那直接在脑海中响起的苍老声音，使用的是古老雅致的睿国官话，却带着一种难以言喻的、仿佛穿越了漫长时光的空灵回响。声音的内容更是让李璟等人心神俱震。
“迷途的星火携带者，遵循旧约的指引，欢迎来到‘回响之庭’。请移步一叙，关于‘星炬’，关于归墟，关于你们追寻的未来。”
星火携带者？旧约？回响之庭？
每一个词都蕴含着巨大的信息量和未知。对方显然知晓他们的身份，甚至可能知道沈玲珑与“星辰核心”的关系（“星火”），也知道他们遵循了星光航道（“旧约指引”）而来。这片被称为“回响之庭”的诡异海域，以及那艘漂浮在归墟边缘的古船，主人似乎对他们并无恶意，至少表面如此。
甲板上一片死寂，只有远处那缓慢旋转的庞大漩涡传来低沉的、仿佛大地呼吸般的轰鸣。所有人的目光都集中在李璟和沈明轩身上。
李璟脸色变幻不定。对方的邀请看似平和，但在这等绝险之地，用意难测。然而，对方提到了“星炬”和“归墟”，这正是他们急需了解、也最感不安的关键。退路已无，星光航道消散，四周是恐怖的能量乱流和深不见底的漩涡边缘，除了向前，似乎别无选择。
沈明轩的感受则更为复杂。那直接作用于脑海的传音方式，与姐姐沈玲珑运用精神力的感觉有相似之处，但更加古老、浑厚。识海中的秩序印记，对古船方向传来的白色柔光产生了清晰的、积极的共鸣，仿佛遇见了同源但更加悠远的存在。这略微降低了他的警惕，却增添了更多疑惑。
“大人，恐防有诈。”玄七的声音冰冷而警惕，手始终按在刀柄上，“此地诡异，那船……不像活人该待的地方。”
墨衡却双眼放光，紧盯着古船和周围幽蓝的海水光芒：“不一定！你们看那船周围的光晕，稳定，有规律，与周围环境能量形成微妙的平衡！这可能是某种我们无法理解的技术或力量场，维持了船体不沉！还有这整个区域，能量读数虽然狂暴，但在古船附近却有一个相对稳定的‘节点’！这绝非自然形成！必须靠近研究！”
李璟沉吟片刻，看向沈明轩：“明轩，你的感觉如何？”
沈明轩深吸一口气：“对方的力量……与家姐有些相似，但更古老。暂时没有感受到恶意。而且，‘星炬’和‘归墟’……我们确实需要答案。”
李璟最终做出决定：“放小艇，我，明轩，玄七统领，过去。墨先生，你留守‘破浪号’，注意观察，如有异变，随时准备接应或……撤离。”最后两个字他说得很轻，但意思明确。
“我也要去！”墨衡急道，“那里可能有失落的知识……”
“墨先生，”李璟按住他的肩膀，语气不容置疑，“你的价值在于理解和转化知识，而不是冒险。留在船上，用你的仪器记录一切，这同样重要。”
墨衡张了张嘴，看着李璟坚定的眼神，终于颓然点头。
很快，一艘轻便小艇放下。李璟、沈明轩和玄七登上小艇，由两名最精干的水手划桨，缓缓驶向那艘笼罩在淡白光晕中的古老帆船。
越是靠近，越是能感受到这片区域的奇异。海水在这里几乎静止，只有难以察觉的、被巨大漩涡引力牵扯的缓慢环流。幽蓝的深海之光从下方透上，将海水染成半透明的宝石色泽。那古船比远处看更加残破，木质呈现出被海水长期浸泡的深黑色，船身上覆盖着厚厚的、发着微光的奇异苔藓和珊瑚状结晶，仿佛船本身已与这片海域共生。
当小艇进入古船周围约十丈范围时，那层淡白光晕微微荡漾，小艇毫无阻碍地穿了进去。一股难以形容的气息笼罩了他们——陈旧，却不腐朽；宁静，却蕴含着磅礴的力量感。古船甲板上的一切清晰起来。
甲板中央，摆着一张简单的木几和几个蒲团。一个身影背对着他们，面朝那无尽的幽蓝漩涡，身着样式极其古朴、宽袍大袖的灰色麻衣，头发雪白，用一根木簪束起。仅仅是这个背影，就给人一种经历了无尽岁月的沧桑与沉静之感。
在小艇靠上古船船舷时，那身影缓缓转了过来。
那是一位面容清癯的老者，脸上皱纹如同刀刻，记录着漫长时光，但一双眼睛却清澈明亮，仿佛蕴含着星空。他的目光首先落在了沈明轩身上，微微颔首：“星火的气息……虽然微弱，但确凿无疑。孩子，你与点燃‘星炬’之人，血脉相连。”
沈明轩心中一震，躬身行礼：“晚辈沈明轩，见过前辈。前辈所指，可是家姐沈玲珑？”
老者没有直接回答，目光又转向李璟和玄七，最后看向李璟手中的节杖：“睿国的使者。你们遵循‘旧约星光道’而来，便是客人。老朽尘星子，乃‘星徒’之守庭人。”
星徒！
沈明轩瞳孔骤缩。他在海政司最机密的卷宗里见过这个称呼，与“尊者”同出一源，都是古老“星徒”组织的分裂派系！只不过，“尊者”一派追求掌控、扭曲星辰之力为己用，甚至不惜接引所谓的“星辰之主”；而另一派……记载语焉不详，似乎更倾向于守护、平衡，或观察。
“星徒……前辈是‘观星者’一脉？”沈明轩试探着问道，用了他所知的那个相对中立的称谓。
尘星子眼中闪过一丝讶异，随即化为淡淡的欣慰：“没想到，后世之人，竟还有人记得‘观星者’之名。不错，老朽所属，正是昔日‘星徒’中，主张‘观测星河，维系秩序，守望归墟’的一脉。与那些背离初心、妄图僭越的‘掌星者’（即尊者一派），道不同。”
他伸手虚引：“诸位，请坐。此地乃‘回响之庭’，是归墟能量与现世交界处相对稳定的‘回音壁’，也是我等残存星徒，最后的守望之地。”
李璟等人依言在蒲团上坐下，玄七虽坐下，身体却依旧紧绷，处于随时可以暴起的状态。
“前辈，”李璟开门见山，“多谢前辈之前指引星光航道，助我等脱离险境。前辈传音提及‘星炬’与‘归墟’，不知可否详解？这与贵我双方，又有何关联？”
尘星子抬手，为几人面前的木杯斟上清澈的、散发着淡淡星辉的液体（并非茶酒），缓缓道：“此事，需从源头说起。”
“归墟，并非简单的海底深渊或空间裂隙。它是此方世界与更深层‘秩序本源’之间的一个……伤口，或者说，不稳定的连接点。古老年代，曾有超越想象的存在在此激战，撕裂了界限。‘星徒’的先祖，最初便是为了观察、研究并设法稳定这个‘伤口’而聚集。”
“星辰之力，便是秩序本源散溢出的、相对温和可控的力量形式之一。我‘观星者’一脉，研习星辰运转，体悟秩序韵律，旨在修复创伤，维持平衡。而‘掌星者’一脉，却渐生贪妄，意图掌控甚至汲取本源之力，打开所谓的‘星门’，接引域外存在，彻底改变此界秩序，满足其私欲。”
“漫长岁月里，两脉争斗，互有胜负。直到数百年前，‘掌星者’一脉策划的‘群星共鸣’仪式，引发了归墟的剧烈动荡，险些造成不可逆的灾难。我辈付出了惨重代价，方才破坏其核心，将其主要势力驱逐至偏远之地（即迷雾岛、观星之台等），但也元气大伤，只能固守这最后的‘回响之庭’，借助归墟边缘的独特环境隐匿。”
他顿了顿，看向沈明轩：“而你们睿国的沈玲珑，她在‘观星之台’摧毁‘尊者’（即掌星者领袖）分身，并融合了‘星瀚玉’本源，意外地点燃了沉寂已久的‘星炬’。”
“‘星炬’并非实体，而是一种象征，一种共鸣。它是秩序本源对此界生灵中，能够真正理解、共鸣并愿意守护秩序之人的……回应与标记。当‘星炬’被点燃，归墟会与之产生微妙的共鸣，一些沉寂的、古老的‘秩序回响’会被激活——比如，你们使用的‘旧约星光道’，那是我脉先辈预设的、在特定条件下为‘星炬共鸣者’或其后裔指引的应急通道。”
沈明轩恍然大悟，难怪星光航道排斥烈日帝国的蒸汽动力，那或许被视为一种对秩序的“粗暴干扰”。
“星炬点燃，是好事，但也带来了风险。”尘星子语气转为凝重，“首先，‘掌星者’残党必然感应到了。他们或许无力再发动‘群星共鸣’那样的大仪式，但小规模的干扰、破坏，甚至借刀杀人（例如利用烈日帝国），绝非难事。你们在金湾遭遇的袭击，恐怕就与他们有关。”
“其次，归墟本身，因‘星炬’共鸣而更加‘活跃’。一些原本被压制的、从‘伤口’另一侧渗透过来的混乱低语或碎片投影，可能会增强。这对整个世界的稳定性，长远来看并非好事。”
李璟听得背脊发凉：“前辈之意，家姐点燃‘星炬’，反而可能带来灾祸？”
“福祸相依。”尘星子摇头，“‘星炬’是认可，也是责任。它意味着沈玲珑，或许还有与她紧密相关的你们睿国，已经被卷入了这场绵延万古的秩序之争。但同样，它也赋予了你们力量与可能性——更清晰地感知秩序，理解能量，甚至……在某种程度上，影响归墟。”
他目光深远地望向那幽蓝的漩涡：“烈日帝国，依靠燃烧与机械，固然在你们看来强大，但其力量本质，偏向于对物质秩序的‘强制重构’与‘高效消耗’，与深层的秩序本源并不融洽，甚至隐隐抵触。这也是为何他们的力量在‘星光道’中受排斥。若他们一味扩张，其技术路线与力量体系，长远来看，可能会对此界稳定的‘秩序背景’造成侵蚀，甚至可能被‘掌星者’一脉利用，或者……无意中加剧归墟的不稳。”
“那我们应该如何做？”沈明轩急切问道。
尘星子收回目光，看向他们：“首先，你们必须安全返回，将这里所知的一切，告知沈玲珑与你们的执政者。‘星徒’观星者一脉，愿意与睿国建立联系。我们掌握着关于星辰、秩序、归墟以及‘掌星者’的古老知识，或许能帮助你们更快地理解‘星炬’的力量，并找到对抗烈日帝国、同时维护秩序平衡的道路。”
“其次，”他神色严肃，“归墟最近的回响中，出现了一些新的、令人不安的‘杂音’。除了‘掌星者’的蠢动，似乎还有别的……东西，在试图靠近这个‘伤口’。我们需要沈玲珑，这位‘星炬’持有者，在适当的时候，亲临‘回响之庭’，与我们一同聆听、解读。这关乎此界安危。”
李璟等人面面相觑，信息量太大，冲击太强。古老的传承，世界的伤口，秩序的斗争，还有姐姐沈玲珑被赋予的重任……
“前辈，我们如何返回？”李璟问出了最实际的问题，“星光航道已消失，四周险恶，后方可能有追兵。”
尘星子微微一笑，手中不知何时多了一枚拳头大小、晶莹剔透、内部仿佛有星河流动的水晶球。
“既已接引至此，自有送客之途。此乃‘归墟引路石’，可暂时平息归墟外围一定范围内的能量湍流，为你们开辟一条相对安全的航线，直通大洋主航道。不过，此石能量有限，仅能维持三日航程。之后的路，需你们自己把握。”
他将水晶球递给李璟：“记住，时间紧迫。‘星炬’已燃，各方目光皆至。速归，早作准备。”
李璟郑重接过水晶球，入手温凉，能感受到其中蕴含的、与星光航道同源的平和力量。
“多谢前辈相助。晚辈等人，定将前辈之言带到。”
尘星子颔首，最后深深看了沈明轩一眼：“孩子，你身负星火余韵，前途亦将多艰。坚守本心，秩序自会指引。”
告别尘星子，三人乘小艇返回“破浪号”。当水晶球被放置在船首，柔和的星辉蔓延开来时，周围那令人窒息的幽蓝光芒和混乱的引力似乎真的被抚平、推开，一条清晰的、平静的航路在前方显现。
“破浪号”再次启航，沿着这条由古老星徒赠予的最后通道，驶离了这神秘而危险的“回响之庭”，向着故乡，也向着更加复杂莫测的未来，破浪前行。
船尾，沈明轩回望那逐渐远去的、被幽蓝光芒包裹的古船与巨大漩涡轮廓，心中沉甸甸的。
姐姐点燃的“星炬”，究竟照亮了怎样的道路？而他们带回的消息，又将给正在奋力追赶的帝国，带来怎样的震撼与抉择？风暴，似乎从未远离，只是换了一种形式，在更深邃的层面，酝酿着。