字花押递上来，皇帝指尖点着那几行字，脸色阴沉得能滴出水来：“好啊……朕的江山，倒成了他们棋盘了！一个七品县令，被逼得敲登闻鼓告御状，底下这些人，是朕拿不动刀了？！”
“传旨！”皇帝声音不大，却带着冰碴子，“着刑部、都察院、大理寺三司会审平安县案！一应人证、物证，给朕彻查！朕倒要看看，是谁的手，敢伸得这么长！”
圣旨一下，京城官场顿时炸了锅！
三司衙门里头，反应各不相同。
刑部那位尚书，是次辅的门生，心里暗骂杜明远这“愣头青”捅破了天，面上却还得摆出“公正严明”的架势，连夜召心腹商议怎么在会审里“把控方向”，最好能把案子钉死在“地方吏治不清”、“县令鲁莽激变”上，绝不能让火往上烧。
都察院里，柳青天总算“病愈”了，腰板挺得笔直，带着几个御史摩拳擦掌，准备大干一场——这可是扳倒政敌、清刷都察院名声的天赐良机！但他也清楚，三司会审水深得很，对方绝不会坐以待毙。
大理寺的卿相是个老油条，心里琢磨着怎么和稀泥，两边不得罪，但皇帝盯着，又不敢太明显，愁得直薅胡子。
而被关在刑部大牢里的李火火，听说皇帝老儿要亲自过问，乐得嗷嗷叫，把牢门拍得哐哐响：“俺就说俺大人是青天！老天开眼啊！哈哈哈！那帮瘪犊子等着挨收拾吧！” 狱卒吓得赶紧喝止：“嚎什么嚎！惊了贵人，扒你的皮！”
柳文在驿馆听说这消息，一屁股瘫在地上，拍着大腿又哭又笑：“娘嘞！可算……可算熬出头了？……不对！三司会审？！那、那刑部和尚书跟次辅穿一条裤子啊！完了完了……这要是审不好，俺们不得被挫骨扬灰啊？” 他慌得原地转圈，开始琢磨是不是该卷铺盖跑路。
杜明远被暂时“请”回驿馆“待参”，表面客气，实则是被软禁了。他心里明镜似的：真正的硬仗，才刚刚开始。 三司会审看似公正，实则就是三方势力的角逐场。自己递上去的证据，就像投入狼群的肉，每只狼都想叼一口，有的想吞掉，有的想撕碎。
开审那天，大理寺公堂森严肃杀。三司长官高坐其上，底下人证、物证黑压压排开。杜明远一身洗得发白的青衫，立于堂下，背脊挺得笔直。李火火被带上堂，镣铐哗啦作响，却昂首挺胸，瞪着眼睛扫视堂上诸官，仿佛想从他们脸上看出谁是好人谁是孬种。
惊堂木一拍，审讯开始。
刑部尚书率先发难，句句指向杜明远“越权行事”、“激化矛盾”、“劫掠官粮”：“杜县令，你口口声声说州府卡粮，可有直接证据？你拦截官粮，形同造反，可知罪？！”
都察院的御史立刻反驳：“尚书大人！杜县令拦截官粮事出有因！州府无故断饷数月，平安县衙濒临饿殍，岂非逼人造反？当查州府为何卡粮！”
大理寺卿赶紧和稀泥：“呃……这个……双方皆有道理，当详查账目，厘清责任……”
堂上唇枪舌剑，堂下暗潮汹涌。
对方的人证“突然”出现，指认李火火“素日横行乡里”、“早有反心”；柳青天这边立刻抛出清水河尸骨、贾清廉账本墨点密语，直指州府灭口贪腐。
对方质疑密信真伪；杜明远便详细解析“巡”字花押与州府巡检司的关联，以及纸条传递的时机、笔迹比对，言之凿凿。
就在审讯陷入胶着时，意想不到的人证出现了——
曾经被李火火在“官驿”里“审”过的那位镖师，竟带着几个商旅联名上堂作证，说平安县衙在最难的时候也没盘剥百姓，杜县令是个实打实的好官！甚至那个被李火火追着“送纸条”的钦差随从，也在某种“安排”下，含糊其辞地透露了钦差当时“确有急事”与州府联络！
这些证词，像一颗颗小石子，投入深潭，激起层层涟漪。
皇帝虽未亲临，但派来的秉笔太监就坐在帘后，默默记录着一切。
三司长官各怀鬼胎，但皇帝的眼睛盯着，谁也不敢太过放肆。
这堂会审，成了真相与谎言、权力与正义的绞杀场。
杜明远知道，每一句话、每一个证物，都可能让自己和兄弟们万劫不复，也可能撕开这黑幕的一角！
最终，三司未能当庭宣判。宣布休庭，待后续核查。
但明眼人都看得出，皇帝的天平，已经开始微微倾斜。
杜明远走出大理寺，抬头望了望京城灰蒙蒙的天。
他知道，下一场对决，很快就会来。
而且，会更凶险。