时间流转至六月中旬，荆南的暑气已然蒸腾，夹杂着江陵地带特有的潮湿，闷得人喘不过气。
在一处临时征用、略显破败的江陵军营房内，邓安躺在硬板床上，眼皮沉重如铅，却终于颤动了几下，缓缓睁开。
意识如同退潮后裸露的沙滩，先是茫然，随即，昏迷前那山崩地裂般的噩耗与肩头撕裂的剧痛，如同潮水般瞬间回涌，冲击着他脆弱的神智。
“呃……”他发出一声沙哑的呻吟，试图移动，左肩立刻传来钻心的痛楚，让他瞬间冷汗涔涔。
“元逸！你醒了？！”
一个充满惊喜与疲惫的声音在耳边响起，是袁年。
她原本姣好的面容此刻憔悴不堪，眼窝深陷，显然多日未曾安眠。
她正用湿布小心翼翼地为邓安擦拭额头，见到他睁眼，泪水瞬间涌了出来，却强忍着没有哭出声，只是紧紧握住了他未受伤的右手。
邓安转动僵硬的脖颈，看到守在一旁的，还有须发皆白、面色平和中带着一丝欣慰的张三丰。
“张真人……”他声音干涩。
“将军鬼门关前走了一遭，幸得根基深厚，袁夫人悉心照料，加之贫道以金针渡穴，疏导淤积，化解热毒，终是将将军从阎王手中抢了回来。”张三丰语气平和，但眼神中也有一丝如释重负。
他知道，邓安的生死，关乎着这数万人的存亡。
邓安目光扫过袁年，注意到她臂上缠着一小块不起眼的麻布，那是为父守孝的标记。
然而这个倔强的女子，在承受丧父之痛的同时，却将所有的精力都用来照顾他，未曾因此有半分分心。
他心中一痛，反手轻轻握了握她的手，一切尽在不言中。
很快，周瑜、荀攸、贾诩、秦琼、程咬金等核心文武得知消息，匆匆赶来。
众人见他苏醒，皆是面露喜色，但那份喜色之下，却掩藏着挥之不去的沉重。
不需要过多询问，邓安看着他们疲惫而凝重的面容，看着这简陋的营房，感受着军中那股劫后余生却前途未卜的气氛，昏迷期间断断续续听到的、以及脑海中拼凑出的残酷现实，已然清晰无比。
他闭上眼，深吸了一口带着霉味和药味的空气，再睁开时，眼中虽满是血丝，却已没有了昏迷前的狂乱与绝望，只剩下一种近乎冰冷的平静。
他缓缓地，一字一顿地，像是在确认，又像是在强迫自己接受：
“志才……病逝了。”
“张清……战死了。”
“徐庶、袁崇焕、李通……被俘了。”
“洛阳、颍川、汝南……中原基业，全丢了。”
“吕布……还在荆北。”
“武松……断了一臂。”
“伯符……被迫退兵了。”
“张义潮……独自守着新野、穰城……”
每说出一句，他的声音就低沉一分，脸上的血色也褪去一分，但眼神却愈发坚定。
这些消息，任何一个都足以击垮一个寻常的统帅，但当它们如同冰雹般接连砸下，反而催生出一种物极必反的韧性。
他目光转向周瑜，带着由衷的感激与托付：“公瑾，辛苦你了。若非你临危受命，稳定大局，安排南下……我等恐怕早已死无葬身之地。”
他知道，在他昏迷的这段日子里，是周瑜撑起了这片即将倾覆的天。
周瑜躬身：“此乃瑜分内之事，亦是义之所向。”
邓安点了点头，强撑着想要坐起，袁年和亲兵连忙上前搀扶。
他靠在榻上，沉默片刻，下令道：“厚葬志才。寻一处山明水秀之地，立碑铭文，他……当得起。” 提到戏志才，他声音终于有了一丝不易察觉的颤抖，但很快被压下。
随即，他挥了挥手，声音带着不容置疑的疲惫与决断：“你们都先下去吧，让我……一个人静静。”
众人知他需要时间消化这巨变，默默行礼退下。
袁年担忧地看了他一眼，也被他用眼神示意离开。
营房内，只剩下邓安一人。
外面的喧嚣仿佛被隔绝，只剩下他粗重的呼吸声。
他低头，看着自己包扎厚实的左肩，那里依旧隐隐作痛，提醒着他之前的惨败与濒死。
脑海中，张清爽朗的笑声、戏志才咳嗽着分析局势的样子、袁崇焕沉稳的眼神、徐庶决然掷剑的身影……一一闪过，最终化为一片冰冷的墓碑与囚牢。
中原全失，猛将凋零，谋士折损，强敌环伺……他几乎一无所有了。
然而，奇怪的是，预想中的崩溃并没有到来。
在鬼门关前走过一遭，在昏迷中经历了无尽的混沌与煎熬后，某种东西仿佛被淬炼了。
极致的绝望之后，反而生出一种破而后立的清明。
他抬起未受伤的右手，缓缓握紧，骨节因为用力而微微发白。
“活着……就好。”
“只要还活着……”
他低声自语，眼中那冰冷的平静，逐渐被一种更深沉、更坚韧的东西所取代。
那不是意气风发的雄心，而是背负着无数牺牲与失败，从地狱边缘爬回来后，一种更为可怕的冷静与决绝。
他需要思考，静静地思考。
思考如何在这看似绝境的荆南，为身后这数万追随他至此的人，杀出一条生路。
过去的荣耀与错误都已成云烟，现在，他必须面对这个烂到不能再烂的摊子，做一个真正的……掌舵者。