离开北地，踏入中州，景象顿殊。官道宽阔平整，车马络绎不绝，沿途城镇繁华远胜北地边城，空气中弥漫的灵气也似乎更加温润浓郁。然而，这份繁华之下，却潜藏着无形的规则与审视的目光。林知珩一行人虽尽量低调，但那百名身经百战、煞气内蕴的亲卫，以及林知珩本人那即便收敛也难掩其卓绝气度的风采，依旧引来了无数或明或暗的注视。
安国公世子周宸的请柬，像是一块投入平静水面的石头，打破了行程表面的平静。林知珩并未立刻回复，而是将请柬收起，命令队伍按原计划行进，同时更加警惕。
夜宿在一座名为“清水镇”的客栈时，林知珩屏退左右，在设下简易隔绝阵法后，开始审视自身。连续赶路，虽未放松修炼，但境界的壁垒却隐隐松动。他停留在宗师巅峰（此世界对应魂海境巅峰）已有一段时日，经历落星湖生死搏杀、三月静修沉淀，加之与苏月岚灵肉交融带来的本源增益，以及此刻身处中州更佳灵气环境，突破的契机，已然来临。
他盘膝而坐，灵魂星核以前所未有的速度旋转起来，疯狂汲取着周天星辰之力与天地灵气。丹田气海之内，原本如同星云旋涡般磅礴的真元（魂力与星辰之力融合后的能量）开始剧烈压缩、凝聚。脑海中，《星辰诀》关于金丹大道的篇章逐字浮现，阐述着“凝星成丹，道基永固”的玄奥。
这一次，他不止动用星辰真火淬炼，更将一丝对空间之力的感悟（得益于落星湖空间门扉的接触），以及对身边几位女子所代表的不同“道”的细微理解——苏月岚的琴心剑胆、赵青瓷的战意煞气、唐小蛮的机巧灵动、苗灵儿的生机蛊韵、乃至冷清影的清冷星辉，皆化作感悟的资粮，融入这金丹的凝聚过程。
这是一个极其凶险的过程，真元压缩到极致产生的恐怖压力，仿佛要将他的丹田和灵魂都碾碎。经脉传来撕裂般的剧痛，识海也因过度消耗而震荡不休。但他心志坚如磐石，紧守灵台，引导着这一切。
不知过了多久，在他丹田中心，那无尽压缩的星云真元核心处，一点极致的璀璨光芒骤然亮起！随即，一颗浑圆剔透、龙眼大小、表面流淌着氤氲星辉与细微火焰纹路的金色丹丸缓缓凝聚成形！
金丹初成！
刹那间，林知珩周身气息暴涨，一股远比之前强横数倍的威压不受控制地扩散开来，虽被阵法隔绝大半，依旧让客栈内所有修炼者心生悸动，惊疑不定地望向他所住的院落。百名亲卫更是心生感应，齐齐肃立，目光狂热地望向那个方向。
房间内，林知珩缓缓睁开双眼，眸中仿佛有星河生灭，深邃无比。他感受着体内那颗缓缓旋转、提供着源源不绝浩瀚力量的金丹，一种生命层次跃迁的明悟涌上心头。不仅是真元总量和质量的飞跃，对周围环境的感知、对星辰之力的牵引，都达到了一个全新的境界。此刻的他，若再对上落星湖那黑袍人，即便不借助祭坛破绽，也有一战之力！
他稳固了一下境界，将外放的气息重新收敛。突破金丹，让他对即将面对的帝京风云，更多了几分底气。
翌日，队伍继续向望北城进发。林知珩突破后的变化，敏锐如林剑鸣和赵青瓷自然有所察觉。林剑鸣只是深深看了他一眼，抱剑的手更紧了些，显然感受到了压力，修炼之心更炽。而赵青瓷，在汇报行程时，看着林知珩那愈发深不可测、仿佛与周围天地融为一体的气息，眼中闪过一丝复杂。他变得更加强大了，自己与他的距离，似乎又远了一些。
傍晚扎营时，林知珩主动找到了在营地边缘巡视的赵青瓷。夕阳将她的身影拉得很长，银甲染上了一层暖光，却依旧透着孤清。
“青瓷。”林知珩走到她身边，与她并肩望向远方的篝火与连绵的营帐。
“盟主。”赵青瓷身体微不可查地一僵，依旧保持着下属的礼节。
林知珩沉默片刻，没有绕圈子，直接道：“此去帝京，前路未知。我希望，无论面对何种情况，我都能完全信任你的判断，如同在北地战场上一样。”
赵青瓷闻言，猛地转过头看向他，似乎没想到他会说这个。
林知珩目光平静地回望她，继续道：“我知道，有些事让你心中有了芥蒂。但我从未将你仅仅视作下属。你是北地的将军，是我可以托付后背的战友，也是……值得信赖的伙伴。这份信任，不会因任何事改变。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的真诚与力量，如同重锤，敲击在赵青瓷刻意筑起的心防上。
赵青瓷怔怔地看着他，看着他眼中那份熟悉的、在战场上才会流露出的、毫无保留的信任。那一刻，她一直强撑的平静终于出现了一丝裂痕。鼻尖微微一酸，她迅速低下头，掩饰住瞬间泛红的眼眶。
多少个日夜，她将那份不该有的情愫压在心底，用更繁重的军务、更严苛的训练来麻痹自己，告诉自己恪守本分就好。可当他如此直接地肯定她的价值，重申那份超越上下级的战友情谊时，心中的委屈与释然交织翻涌。
她深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，再抬起头时，目光虽仍有波澜，却多了几分以往的锐利与坚定：“末将……明白了。”她没有多说，但这简单的四个字，却仿佛卸下了千钧重担。有些心结，无需言明，一份坦诚的信任，便是最好的化解。
两人之间那层无形的隔阂，似乎在这一刻消融了不少。虽然关系不可能回到告白之前，但至少，可以更自然地并肩作战。
就在气氛缓和之际，一名斥候快马加鞭赶来，神色凝重地递上一份密报。
林知珩展开一看，是留守北地的苏月岚通过商盟特殊渠道传来的消息。信中除了例行问候和汇报北地安稳外，还提到了一个值得注意的情报：近几日，北地边境出现了一些形迹可疑的中州行商，似乎在打探“北地联合学院”的详细章程以及“贡献点”制度的运作方式，其背后隐约有帝京某些书院的影子。
“看来，我们的‘联合学院’和‘贡献点’，还没到帝京，就已经引起某些人的‘兴趣’了。”林知珩将密报递给赵青瓷，嘴角泛起一丝冷意。
赵青瓷快速浏览，眉头蹙起：“这些书院，向来把持知识传承，视寒门如无物。我们的做法，在他们看来，无异于刨他们的根基。此番帝京之行，文斗恐怕不会少。”
“求之不得。”林知珩目光锐利，“正好让他们看看，北地并非只有刀兵之力。”
他收起密报，望向望北城的方向。安国公世子的邀约在即，如今又多了书院方面的潜在敌意，这帝京之路，果然是步步惊心。
然而，更大的波澜，却在抵达望北城的前夜悄然掀起。
是夜，林知珩正在房中巩固金丹修为，忽然心有所感，灵魂星核传来一丝微弱的、带着焦急情绪的波动——是来自冷清影那缕一直沉寂的星辉印记！
他猛地睁开眼，身形一闪便出现在客栈屋顶。只见夜空之中，一道极其隐秘、若非他金丹初成且与冷清影力量同源几乎无法察觉的淡灰色流光，如同拥有生命般，正在试图靠近他所在的院落，却在触及他设下的星辰感应结界时，引发了那缕星辉印记的警示。
“窥探星空的人？”林知珩眼神一寒，想起了冷清影的警告。这灰色流光的能量属性阴冷晦涩，带着一种令人不适的窥探感，与星辰之力的堂皇正大截然不同。
他毫不犹豫，并指如剑，一缕凝练到极致的星辰真火激射而出，精准地击中那道灰色流光！
“嗤啦！”
如同冷水滴入热油，灰色流光发出一声无声的尖啸，瞬间溃散，化作一缕青烟消失不见。
几乎在灰色流光溃散的同时，远在数十里外，一座隐秘山坳中的黑袍人猛地喷出一口鲜血，面前一个悬浮的、布满诡异瞳纹的水晶球“咔嚓”一声裂开一道缝隙。
“怎么可能？！他竟能发现并摧毁‘窥天秘瞳’的分念？！他的修为……”黑袍人声音中充满了惊骇与难以置信，“此事必须立刻上报！此子……已成变数！”
林知珩立于屋顶，衣袂在夜风中猎猎作响，眼神冰冷地扫视着四周沉沉的夜色。
这才刚入中州不久，安国公世子的试探尚未开始，便已有如此诡异的手段找上门来。这帝京的水，果然深不可测。
他轻轻摩挲着指尖，那里还残留着星辰真火湮灭那窥探之力时的细微波动。
“不管你们是谁，想窥探我的秘密，就要做好付出代价的准备。”
望北城已近在眼前，而风暴，似乎比预想中来得更早了一些。