暮色四合，栖霞谷在渐沉的夜幕中褪去了工坊的喧嚣，只余下山风穿过林梢的呜咽。杨芷幽搁下手中的狼毫，揉了揉酸胀的腕骨，案头是刚刚核算完毕的、关乎“南行计划”的资费清单。数字冰冷，勾勒出一条与她内心期许截然不同的航路，这让她感到一种深切的疲惫。
脚步声在门外响起，沉稳而熟悉，打断了她的思绪。未等她开口，门被轻轻推开，陈远带着一身未散的寒意站在那里，肩头还落着星点的夜露。
“你……”杨芷幽愕然起身，心底那点怨艾被他眼中毫不掩饰的疲惫与风尘击碎，“怎么突然来了？袁州出了何事？”
“袁州无事。”陈远反手带上门，隔绝了外面的冷寂。他没有走近，只是倚在门边，目光沉沉地锁住她，“是我有事。”
灯火跳跃，在他轮廓分明的脸上投下晃动的阴影。他看起来比上次分别时清减了些，眼底带着血丝，那是一种在权谋泥沼中反复挣扎后留下的痕迹。
“是为了那笔钱？”杨芷幽的声音不自觉地低了下去，重新坐回椅中，指尖无意识地蜷缩起来。
“是，也不全是。”陈远终于迈步走近，却没有像往常那样带着压迫感，只是拖过一张椅子，在她对面坐下，两人之间隔着一盏昏黄的油灯。“芷幽，我们之间，何时变得只能谈钱了？”
这话像一根细针，轻轻刺破了杨芷幽强自维持的平静。她别开脸，望着跳动的灯焰：“是时势，是你要走的路，让我们之间……只剩下这些可谈。”
“我走的路？”陈远低笑一声，那笑声里满是涩意，“你以为我愿意与那些蠹虫虚与委蛇？愿意看着那些依附过来的士绅，借着我的名头盘剥乡里？愿意把自己变成一个整日算计粮饷、权衡利害的官僚？”
他倾身向前，灯火在他眼中燃起两簇幽焰：“可我们没有选择！李铁柱在岳阳，每一次采购新式机床、每一批进口的特殊钢材，都要看洋行脸色，都要用真金白银去堆！王五的兵，拿着远超绿营的饷银，穿着栖霞谷打造的盔甲，他们是我立足的根基，可养他们每一天，都在烧钱！还有这谷里，布朗要的铬铁矿要从万里之外运来，穆勒需要的精密工具我们自己做不出来，都要靠钱去砸！”
他的声音并不高，却字字沉重，砸在杨芷幽的心上。“我知道你理想中的是什么样子，是堂堂正正，是涤荡一切污浊。我也向往！可你看看这大清，看看这天下！旧的枷锁尚未砸碎，新的狼群已经环伺！我们没有时间慢慢来，芷幽，我们没有！”
杨芷幽抬起头，迎上他近乎燃烧的目光：“所以就要不择手段？所以就要同流合污？陈远，我怕……我怕你最终会变成那种人。权力会腐蚀人心，利益会蒙蔽双眼。”
“那就需要你！”陈远的手越过桌面，紧紧抓住了她微凉的手腕，力道之大，让她微微蹙眉，却没有挣脱。“需要你在这里，在栖霞谷，守住我们最后一片净土！需要你的眼睛时刻看着我，在我快要迷失的时候，像今晚这样，质问我，提醒我！需要你的手，打造出足以让我们摆脱依赖、傲视群伦的利器！”
他的指尖滚烫，语气带着一种近乎绝望的恳求：“我不是圣人，芷幽。我会累，会怀疑，会在夜深人静时，害怕自己选错了路。我需要知道，无论我身在何等污浊的漩涡里，回过头，还能看到这片谷地的灯光，还能看到……你。”
最后那个“你”字，轻得像一声叹息，却重重地撞在杨芷幽心上。她看着他眼中那份深藏的、从不轻易示人的脆弱与孤独，所有筑起的心防在这一刻土崩瓦解。她反手握住他的手，指尖微微颤抖。
“我明白了……”她声音哽咽，“我不是要拦着你……我只是……只是怕失去你。”怕他迷失在权力之路，怕两人最终走向对立。
“你不会失去我。”陈远站起身，绕过桌案，将她从椅子上拉起来，拥入怀中。这个拥抱，不再带有任何侵略性，只有无尽的疲惫和寻求慰藉的依赖。“只要你在，我就还是我。”
他的下颌抵着她的发顶，声音低沉而沙哑：“那笔钱，你若不愿，我不会强求。西南商路，我再想别的办法……”
“不。”杨芷幽打断他，脸埋在他带着夜露清寒的胸膛，声音闷闷的，却异常清晰，“拿去用吧。你说得对，这是我们共同的道路，不能让你一个人在前面披荆斩棘。”
陈远身躯微微一震，手臂收得更紧。
静室内，只剩下两人交融的呼吸和灯花偶尔爆开的轻响。理念的激烈碰撞过后，是更深沉的理解与疼惜。他低下头，吻去她眼角的湿意，这个吻温柔而珍重，不再是欲望的索取，而是灵魂的确认与抚慰。
她闭上眼，回应着他的吻，手臂环上他的脖颈。所有的言语都已多余，此刻唯有最原始的触碰，才能确认彼此的存在，才能慰藉两颗在时代洪流中孤独挣扎的心。
衣衫不知何时悄然滑落，灯火被刻意拨暗。肌肤相贴，体温交融，窗外是沉沉的夜，窗内是压抑已久的激情与深沉爱意的彻底释放。没有羞涩，只有坦然的交付与炽热的索取。在这条布满荆棘的道路上，他们是彼此唯一的同盟，是黑暗中紧握的双手，是灵魂与肉体都能完全袒露的唯一存在。
不知过了多久，风息浪止。
杨芷幽蜷缩在陈远怀中，长发散落在枕畔，身体还残留着缠绵后的酥软与倦怠。陈远的手指有一下没一下地梳理着她的长发，目光落在窗外透入的微茫天光上。
“海外渠道，必须由我独立掌控。”她忽然轻声说，语气却不容置疑。
“好。”陈远没有任何犹豫，“那是你的领域，也是我们的退路。”
“不仅仅是退路。”杨芷幽抬起头，黑暗中她的眼睛亮得惊人，“更是未来。总有一天，我们会需要那里的一切——知识、技术、还有……不同的可能。”
陈远凝视着她，看到了她眼中那份从未熄灭的、对更美好未来的憧憬。他俯身，在她额间印下一个郑重的吻。
“好，都依你。”
未来的风暴正在酝酿，只是在这一刻，他们愿意相信，彼此紧握的手，能够抵挡一切。夜色深沉，将两个紧密相依的身影，温柔地包裹。