线索一旦串联起来，后续的调查便顺畅了许多。王五手下的人盯死了胡金水，很快便发现他果然与“快活林”的账房有过秘密接触，并在一次深夜，鬼鬼祟祟地将一个用油布包裹的长条状物件运出了城外，埋藏在赣江边一处废弃的码头木栈道之下。
“起出来了，是一门完整的西洋十二磅野战炮，还有五发配套的炮弹。”王五回报时，语气带着压抑的怒火，“炮身上的编号被锉掉了，但确定是我们丢的那门。”
人赃并获，似乎已经到了收网的时候。
“郑怀远那边有什么动静？”陈远问道，手指无意识地敲击着桌面。
“他依旧每日在城内访友、洽谈生意，看起来不急不躁。倒是那个钱友亮，近日与按察使衙门的师爷走动得更勤了。”王五答道。
苏文茵沉吟道：“大人，如今赃物已获，胡金水罪证确凿，是否先行抓捕，撬开他的嘴，再顺藤摸瓜，牵扯出钱友亮和郑怀远？至少，能断掉淮系伸进来的一只爪子。”
陈远摇了摇头，目光锐利：“不急。胡金水不过是个被利用的小卒，抓了他，最多打草惊蛇，让郑怀远和钱友亮有所防备，甚至断尾求生。他们费尽心机偷走这门炮，绝不仅仅是为了藏起来。他们在等，等一个能发挥这门炮最大作用的机会。”
他站起身，走到悬挂的巨幅江西舆图前，目光在吉安、袁州和更北方的曾国藩大营之间逡巡。
“他们在等曾国藩的命令，等我们北上攻打袁州的军令。”陈远的声音低沉而肯定，“一旦我军开拔，或与谭宗亮部接战，这门被‘盗’的火炮突然出现在不该出现的地方，比如轰击我后方粮队，甚至‘误击’友军……届时，丢失军械、指挥不力的罪名扣下来，才是真正的杀招。”
苏文茵倒吸一口凉气：“届时人证物证（指向我们内部管理混乱乃至通敌）俱在，大人您百口莫辩！淮系此计，甚是毒辣！”
“所以，现在抓胡金水，等于帮他们销毁了这颗随时可以引爆的炸弹。”陈远冷笑，“让他们留着，让他们以为我们毫无察觉。我们要等，等他们自己把这张牌打出来，再当场按住那只出千的手！”
他下令：“王五，派最得力的人，日夜监视那处藏炮点，确保火炮在我们的掌控之下，但绝不可被对方察觉。同时，对胡金水的监视不能放松，看看他接下来还会和谁联系。”
“明白！”王五领命而去。
就在陈远布下陷阱，静待猎物进一步动作之时，郑怀远再次登门拜访了。这一次，他的姿态似乎放得更低了些。
“陈大人，前日所提之事，不知大人考虑得如何？”郑怀远笑容可掬，“如今曾帅催促进兵，袁州谭绍光（谭宗亮）亦非易与之辈，大人独处赣西，两面受压，非长久之计啊。淮扬之地，物阜民丰，李中堂求贤若渴，若得大人这般良将，必能大展宏图。”
陈远心中冷笑，面上却适当地流露出几分犹豫与权衡：“郑先生好意，陈某心领。只是，曾帅待我不薄，此时背离，恐为天下人耻笑。况且，淮扬虽好，终究是客军，根基浅薄……”
郑怀远见状，以为陈远心动，只是顾忌名声和前程，便压低声音道：“大人多虑了。良禽择木，良臣择主，古之常理。至于前程，只要大人点头，一纸调令，自有京师贵人从中斡旋。届时大人以客将身份领兵入淮，粮饷器械优先供给，岂不胜过在此地受那江西官场的窝囊气？”
他顿了顿，意味深长地补充道：“况且，吉安虽好，却也非铁板一块。有些隐患，若不早除，恐成大患。若大人愿移步淮扬，这些琐碎麻烦，自有旁人替大人料理干净。”
这话语中，已然带上了隐隐的威胁。暗示他们不仅知道吉安内部有问题，甚至有能力引爆它。
陈远心中雪亮，对方这是在加大筹码，同时也是在催促他做决定。他故作沉思良久，才叹了口气道：“郑先生所言，确实句句在理。只是此事关乎陈某身家性命与麾下数千弟兄的前程，还需与几位心腹再仔细商议。请先生再宽限几日，如何？”
郑怀远眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快又堆起笑容：“自然，自然。如此大事，原该慎重。那鄙人就静候佳音了。”
送走郑怀远，陈远脸上的客套笑容瞬间消失，取而代之的是冰冷的锐利。
“他们等不及了。”陈远对苏文茵道，“谭宗亮在袁州整顿防务，曾国藩的耐心有限，他们必须在我军北上之前，逼我做出选择，或者，彻底将我搞垮。”
“那我们……”
“将计就计。”陈远断然道，“他们想看我进退维谷，我就做给他们看。传令下去，靖安营及吉安团练，即日起加大征粮力度，多派斥候向北侦察，做出积极备战的姿态。同时，让王五找个由头，和胡金水起些冲突，但要控制在合理范围内，显得是我们内部管理出了问题，无暇他顾。”
他要营造出一种外有强敌压境，内有隐患滋生，主将焦头烂额、犹豫不决的假象。只有这样，才能让幕后之人放心地继续他们的计划，直到图穷匕见的那一刻。
吉安城内的空气，因着这表面的紧锣密鼓和暗地里的剑拔弩张，而显得愈发凝重。一场风暴，正在悄无声息地酝酿。