野狐岭大捷的消息，如同一声春雷，炸响在帝国阴霾密布的天空。杜宏以明发军令的形式，将这场规模不大但意义非凡的胜利迅速传遍四方。檄文所至，北境摇摇欲坠的军心为之一振！磐石堡内，绝望的守军听闻狄军后勤重地被焚，士气陡然提升，爆发出最后的力气，竟将秃发乌孤新一轮的猛攻击退！河北前线苦苦支撑的援军也备受鼓舞，攻势加强了几分。
京城紫宸殿，赵珩手持捷报，连日来紧锁的眉头终于稍稍舒展。他当庭褒奖杜宏及奇袭将士，虽未明言，但那份“先斩后奏，便宜行事”的密旨所带来的疑虑与压力，似乎也因此役的胜利而减轻了许多。朝堂之上，那些暗藏的心思，也不得不暂时收敛。
然而，杜宏并未被这场胜利冲昏头脑。他比任何人都清楚，野狐岭之胜，只是剜去了北狄身上的一块肉，令其疼痛、混乱，却远未伤及根本。秃发乌孤性情暴烈，遭此重创，报复必将更加疯狂。而磐石堡，依旧危在旦夕。
他一面继续以高压手段督促粮草军资输送，一面将目光投向了更深处。野狐岭的成功，证明了他手中这支由暗卫和江湖死士组成的“奇兵”的价值。他们如同隐藏在阴影中的匕首，能在关键时刻，给予敌人致命一击。
“如今敌我之势，犹如巨蟒缠身，正面角力，我力有未逮。”杜宏在易县行辕内，对几名核心幕僚和那名幸存的游侠首领（暗卫头目于野狐岭一役中重伤，撤回后不治）分析道，“唯有以正合，以奇胜。正面防线需郭信、北境将士死守，而我们要做的，是不断以‘奇兵’袭扰，断其粮道，刺其将领，乱其军心，让其寝食难安，首尾不能相顾！”
他决定将这种“奇兵”战术常态化、扩大化。凭借皇帝赋予的权柄和野狐岭胜利的余威，他暗中下令，从各地边军、牢城营死囚、乃至江湖草莽中，招募更多悍勇敢死、精通刺探与破坏之士，组成数支小而精悍的“刺穹营”，由可靠将领或江湖豪杰统领，分散潜入北狄控制区域和西线叛军后方，专司破坏、袭扰、暗杀与情报收集。
这是一步险棋，这些人员背景复杂，难以管束，若用之不当，反噬自身亦未可知。但杜宏已顾不了那么多，他需要更多的“野狐岭”，需要在敌人的心脏地带埋下更多的钉子。
与此同时，他并未放松对内部的控制。江南周廷玉根据杜宏的指令，追查海外线索已有眉目，初步锁定了几家与倭寇、南洋势力往来密切的海商，其资金流向与之前江南乱局有着千丝万缕的联系。杜宏下令继续深挖，务求斩草除根，并加强沿海水师巡逻，严防死守。
而在朝堂之上，杜宏虽远在易县，其影响力却无处不在。他通过密信，与沈文周、裴度等重臣保持沟通，协调各方。对于一些阳奉阴违、办事不力的官员，他不再仅仅依靠刑部缇骑，而是利用“刺穹营”搜集来的诸多“阴私”，或威慑，或弹劾，或直接以“贻误军机”为由拿下。手段愈发隐秘，也愈发让人不寒而栗。朝野皆知，杜宏的耳目，已遍布天下。
这一日，杜宏收到了一封来自潼关的密信，并非军报，而是郭信以私人名义写就。信中，郭信并未过多描述前线惨状，只是感谢杜宏竭力筹措的军资，尤其是那一批及时送到的神机火炮，在关键时刻稳住了阵脚。信的末尾，郭信笔锋沉重地写道：“……杜公擎天保驾，信感佩五内。然敌势浩大，信恐久守生变，心力交瘁，唯恐有负圣恩。若……若信有不测，家中老幼，烦请杜公照拂一二……”
杜宏看着这封近乎“遗书”的信函，沉默良久。他提笔回信，没有安慰，只有冷冰冰的现实与嘱托：
“郭将军忠勇，天下共鉴。守土卫国，武人天职，死生之事，勿挂于心。将军家小，杜某在一日，必保其无虞。然将军亦需明白，潼关在，则社稷存一线；潼关失，则万事皆休。望将军善加保重，以待援军。杜宏在北方，亦与将军，同此艰难！”
他将回信封好，命人以最快速度送往潼关。
做完这一切，他走到窗前，望着南方。他知道，郭信这是在提前安排后事，潼关的压力，恐怕已到了极限。而他所能做的，除了继续以各种方式支援，便是用更细密的针脚，编织一张更大的网，试图从其他方向，为潼关，为这个帝国，分担压力。
帝国的天空依旧昏暗，烽火未熄。杜宏便如同一个技艺高超却又近乎冷酷的绣娘，在这幅名为“存亡”的巨幅画卷上，以权谋为针，以鲜血为线，一针一线，艰难地绣补着那些不断破裂的缺口。每一针都带着风险，每一线都浸满杀机，但他别无选择，只能继续绣下去，直到力竭，或者……画卷最终完成。
＜未完待续＞