苏桐的笔尖悬在纸面，墨未落，风从窗隙吹入，吹得案上借贷章程的边角微微翻动。她收回目光，将笔搁下，转而翻开户部新呈的卷宗。第一页便是“京畿商户扩铺占地，扰民生事”八字，字迹工整，语气却咄咄逼人。她不动声色，一页页翻过，直至夹层中露出半张折叠的纸。
她抽出那纸，未署名，只写一行小字：“西市张记布行昨夜遭人泼粪，门匾砸碎，报官后反被斥‘商贾妄诉’。行主之子跪求京兆尹，未得见。”末尾附一地名，正是某三品大员外宅所在坊区。她将纸折好，放入袖中，唤来文书官，低声吩咐：“此信归档，标‘查证待补’，另命京兆尹幕僚即刻测绘市集扩建图，三日内呈报。”
文书官领命退下，她静坐片刻，提笔在日程簿上添一行：“召京兆尹幕僚，申时三刻。”
次日朝会，殿上气氛异样。欧阳太傅立于班首，语气沉稳却不容置疑：“商者逐利，本无恒心。今令其列席官市评议，已是破格。若再许其议地方事务，恐乱纲常。”他顿了顿，目光扫过苏桐，“市井之徒，岂知国计民生？”
数名老臣应声附议，言辞激烈者甚至称“商贾无德，久必乱政”。苏桐未动怒，只起身出列，捧上一册：“臣无他言，唯呈三月商税录。京畿新增商户一百三十七户，商税较上月增三成七，足可养锐字营半军粮饷。”她声音不高，却字字清晰，“若此为乱政，不知何为利国？”
殿中一时沉寂。皇帝凝视她片刻，道：“商户可陈情，不可议政。官市评议照旧，但不得涉他务。”苏桐躬身领旨，退归原位。
散朝后，她尚未回政事堂，便有亲信快步追来，低语：“李家少爷出事了。”她脚步未停，只问：“说清楚。”“李砚昨夜归家，途经东华街，遭数名奴仆围殴，反被控‘冲撞贵人车驾，持短刃行凶’。刑部已收押，未审先定罪。”
她眉心微蹙，未语。李砚之父是最早响应新政的富商，曾联名上书愿三年多缴两成税银。此事绝非偶然。
她加快步伐，直入政事堂，命人备奏本。片刻后，墨迹落纸：“案涉新政民心，宜慎之再慎。请旨暂缓定罪，待政事堂复核。”奏本封好，即刻送往内廷。
她又召来心腹幕僚，低声吩咐：“你带两人，扮作买货商贩，去东华街走一圈。找街边茶肆、药铺、守夜更夫，问清楚那夜究竟谁动的手，车驾属谁，有没有人作伪证。”她顿了顿，“尤其查那‘短刃’从何而来。”
幕僚领命而去，她独坐堂中，翻开刑部抄录的案卷。上面写着“凶器为三寸铁匕，当场搜出”，却无画影图形，亦无证人画押。她冷笑一声，提笔在旁批注：“匕首尺寸、形制未录，何以为证？”
夜深，政事堂灯火未熄。她刚合上一份卷宗，文书官又递来新报：三名御史联名上书，称“商政试点已致地方税损，民心浮动”，请求“即刻停罢，以正纲纪”。另有一本密奏，言辞更烈，竟称“江南商贾勾结海夷，私运铁器出海，图谋不轨”。
她将奏本一一摊开，逐本细读，随后命人取来舆图，铺于长案。她提笔，在图上圈出上书者籍贯，再对照户部所录其田产庄园分布，一条脉络渐渐清晰——反对最烈者，多居京畿、杭州近市之地，其田庄皆靠旧税关获利，新政一推，关卡裁撤，收入锐减。
她命幕僚绘制“反对派产业关联图”，并标注其与地方税吏、关卡官吏的往来记录。图成之后，她凝视良久，终于明白：这不是什么“纲常大义”，而是利益被触。
更鼓响过三声，她仍未离座。案上烛火跳了跳，她提笔在日程簿上写下：“五日后，召户部、刑部、京兆尹联席议事——议商民权益与司法公正。”
她合上最后一本卷宗，目光沉静。窗外夜色浓重，街市灯火已稀，唯有政事堂一窗明亮。她知道，这一局才刚开始。
就在此时，亲信匆匆进来，手中握着一叠纸：“东华街访查结果。”她接过，快速翻阅。茶肆老板说：“那夜李少爷被推倒，根本没还手。”药铺学徒记得：“送来时左肩裂口，像是棍击，不像刀伤。”更夫则指认：“动手的是林御史府上的家奴，领头那人我认得，常在东华街横行。”
她翻到最后一页，上面写着：“所谓‘短刃’，乃李砚随身佩的玉鞘小刀，仅作饰物，刃口无血，亦无磨痕。”
她将纸压在案上，指尖缓缓划过“林御史”三字。此人昨日正是联名上书者之一。
她起身，走到窗前，推开半扇。夜风拂面，带着初秋的凉意。她望着远处宫墙暗影，良久不动。
忽然，她转身，提笔在一张空白笺上写下两个字：“查林。”
递给文书官时，她只说一句：“从他弟弟入手。”