西征的队伍已经离开了定北城十天，进入了茫茫的戈壁滩。
这里的景色与栖雁坳那种青山绿水截然不同。放眼望去，只有无尽的黄沙和裸露的红褐色岩石。烈日如火，炙烤着大地，空气干燥得仿佛能点燃。
周砚骑在白蹄乌上，脸上蒙着防风沙的面巾，只露出一双锐利的眼睛。
“周教头，前面就是‘黑水城’遗址了。”
负责向导的是一个叫老巴图的色目商人，他是陈富贵高薪聘请的，常年走这条线。此时他正指着前方一片模糊的废墟，神色有些紧张。
“听说那里不太平。”老巴图压低声音，“最近几个月，好几支商队在那里失踪了。有人说是遇到了沙暴，也有人说是……遇到了‘幽灵骑兵’。”
“幽灵骑兵？”周砚挑了挑眉，“装神弄鬼。”
“真的！”老巴图急了，“那些人来无影去无踪，马蹄不留痕，刀快得看不见影。而且……他们穿的盔甲是黑色的，脸也是黑的，就像是从地狱里爬出来的恶鬼！”
周砚冷哼一声，没再理会他的迷信言论。他转头看向身后的队伍。
三千五百人的远征军，排成了整齐的行军纵队。虽然长途跋涉有些疲惫，但士气依然高昂。尤其是那五百名神机营的火枪手，他们背着崭新的掣电铳，腰间挂着火药壶，眼神中透着对未知战斗的渴望。
“哲别。”周砚喊了一声。
“在！”哲别策马赶上来。这汉子到了戈壁滩就像回了家一样，精神抖擞。
“带你的猎骑营去前面探探路。若是有什么‘幽灵’，抓个活的回来给我看看。”
“好嘞！”哲别一声呼哨，带着两百名精锐斥候呼啸而去。
……
黑水城，曾经是西夏的重镇，如今只剩下一片残垣断壁。风沙侵蚀了城墙，掩埋了街道，只有几座孤零零的佛塔还在诉说着往日的辉煌。
哲别带着猎骑营小心翼翼地接近废墟。
这里静得可怕，只有风吹过破败窗口发出的呜呜声，像是有冤魂在哭泣。
“有血腥味。”
哲别突然勒住马，鼻子抽动了一下。
他跳下马，蹲在地上查看。沙地上虽然被风吹过，但在几块碎石的缝隙里，还是能看到干涸的暗红色痕迹。
“是人血。”哲别捻起一点沙土，“大概是三天前留下的。”
就在这时，一阵奇异的哨音突然在废墟中响起。
咻——！
这声音尖锐刺耳，不像是普通的哨子，倒像是某种骨笛。
紧接着，废墟的阴影里，突然冲出了一群黑色的骑兵。
正如老巴图所说，这些人浑身裹在黑色的袍子里，脸上戴着黑铁面具，只露出一双冰冷的眼睛。他们手持弯刀，胯下的战马竟然真的没有发出太大的声响——因为马蹄上包裹着厚厚的毛毡！
“敌袭！”哲别大吼一声，翻身上马，手中的巨弓瞬间拉满。
崩！
一支狼牙箭射出，直奔领头的黑骑。
那黑骑反应极快，身体在马背上一侧，箭矢擦着他的面具飞过，带出一串火星。
“有点本事！”哲别眼中闪过一丝战意，“兄弟们，给这帮装神弄鬼的家伙点颜色看看！”
两百名猎骑兵立刻散开，利用废墟的地形，展开了骑射反击。
但这群黑骑显然也是老手。他们并不急于冲锋，而是利用城墙和佛塔做掩护，手中的短弓也不断射出冷箭。而且他们的箭头上似乎涂了毒，一旦擦伤，伤口立刻发黑麻木。
“撤！引他们出去！”
哲别看出了不对劲。这地形对这帮黑骑太有利了，他们像影子一样神出鬼没。必须把他们引到开阔地上，发挥神机营的火力优势。
猎骑营且战且退，很快冲出了废墟。
那些黑骑见状，发出一阵怪叫，紧追不舍。
……
“来了。”
两里外，周砚看着远处扬起的烟尘，嘴角勾起一抹冷笑。
“神机营，列阵！三段击准备！”
五百名火枪手迅速下马，排成了三排横队。第一排蹲下，第二排半蹲，第三排站立。黑洞洞的枪口平举，对准了前方。
当那群黑骑追着哲别冲出废墟，进入三百步射程时，他们看到了这支奇怪的步兵方阵。
但他们并没有停下，反而加速冲锋。在他们的认知里，步兵在骑兵面前就是待宰的羔羊。
“二百步！”
“一百五十步！”
“一百步！”
“放！”
周砚左手刀猛地挥下。
砰砰砰！
一阵密集的爆豆声响起。第一排火枪手扣动了扳机。
硝烟弥漫中，无数铅弹如同死神的飞蝗，扑向那群黑骑。
掣电铳的威力在这个距离上是恐怖的。那些仅仅裹着皮甲和黑袍的骑兵，瞬间被打成了筛子。冲在最前面的几十骑连人带马翻滚在地。
还没等后面的黑骑反应过来，第二排火枪手已经站了起来。
砰砰砰！
又是一轮齐射。
紧接着是第三排。
这就是着名的“三段击”战术，保证了火力的持续输出，没有任何间隙。
那群刚才还嚣张无比的“幽灵骑兵”，此刻像是撞上了一堵无形的火墙。无论他们怎么冲，始终无法越过那道死亡线。
“这……这是什么妖法？！”领头的黑骑首领惊恐地大喊。他从未见过这种不用拉弓就能喷火杀人的武器。
“妖法？”周砚冷笑一声，“这是科学。”
“骁骑营！冲锋！”
随着火枪阵列分开，早已蓄势待发的两千名重骑兵如同一把黑色的巨锤，狠狠砸向了已经混乱不堪的敌阵。
雁翎刀在阳光下闪烁着寒芒。这一次，没有悬念。
仅仅一刻钟，这支盘踞在黑水城多年、让无数商队闻风丧胆的“幽灵骑兵”，被彻底歼灭。
……
打扫战场时，周砚在那个黑骑首领的尸体上，搜出了一块令牌。
令牌是纯金打造的，上面刻着一只展翅的雄鹰，背面用古波斯文写着一行字。
“这是……西域‘鹰鹫宫’的令牌。”老巴图凑过来一看，吓得脸色苍白，“天哪！咱们惹上大麻烦了！”
“鹰鹫宫？什么来头？”周砚问。
“那是西域最大的杀手组织，也是控制这条丝绸之路的幕后黑手。”老巴图颤抖着说道，“据说他们的宫主是个武功高强的妖女，手下有三千死士，控制着几十个西域小国。咱们杀了她的人，她肯定不会善罢甘休！”
“妖女？三千死士？”周砚笑了，笑得有些轻蔑，“我这辈子，专治各种不服。既然她是这条路上的拦路虎，那就顺手拔了这颗牙。”
他把令牌扔给哲别：“挂在旗杆上。告诉那个妖女，定北军来了。这丝绸之路，以后姓沈。”
……
就在周砚在西域大杀四方的时候，远在定北城的沈云疏，也迎来了一个特殊的时刻。
六月十五，定北城第一期工程竣工。
这座按照现代城市规划理念建造的新城，终于展现出了它的雄姿。
高达三丈的水泥城墙，宽阔整洁的街道，分区明确的工坊、市场、居民区，还有完善的地下排水系统。这一切，在这个时代简直就是奇迹。
特别是城中央那座高耸的“钟楼”，上面挂着一口重达五千斤的铜钟，每天辰时和戌时准时敲响，规范着全城的作息。
沈云疏站在钟楼顶层，俯瞰着这座属于她的城市，心中充满了成就感。
“云疏姐，你看那边。”沈云墨指着城门口。
只见一队队流民正排着长队，等待入城登记。他们看着这座雄伟的城市，眼中满是敬畏和希望。
“人口已经突破两万了。”沈云墨汇报道，“而且最近来了很多手艺人。有铁匠、木匠、甚至还有几个懂造纸和烧瓷的师傅。咱们的工坊现在可是人才济济。”
“人才越多越好。”沈云疏点点头，“不过，人多了，吃饭就是个大问题。现在的存粮虽然还够，但不能坐吃山空。垦殖队那边怎么样了？”
“陈大木带着人新开垦了五千亩荒地。”沈云墨回答，“而且按照你说的方法，推广了土豆和玉米的种植。这两种作物耐旱高产，只要这一季收成好，咱们的粮食问题就能彻底解决。”
“很好。”沈云疏眼中闪过一丝赞赏，“另外，教育也不能落下。那所‘定北书院’建得怎么样了？”
“已经建好了。”沈云墨有些兴奋，“第一批招收了三百个孩子。不仅教识字算术，还教格物致知（物理化学基础）。阿禾姐现在可是书院里最受欢迎的先生，孩子们都抢着上她的火药课。”
“火药课？”沈云疏笑了，“那得注意安全，别把书院给炸了。”
就在这时，一阵急促的脚步声传来。
林栖快步走上钟楼，神色有些凝重。
“云疏姐，有情况。”林栖递上一封密信，“这是我们在京城的眼线刚刚送出来的。”
沈云疏接过信，拆开一看，脸色瞬间沉了下来。
信上只有短短几行字：
“三皇子勾结北疆守将，欲引狼入室。鞑靼新汗忽必烈已集结十万大军，号称要为右贤王报仇，血洗定北城。三皇子许诺，若鞑靼人破城，定北城所有财物人口归鞑靼，他只要沈云疏的人头。”
“十万大军……里应外合……”沈云疏的手指轻轻敲击着栏杆，“看来，这位三皇子是真的疯了。为了一个皇位，连祖宗的江山都敢卖。”
“云疏姐，咱们怎么办？周大哥带走了大部分精锐，城里现在只有两千守军。”沈云墨有些焦急。
“两千人，足够了。”沈云疏转过身，眼中没有丝毫畏惧，只有燃烧的战意，“他们以为人多就能赢？以为我有火药就只能守城？”
她走到钟楼边缘，看着下方那繁忙而充满生机的城市。
“传令下去，全城一级战备。启动‘天火计划’。”
“天火计划？！”林栖和沈云墨同时一震。
那是沈云疏准备的最后底牌，也是定北城最恐怖的防御体系。
“既然他们想来送死，那就让他们看看，什么叫真正的‘地狱火海’。”