工坊深处，一间宽敞却显得阴暗的石室内，姚广孝褪去了僧袍，换上了一身利落的短打，脸上蒙着特制的面巾，正全神贯注地盯着眼前一座小型青铜熔炉。炉火并非寻常的橘红色，而是一种诡异的幽绿色，跳跃的火光映照着他额角的细汗和凝重的眼神。
熔炉旁的石台上，摆放着各种稀奇古怪的物事：研磨成粉的元军尸骸骨骸、从战场上收集来的、带着暗红色锈迹的秦弩碎片、各种矿物粉末、以及一些散发着阴冷气息的草药。几名同样装扮、眼神精悍的助手，正按照姚广孝的指令，小心翼翼地往熔炉中添加着不同的材料，每一次添加，都会引起炉内幽绿色火焰的一阵剧烈波动，散发出或辛辣或腐臭的气味。
“法师，这‘尸煞骨粉’的比例，是否再增加一分？北疆送回的新鲜材料……”一名助手低声请示，手中捧着一个陶罐，里面是灰白色的骨粉。
姚广孝微微摇头，目光不离熔炉：“不可。鞑虏尸身所蕴煞气虽烈，却过于狂暴驳杂，须以秦弩兵煞中和，佐以阴凝草稳定。比例稍有差池，非但不能辟邪，反而可能引煞入体，酿成大祸。” 他拿起一小块秦弩碎片，指尖划过上面的暗红锈迹，感受着那冰冷的杀伐之气，“始皇锐士，百年兵锋所凝之煞，方是中和之关键，亦是……最难掌控之处。”
就在这时，熔炉内的幽绿色火焰猛地一窜，发出“噼啪”的异响，炉体甚至微微震动起来！一股更加浓烈、令人作呕的腥臭气息弥漫开来！
“不好！能量失衡！”姚广孝脸色一变，疾声道，“快！加寒玉粉！快！”
一名助手连忙将一撮雪白的寒玉粉末投入炉中。嗤啦一声，炉火稍稍稳定，但颜色却变得更加深邃，几乎接近墨绿。
姚广孝紧盯着炉火，手指快速掐算，口中念念有词，似乎在推演着什么。半晌，他才缓缓松了口气，但眉头依旧紧锁：“越是深入，越是发觉此道之凶险。死亡本源，非是凡俗之力可轻易驾驭。陛下欲借此抗衡那等存在，恐非易事。”
一名心腹助手低声道：“法师，听闻……听闻江湖中有一些古老的炼尸门派，或有秘法……”
姚广孝猛地转头，目光如电般扫过那名助手，厉声道：“住口！此乃邪魔外道，有伤天和，更易遭反噬！陛下欲行的是堂堂正正的王道，岂可沾染此等污秽！今日之言，若再让第三人知晓，休怪贫僧不讲情面！”
那助手吓得脸色煞白，连忙跪地请罪。
姚广孝深吸一口气，压下心中因研究这等阴邪之物而产生的烦躁与一丝不安，沉声道：“继续按既定配方试验，记录所有变化。我们的目标，是研制出能大规模生产、稳定有效的辟煞武器，而非追求邪异之力。切记！”
“是！”众助手凛然应命。
然而，姚广孝心中清楚，研究死亡与煞气，如同在万丈深渊边缘行走，稍有不慎，便是万劫不复。他只能尽力约束，将研究导向“可用”的方向，但那股力量的本质，却让他这位见多识广的佛道高人都感到心悸。
……
与此同时，千里之外的沼泽深处，“水月洞天”。
那浸泡着少年容器的药液石槽，此刻正剧烈地翻腾着，原本墨绿色的药液变得浑浊不堪，表面不断鼓起一个个气泡，炸开后散发出浓郁的腥甜与腐败混合的怪味。
少年容器躺在槽中，身体不受控制地剧烈痉挛，皮肤下的黑紫色血管如同活物般扭动凸起，那张清秀却苍白的脸上，充满了极致的痛苦。他喉咙里发出“嗬嗬”的破风箱般的声音，嘴角不断溢出暗紫色的泡沫。
酸秀才满头大汗，双手快如闪电，将一根根银针刺入少年周身大穴，试图疏导那狂暴的能量，但银针甫一刺入，便迅速变得乌黑，甚至开始弯曲！
“不行！压制不住了！他体内的死亡本源和那点奇异能量的冲突彻底爆发了！阁主的秘药也快失效了！”酸秀才声音带着惊恐。
猴子脸急得团团转：“妈的！怎么办？再这样下去，这小子非得炸了不可！老熊，想想办法！”
铁塔巨汉老熊沉默地站在石槽边，突然伸出蒲扇般的大手，按在少年剧烈起伏的胸膛上。他手臂上的肌肉猛然贲起，一股浑厚霸道的内力缓缓渡了过去，试图强行镇压。
然而，他的内力一进入少年体内，就如同泥牛入海，非但没能平息冲突，反而像是往滚油里滴入了冷水，引发了更加剧烈的反应！
轰！
一股强大的能量冲击从少年体内爆发出来，老熊闷哼一声，竟被震得后退半步！石槽中的药液被激起丈许高！
少年猛地睁开了眼睛！
这一次，那双瞳不再是简单的漆黑与乳白，而是变成了彻底的、如同深渊般的纯黑！没有任何眼白，只有无尽的黑暗与死寂！
他直挺挺地从石槽中坐了起来，无视了身上插满的乌黑银针，喉咙里发出一种非人的、仿佛来自九幽的低沉咆哮：
“饿……！”
一股冰冷、纯粹的吞噬欲望，如同潮水般席卷了整个洞天！
离得最近的酸秀才首当其冲，只觉得自身的生机仿佛都要被那双黑暗的瞳孔吸走，吓得魂飞魄散，连连后退！
猴子脸也是头皮发麻，下意识地握紧了腰间的短刃：“操！这小子变成什么东西了？！”
就在这千钧一发之际——
一道清冷、平静，却带着无上威严的声音，突兀地在洞天内响起：
“定。”
声音不大，却仿佛蕴含着某种天地法则。
随着这个字落下，少年容器周身狂暴的能量瞬间一滞，那双纯黑的瞳孔中，闪过一丝挣扎，随即缓缓闭合，身体软软地倒回石槽中，再次陷入昏迷。翻腾的药液也渐渐平息下来。
猴子脸三人又惊又喜，齐齐望向洞口方向。
只见一个身着月白长衫、面容普通、却气质超凡脱俗的中年文士，不知何时已悄然立于洞口，正静静地看着石槽中的少年。他手中，把玩着一枚温润如玉、却散发着淡淡寒气的龟甲。
“参见阁主！”三人连忙躬身行礼，心中大定。
影阁之主，终于到了。
他缓步走到石槽边，看了一眼少年，又看了看乌黑的银针和浑浊的药液，微微蹙眉：“强行压制，徒劳无功。此子已成‘阴阳炉鼎’，生死二气在其体内交织碰撞，非寻常手段可解。”
“阁主，那该如何是好？”酸秀才急忙问道。
阁主目光深邃，望向洞外沼泽的迷雾，缓缓道：“寻常之法既不可行，便行非常之法。需寻一处至阴至阳交汇之地，引地脉之力，辅以特殊仪式，方可尝试‘淬炼’，将其体内死亡本源转化为可用之‘源质’，同时保住那一点先天灵光不灭。”
“至阴至阳交汇之地？”猴子脸挠头，“这鬼地方上哪找去？”
阁主嘴角勾起一丝莫测的笑意：“此地往西八百里，有一处古迹，名曰‘阴阳界’，乃上古一处战场遗迹，亦是地脉节点。正是最佳之地。”
他顿了顿，看向三人：“收拾一下，即刻出发。此行，恐不会太平。觊觎这‘炉鼎’的，可不止我们。”
洞天内，刚刚平息的紧张气氛，再次变得凝重起来。
龙渊城的冬日，天空总是灰蒙蒙的，压得人喘不过气。北疆大捷带来的短暂振奋，如同杯水车薪，迅速被现实严峻的困境所淹没。最致命的问题，并非来自外部的刀兵，而是内部逐渐见底的粮仓。
行宫偏殿内，户部尚书脸色惨白，捧着的账册如同千斤重担，声音颤抖：“陛下……各州府粮仓存粮已不足支撑大军半月之用。北疆战事虽缴获部分牛羊，但于数十万大军而言，无异于九牛一毛。加之去岁各地收成本就寻常，今冬严寒，流民渐增，若再强行征粮，恐……恐生民变啊！”
朱元璋面沉似水，手指用力按在太阳穴上，青筋隐隐跳动。他比谁都清楚粮食的重要性。没有粮食，再精锐的军队也会顷刻瓦解。争霸天下？不过是饿殍遍野的笑话。
“各地藩王、勋贵、豪绅的存粮呢？”他声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
“回陛下，已多次晓谕，然……各地皆以库存有限、需安抚地方为由，推诿拖延，实际输送粮草寥寥无几。”户部尚书的声音越来越低。
殿内一片死寂。徐达、李善长等重臣皆眉头紧锁，无计可施。北元威胁暂解，但内部的蛀虫和地域隔阂，却成了更棘手的难题。强行摊派，必失民心，甚至可能逼反某些本就心怀鬼胎的势力。
“看来，有人是觉得咱朱元璋新败之后，刀子不快了。”朱元璋缓缓抬起头，眼中没有怒火，只有一种冰冷的、令人胆寒的杀意，“觉得可以跟咱耍心眼，待价而沽了。”