五月底，坤宁宫的紫藤开得正好，淡紫色的花穗垂落如瀑。萧景珩下朝回来，见沈静姝在藤架下看书，便也走过去坐下。
“景熙来信了？”他看了眼妻子手中的信笺。
沈静姝微笑：“是安亲王妃。苏州女子学堂的算术课办得红火，来学的不仅有年轻女子，还有些三四十岁的妇人，说学了算账后，家里小买卖再不吃亏。”她搁下信，目光柔和地看向丈夫，“令仪今年十七了，颜述之的事该定下了。你怎么想？”
萧景珩接过宫人奉上的茶，沉吟片刻：“颜述之的才干朕看在眼里，社学、女子教育诸事都办得踏实。只是终究要问问令仪自己的意思，也要见见颜述之，听听他的想法。”
正说着，萧令仪来了。十七岁的少女穿着浅碧色缠枝莲纹襦裙，外罩月白半臂，发间簪着那支梅花簪——自收到这簪子后，她便常戴着。行礼后在母亲身侧坐下，举止从容优雅。
沈静姝也不绕弯子，温声问：“令仪，你与颜述之往来这些时日，觉得他如何？”
萧令仪脸微红，却不闪避：“他务实肯干，心系百姓，尤其重视女子教育。与他商议事务时，他能从百姓实际需要出发，不空谈道理。这趟调研，许多实情都是他发现并记录的。”
“那你可愿与他共度一生？”
萧令仪抬起眼，目光清澈坚定：“儿臣愿意。但儿臣知道门第悬殊，若因此让父皇母后为难，或是让他承受非议，儿臣……”
“不为难。”萧景珩打断她，语气温和而坚定，“只要你们两情相悦，门第不是问题。我与你母后当年，不也冲破了许多陈规？但婚姻大事，总要见他一面，听听他如何想。”
萧令仪眼中泛起感动：“谢父皇母后。”
三日后，颜述之奉诏入乾清宫后殿。殿内只帝后与太子在，气氛肃穆却不失温和。颜述之今日穿了崭新的青色官服，举止恭谨却不卑微。
萧景珩先问了些社学事务，颜述之答得条理分明。说到女子教育时，他取出一份亲手整理的《各府女子就学率对比图》，图中用不同颜色标注了各地女子学堂的分布、就学率变化趋势，还附有简要分析。
“武昌府女子就学率偏低，”他指着图中一处，“臣查阅档案，发现该府虽有女子学堂，但多设在府城，下辖各县极少。且教学内容偏重女红诗书，与民生实用较远。”
沈静姝接过图表细看，赞道：“这些数据收集不易，分析也得当。你有心了。”
“回娘娘，臣只是想着，要做实事，先得知实情。”颜述之恭敬道，“且女子教育不能只教闺阁之事，当如娘娘所倡，教她们立足社会的本事。”
萧景珩与沈静姝交换了个眼神，缓缓开口：“颜爱卿，朕与皇后看重你的才德，也知你与令仪志趣相投。若让你尚公主，你可愿意？”
颜述之起身，郑重一揖：“陛下、娘娘厚爱，臣感激涕零。公主殿下心系百姓，明理果决，臣敬之重之。若能得配殿下，是臣三生之幸。”
他顿了顿，继续道：“只是臣资历尚浅，若直接尚主，恐惹非议，也难服众。臣愿求一任外放历练，以实绩证明自己。如此，方不负殿下厚意，不负陛下娘娘期许。”
萧靖初在旁问道：“颜大人想要多久？令仪今年十七，婚事不宜久拖。”
颜述之显然早有思量：“一年。臣愿以一年为期，在外任上全力推行社学、女子教育诸事。期满若考核优异，再议婚事。如此，既不耽误公主婚期，也能让臣有所建树。”
这时间分寸拿捏得正好——一年时间足够做出政绩，又不至于让公主等待太久。十七岁定亲，十八岁出嫁，正是合宜。
萧景珩眼中露出赞许：“懂得分寸。那便授你湖广武昌府同知之职，一年为期。若考核优异，归来便办婚事。”
“臣领旨谢恩。”
颜述之退下后，沈静姝对萧景珩道：“这孩子思虑周全。既要证明自己，又不耽误令仪，还选了武昌府——那儿女子教育正是薄弱处，他去正能施展。”
萧靖初也道：“儿臣看他整理的图表，对武昌府情况了如指掌，显是早有准备。这是真心要做事的。”
当日午后，萧令仪得知此事，轻声道：“一年……也好。他既想证明自己，我该成全。”
沈静姝看着女儿：“这一年，你有什么打算？”
“继续做女子教育的事。”萧令仪眼中闪着光，“他要在武昌府推行新政，我就在京城完善教材、培训夫子。徐姑姑说，我们可以在武昌增设女子学堂教学点，提前做些准备。待他归来时，我也要让他看到我的成绩。”
“好志气。”沈静姝欣慰地笑了，“不过要注意分寸，莫让人说公主插手地方政务。”
“女儿明白。”萧令仪点头，“只做女子教育分内之事，不涉其他。”
三日后，诏书下达：擢颜述之为湖广武昌府同知，即日赴任。
消息传出，朝中反应各异。有老臣私下议论：“一年时间，能做出什么政绩？莫不是推脱之辞？”但更多明眼人看出其中深意——这是陛下要给未来驸马铺路，但又不能太明显，故以一年为期。
离京前日，颜述之托人给萧令仪送来一封信。信不长，却字字恳切：
“一年之期，臣当尽心竭力。武昌府女子教育薄弱，臣愿以此为契机，践行理想。殿下在京，亦请珍重。待归时，愿以政绩为聘，不负相知。”
萧令仪读罢，提笔回信，同样简洁：
“一年为期，各自努力。武昌之事，徐姑姑已着手协助增设教学点。待君归来，共谱新篇。”
她将回信与一本新编的《女子学堂实务手册》一并封好。手册中不仅有管理方法、教材样本，还附了一张女子教育三年规划图——那是她与徐清韵反复商讨拟定的。
颜述之离京那日，是个晴朗的早晨。萧令仪没有去送，只在宫墙的角楼上，远远望着那支离京的队伍。晨光中，马车渐行渐远，她的心中没有离愁，只有期待与决心。
一年后，他会带着怎样的政绩归来？而她，又会在女子教育上做出怎样的成绩？
回到宫中，她唤来徐清韵：“徐姑姑，武昌那边，我们派谁去合适？”
徐清韵早有准备：“女医塾有位李医士，是武昌人，精通妇幼医术，也懂文墨。她愿回去协助办学，还能教授妇幼保健知识。”
“甚好。”萧令仪点头，“嘱咐她，专心教育医疗事务，莫涉地方政务。”
“臣明白。”
而在离京的马车上，颜述之翻开萧令仪送来的手册。当看到那张详细的三年规划图时，他心中涌起暖意——原来她早已在为共同的理想谋划。
最后一页，有一行娟秀小字：“君在武昌推行新政，我在京中完善教育。一年后，看谁收获更多？”
颜述之取出随身携带的笔记册，在这行字旁郑重写下：“臣定全力以赴，不负公主期望，不负此约。”
马车驶出京城，官道两侧麦浪翻滚，农人正在田间忙碌。颜述之望向窗外，心中充满斗志。
一年时间，他要让武昌府的社学成为湖广典范，要让女子学堂从府城延伸到乡镇。
他知道，在京城的宫墙里，有一个人也在为同样的理想努力着。
这就够了。
一年之约，就此定下。而属于他们的故事，才刚刚开始。