印度次大陆，德里。
红堡的砂岩城墙，在日暮时分被染上一层落寞的金色。
这座莫卧儿帝国的权力心脏，如今跳动得有些衰弱。
花园里的喷泉断了流，甬道角落的杂草也无人修剪，空气里飘散着一丝难以言说的暮气。
皇帝沙贾汗，称号是世界之王，此刻却感觉自己是这座奢华宫殿里的囚徒。
他坐在觐见大厅由黄金和无数宝石打造的孔雀宝座上，宝座上的孔雀尾羽不再鲜亮，蒙上了一层薄薄的灰。
帝国的疆土，像一块被贪婪之手撕扯的丝绸。
西边的波斯虎视眈眈，南边的马拉塔人蠢蠢欲动，而最让他寝食难安的，是那些从遥远岛国渡海而来的红发商人，英国东印度公司。
他们起初谦卑地请求贸易，然后修建商站，接着是堡垒，现在，他们在孟加拉的富庶土地上，已经形同总督。
他们扶持地方王公，截断本该流入国库的税收，用印度的金钱，供养着一支支只听从他们号令的军队。
他不止一次尝试过驱逐他们，但那些由土兵和少量英国军官组成的军队，却总能击溃他数倍于敌的帝国军。
直到一名往来于东西方的阿拉伯商人，在一次私下觐见时，向他讲述了一个东方世界的奇迹。
商人跪在地上，声音因激动而颤抖。
“陛下，在东方，大明帝国正在重生。”
“我亲眼所见，在马六甲，他们的钢铁巨船不用一张帆，却能逆风而行，快如奔马！船上喷出的火焰，能将百丈外的礁石化为齑粉！”
“他们全歼了另一伙红发强盗的舰队！”
商人的描述，在沙贾汗的心中，点燃了一簇微弱的火苗。
如果这是真的……
这个念头一旦产生，便疯狂滋长。
沙贾汗立刻派出了最信任的内侍，通过一条极其隐秘的商路，耗费数月，终于在港口城市苏拉特，找到了一名来自大明的丝绸商人。
夜深人静，在一间不起眼的货栈里，沙贾汗的内侍，将一个镶嵌着红宝石的木盒，郑重地交给了那名大明商人。
“这里面是献给贵国皇帝的薄礼，”内侍的声音压得很低，“真正重要的东西，藏在盒子的夹层里，务必，请务必亲手交到能呈递给天朝皇帝的人手中。”
几个月后，这封用波斯文写就，藏在天鹅绒衬垫下的信笺，跨越了万里，出现在了紫禁城乾清宫的御案上。
雷鹰将它呈上，朱由检的目光扫过，信件的内容便被系统迅速翻译。
【信件内容数据化……】
【发信人：沙贾汗，莫卧儿帝国皇帝。】
【内容概要：致东方世界的太阳、万王之王的守护者，恳求太阳的光辉能驱散笼罩在印度上空的乌云。承诺若得援助，莫卧儿帝国愿成为大明最恭顺的藩属，献上国库中最珍贵的宝藏，并开放所有贸易港口。】
系统界面上，世界地图的印度次大陆板块被迅速高亮标记。
【目标区域：印度次大陆。】
【状态评估：高价值（人力资源、矿产、农产品、战略位置），低秩序度（中央权力衰弱，地方势力割据，外部势力介入）。】
【启动干预成本效益分析……】
系统开始飞速运算，一行行方案在虚拟界面上罗列、对比、推演。
【方案一：直接军事征服。成功率：91.2%。预计成本：高。预计回报周期：长。备注：将陷入长期治安战，行政成本极高。】
【方案二：扶植代理人。成功率：68.5%。预计成本：中。预计回报周期：中。备注：代理人忠诚度不可控，存在反噬风险。】
【方案三：经济渗透。成功率：43.7%。预计成本：低。预计回报周期：极长。备注：易受军事行动干扰，见效缓慢。】
……
与此同时，在印度的加尔各答，威廉堡。
克莱武正在举办一场盛大的酒会。
水晶吊灯下，英国军官、行政官员和商人们举着葡萄酒杯，空气中充满了雪茄的烟味和胜利者的傲慢。
一名安插在德里宫廷的眼线，凑到克莱武耳边，低声汇报了他打听到的风声。
“向大明求援？”克莱武听完，发出一阵响亮的笑声，他举起酒杯，示意全场安静。
“先生们，我刚听到了一个本年度最好笑的笑话！”
他的声音里带着毫不掩饰的轻蔑。
“我们那位住在红堡里的皇帝陛下，那只羽毛都快掉光了的孔雀，在发出最后的哀鸣！他居然想向那些只会躲在长城后面的明国人求救！”
酒会现场响起一片哄笑。
“他们懂什么叫远征吗？他们知道什么是制海权吗？”
克莱武喝了一口酒。
“我敢打赌，那些明国人，甚至没有勇气把他们那些可笑的帆船驶出马六甲海峡！更别说跨越整个孟加拉湾，来挑战我们大英帝国的利益！”
“为了这只可怜的孔雀！”
他再次举杯，“愿上帝保佑他能在梦里得到东方人的援助！”
众人再次大笑起来，笑声中充满了对一个古老文明的无知与傲慢。
紫禁城，乾清宫。
灯火依旧。
朱由检的系统界面上，第四个方案被高亮锁定。
【方案四：以“宗主国调停内部纠纷”名义介入，正面击溃目标区域内的英国军事力量，以绝对武力为背书，进行快速高效的权力重构。】
【成本效益分析：预计成本，中低。预计回报周期：短。综合效费比：87.3%，为当前最优解。】
朱由检的目光，从方案上移开，落在那个写着“克莱武”的名字上。
【个体克莱武，威胁等级判定：中。】
【性格分析：傲慢，短视。】
【逻辑漏洞：其评估模型存在基于文明优越论的认知偏差，导致对文明目标的技术水平产生系统性低估。】
他拿起御笔，在方案上，批下了一个字。
“准。”