晨光斜照进乾清宫外回廊，苏桐站在檐下，手中握着一叠新誊的文书。昨夜写下的“稽查司人选初拟名单”墨迹已干，她将其夹入主册，轻轻抚平纸角。
今日内阁议事，新政再议。她未等传召，便提前立于殿外。几名官员陆续经过，有人低头避开视线，有人驻足观望。礼部尚书从轿中下来，目光扫过她手中的册子，冷声道：“又来强推不成？”
苏桐只答：“是来说明。”
殿门开启，百官入座。皇帝端坐高位，未发一语。苏桐步入殿中，将《试点成效推演册》交由内侍呈上御案，并另遣数名文吏将副本分送各部大臣。
“此册所列，非凭空设想。”她开口，“北境屯田成，粮道通，皆因信息直达、责任到人。若六部办事如边关急务一般层层耽搁，百姓等不起，国家也耗不起。”
礼部尚书翻看一眼，合上册子：“越级上书，坏的是规矩。上下有序，才是朝廷体统。”
“那若是灾情急报，也按部就班走流程？”苏桐反问，“去年南州水患，奏折在户部压了九日才转呈，等赈粮拨下时，已有三县百姓断炊。若当时有直递通道，何至于此？”
户部侍郎低头不语，指节轻扣桌面。
太傅欧阳鸿儒坐在末位，静听未言。苏桐转向他：“太傅曾说过，若能让百姓少受苦，变一变也未必是坏事。如今我们不是要破祖宗法，是要补漏洞。月报制度可查虚实，稽查司只为督行，不代决断。这不是夺权，是让该做事的人不敢再拖。”
欧阳鸿儒抬眼看着她：“你可知旧制为何设层级？为防躁进，也为稳局。”
“我知。”苏桐点头，“所以提议先试两州——青州与云州。半年为期，每月呈报成效与问题。若无益处，届时自当废止。若有实效，再议推广。”
殿中一时安静。
户部侍郎终于开口：“月报……或可试行。但需定格式，限内容，不得泛滥成扰。”
这已是松动。
苏桐立即接话：“可由户部牵头拟定细则，三日内呈交内阁。所有数据公开备案，任诸位查阅。”
欧阳鸿儒闭目片刻，再睁眼时看向皇帝：“陛下，老臣以为，既有人愿担责试行，不妨容其一试。设限门槛：仅准八品以下官吏，就民生紧急事直递，且须附地方印证。如此，或可避滥用之患。”
皇帝缓缓点头。
礼部尚书猛地站起：“此举开女子参政之先例，后世必以此为祸端！”
“我不是以女子身份在此说话。”苏桐直视他，“我是以一个愿解决问题的人站在这里。皇后谋逆时，是谁查清真相？北境缺粮时，是谁协调出粮道？这些事无人肯做，我做了。现在我想把做法变成规矩，让以后无论谁在位，都不必再等人挺身而出。”
她顿了顿，“若只因我是女子，便连试一试都不许，那不是护规矩，是护私心。”
礼部尚书脸色铁青，不再言语，拂袖离席。
另有三四名老臣随之起身，默然离去。
苏桐未阻拦，只命内侍记下缺席者姓名，随后对余下众人道：“反对者名单，我会如实上报陛下。支持者，我也记在心中。三日后，试点人选与规章细则将全部公示。欢迎随时查证，也欢迎提出修改意见。”
她说完，退回侧位。
皇帝仍未多言，但目光落在她身上，停留片刻。
散议之后，苏桐走出大殿。阳光落在肩头，她停下脚步，从袖中取出一张纸，是方才记录的当场表态名单。支持者寥寥，但已有两人落笔签名——户部侍郎、工部员外郎。欧阳鸿儒虽未签字，却让随从带话：“让他看看再说。”
青禾迎上来，低声问：“他们真的会配合吗？”
“有人会。”苏桐说，“只要开始动了，就不会一直不动。”
她将名单收好，走向书房。
接下来几日，她召集文吏昼夜修订规章。每一条都注明依据，每一项都列出过往案例。她要求所有参与人员署名背书，文书封底加盖私印。
第三日清晨，完整草案呈入御前。皇帝阅毕，提笔批了两个字：试行。
消息传出，朝中议论再起。
一些官员私下议论：“她不怕麻烦，也不怕担责，反倒让人说不出话。”
另一些人仍持异议：“纵有成效，也不能由女子主导政改。”
但更多人开始沉默观望。
五日后，青州与云州布政使接到密令，着手准备对接稽查司特派专员。人选名单中，第一位便是曾参与北境屯田改革的监察主事林远之。
苏桐亲自召见此人。
“你去地方，不带兵，不掌权，只查事。”她说，“每月写一份实情报告，直接送入内阁与我手中。不准删改，不准拖延。若地方阻挠，你在奏本上写明受阻情形，我来解决。”
林远之问：“若他们不认这个司呢？”
“那就让他们看看。”苏桐说，“谁挡路，谁怕查，谁心里有鬼。”
那人领命而去。
半月后，第一份地方月报送抵京中。内容详尽，涉及赋税使用、工程进度、灾情应对三项。其中一条指出，青州某县仓廪账面存粮三千石，实地核查不足千石。
苏桐将报告原件抄送内阁每位大臣，并附一句批语：**事实不会说话，但我们能听。**
次日早朝，礼部尚书当庭质问：“区区一次核查，怎能代表全局？”
苏桐回应：“不是一次，是每月都有。不是一处，是两州共十六县都将接受监督。若您不信，可亲自去查。我愿同行。”
殿中无人应声。
欧阳鸿儒低头看着手中报告，许久未语。
户部侍郎悄悄将自己那份递给了身旁同僚，低声道：“你看这数据，和我们户部收到的不一样。”
那人皱眉：“上面报的是足额，这里写的却是亏空。”
“所以需要稽查司。”户部侍郎轻声说。
苏桐立于殿侧，听见了这句话。
她没有笑，也没有表露情绪，只是默默将下一批试点地区名单整理完毕。
名单上，赫然写着：**荆州、凉州、兖州**。
她提起笔，在最上方写下四个字：
**逐步推开**