朝堂上的挫败，如同冰水浇头，让裴昭雪团队的气氛降到了冰点。
金纹袍的离奇失踪，不仅让对李清风的指控暂时搁浅，更暴露了大理寺内部可能存在的“玄鹤卫”眼线，这让裴昭雪感到了前所未有的危机感。
“我们必须找到新的突破口，而且速度要快！”
裴昭雪在值房内，对白砚舟和苏九说道，声音带着一丝疲惫，但眼神依旧坚定，“李清风被暂时软禁，但‘玄鹤卫’的活动绝不会停止。他们肯定会抓紧时间清除所有可能暴露的线索。”
眼下，除了继续追查金纹袍下落和内部眼线之外，最直接的线索，又回到了起点——玉扳指本身。
谁能制作这种内刻密文灵纹的玉器？玉工世家是唯一的答案。
之前寻访的墨老先生和褚老爷子都提到了古老的玉工秘技，但都语焉不详。
裴昭雪想起，之前调查时，曾有一个名字被反复提及，但又似乎被人刻意忽略——一位名叫严伯年的老玉工。
据说是汴京老一辈玉工中，手艺最精湛、也最有可能接触过那些失传禁术的人。
但在之前的寻访中，无论是墨老先生还是其他玉工，都言辞闪烁，似乎不愿多谈此人，只说其性情孤僻，早已隐居，不知所踪。
“找到严伯年！”
裴昭雪下令，“他可能是唯一能提供玉扳指制作细节，甚至可能知道‘玄鹤卫’如何利用这些玉器的人！”
大理寺和京兆府的人手再次被调动起来，根据零星的线索，在汴京城内及周边暗中寻访严伯年的下落。
然而，坏消息再次先一步传来。就在朝会结束后的第二天下午，一名负责在城南旧坊区寻访的差役急匆匆回报：根据一个老乞丐提供的模糊线索，他们找到了一处疑似严伯年隐居的废弃院落。
院落荒草丛生，屋舍破败，但在院中一口枯井旁，发现了新鲜的拖拽痕迹和几点不易察觉的喷溅状血迹！
差役立刻下井探查，在井底，发现了一具老年男性的尸体！
裴昭雪等人火速赶到现场。
尸体已被打捞上来，苏九立刻上前检验。死者年纪约六七十岁，身材干瘦，双手布满老茧，尤其是拇指和食指，符合长期从事玉器雕刻的特征。
初步判断，死亡时间不超过十二个时辰，正是朝会前后！
“致命伤在脑后，是钝器重击所致。”苏九指着尸体后脑的凹陷，“但值得注意的是，他身上还有多处挣扎造成的擦伤和淤青，指甲缝里有麻绳的纤维和……一点暗红色的黏土颗粒。”
他杀迹象，明确无误！
而且是死后被抛尸井中！重要证人，在他们找到之前，已经被灭口！
“是严伯年吗？”白砚舟沉声问。
旁边一个被找来的、曾与严伯年有过数面之缘的老玉匠，战战兢兢地上前辨认，只看了一眼，便肯定地点点头：“是……是他……严老头……他怎么……”
老玉匠话未说完，便惊恐地捂住了嘴，不敢再多言。
裴昭雪站在井边，看着严伯年冰冷的尸体，心中充满了愤怒与无力感。
“玄鹤卫”的动作太快了！他们显然也意识到了严伯年可能带来的威胁，抢先一步，杀人灭口！这不仅仅是清除证人，更是赤裸裸的警告！
警告裴昭雪，他们无处不在，无所不知，任何可能触及他们核心秘密的人，都会在第一时间被清除。
井下现尸身，灭口行动冷酷而高效。线索，似乎又一次被无情掐断。
玉工这条线，随着严伯年的死，也陷入了僵局。
夕阳西下，将废弃院落的断壁残垣染上一层凄艳的红色。
裴昭雪望着那口吞噬了最后希望的枯井，紧紧握住了拳头。
对手的强大与狠辣，远超她的预估。但她知道，自己绝不能就此放弃。
严伯年死了，但他指甲缝里的麻绳纤维和暗红黏土，或许还能提供最后一点线索。
还有那失踪的金纹袍，内部可能存在的眼线……战斗，还远未结束，只是进入了更加黑暗和艰难的阶段。