靖难十八年·深秋·额尔齐斯河东岸：
清晨，当第一缕惨淡的秋阳艰难地穿透戈壁上空稀薄的云层，照亮李凌部临时藏身的砂岩群时，六千汉军将士已然完成了战前准备。他们沉默地咀嚼完最后一口干硬的肉脯，饮尽了皮囊中带着沙土腥味的浑水，检查了每一根弓弦、每一片甲叶，给战马喂饱了所剩无几却无比珍贵的精料豆粕。
“全军听令：上马！”李凌的声音在清冷的空气中传开，平静却带着不容置疑的力量，“循来路，向西！缓速行进，保持体力！”
没有激昂的动员，没有悲壮的誓言。每一个士兵都明白，这将是一场九死一生的归途。他们翻身上马，黑色的洪流再次涌动，沿着昨日留下的、已被风沙掩埋大半的足迹，向着西方——那片他们来时曾浴血奋战、如今却可能布满更可怕陷阱的方向，开始了决死的行军。
为了最大限度地保存人马体力，以应对随时可能爆发的恶战，李凌严令控制速度。大军以日常巡弋般的速度缓缓西行，马蹄踏在松软的沙砾地上，发出沉闷而规律的声响。斥候游骑被远远撒出，警惕地侦查着前方和两翼的一切动静。
整个白天，都在一种极度压抑的寂静中度过。荒原无边，天地间仿佛只剩下这支孤独的军队和呼啸而过的寒风。将士们紧握兵器，目光不断扫视着远方的地平线， 防备着不知何时会突然出现的敌人。
日头西斜，将人和马的影子拉得长长的。他们已行进了约六七十里，距离那条生命之河——额尔齐斯河，仅剩下二十余里的路程。希望，似乎就在眼前。
李凌挥手止住大军，独自策马奔上一处突兀耸立的风蚀岩山顶。他深吸一口气，从贴身的皮囊中，取出了那具陛下刘据亲赐的、工艺精湛的黄铜“千里镜”（单筒望远镜），缓缓拉开，将冰冷的目镜抵在眼眶上，向西望去。
镜筒中的世界骤然拉近。远方那条如同玉带般蜿蜒的额尔齐斯河清晰可见，河面在夕阳下泛着粼粼金光。然而，当他的视线移向河对岸，以及河东岸附近区域时，他的呼吸…骤然停滞！
透过微微颤抖的镜片，他看到的，绝非想象中的坦途或空无一人的河滩！
只见河对岸地势较高之处，以及河东岸所有便于扼守的丘陵、隘口之后…连绵不绝的，是无数顶灰白色的帐篷！它们如同雨后蘑菇般密密麻麻地铺满了大地，一眼望不到尽头！
帐篷之间，是如林的旌旗——虽看不清具体图案，但绝非部落散旗，是纵横交错的壕沟与土垒，是堆积如山的辎重车辆，是来回巡逻的、盔甲鲜明的骑兵队！
更令人心悸的是，在几处视野极佳的制高点上，他清晰地看到了大量拒马的轮廓！整个河岸沿线，已然被武装成了一座巨大的、严阵以待的连环军寨！其规模之宏大，防御之严密，远超他之前突袭的那个部落营地十倍、百倍！
“嗬…”李凌下意识地倒吸了一口冷气，冰冷的寒意瞬间从脊椎窜遍全身，握着千里镜的手指因用力而微微发白。
猎骄靡… 他果然在这里！他并没有派大军进入死亡戈壁送死，而是…选择了最聪明、最毒辣的一招——守株待兔！ 他算准了自己必然会从原路返回，于是将伊列最后的主力精锐，全部集结于此，张网已待！
这根本不是一场遭遇战，而是一场预设战场的决战！敌人以逸待劳，占据地利，兵力绝对优势。而自己这边，却是人困马乏，粮草将尽，已成疲兵！
“大将军？”亲卫队长见李凌久久不语，脸色铁青，担忧地低声询问。
李凌缓缓放下千里镜，闭上眼，深吸了几口气，强迫自己剧烈跳动的心脏平复下来。当他再次睁开眼时，所有的震惊与恐惧已被强行压下，取而代之的是一种深不见底的冷静和破釜沉舟的决绝。
“无妨。”他的声音异常平静，甚至带着一丝淡淡的嘲讽，“猎骄靡…倒是给了我好大一份‘惊喜’。”
他拨转马头，缓缓下山，回到军中。所有将领都紧张地望着他，等待着他的命令。大战将至的压抑感，笼罩着每一个人。
就在这时！
“呜——呜呜——”
远方，河岸方向，隐隐约约传来了低沉却极具穿透力的牛角号声！一声接一声，连绵不绝，仿佛来自地狱的召唤！
紧接着，大地开始传来轻微的震动！视线尽头，河岸军寨的方向，扬起了遮天蔽日的烟尘！如同黑色的潮水般，无数伊列骑兵从营寨中涌出，开始在河岸开阔地带迅速展开阵型！
显然，汉军斥候的踪迹，或者他们这支大军本身，已经被伊列人的了望哨发现了！敌人，已经做好了迎头痛击的准备！
“大将军！敌军已出动！前列距我恐已不足十里！请令定夺！”斥候飞马来报，声音急促。
所有将领的目光都聚焦在李凌身上，手握刀柄，只待他一声令下，便率军冲杀，决一死战！
然而，李凌的反应，却再次出乎所有人的意料。
他环视了一圈周围因紧张和渴望而面容紧绷的部下，竟然…缓缓抬手下压。
“传令：全军…下马休息。”他的声音依旧平静，甚至带着一丝不容置疑的舒缓。
“于此地依托岩群，就地扎营，埋锅造饭。喂马，歇息。”
“多派斥候游骑，监控敌军动向，但严禁接战。”
“今夜…在此宿营。”
“什么？！在此宿营？！”一名性急的副将失声惊呼，几乎不敢相信自己的耳朵，“大将军！敌军已在眼前，瞬息即至！此时不战，更待何时？岂能…岂能原地扎营，坐等敌人合围？！”
众将也皆露不解与焦急之色。
李凌目光扫过众人，缓缓道：“敌军严阵以待，兵力十倍于我，以逸待劳，据险而守。我军疲惫，强行冲击其预设阵地，无异于以卵击石，自取灭亡。纵然将士用命，能撕开一道口子，也必是伤亡惨重，十不存一。此非勇武，实为…不智。”
他顿了顿，目光投向西方那烟尘冲天的方向，语气中带着一种深沉的、近乎直觉的信念：“我相信周云。”
“祭酒用兵，素来机变百出，忠勇无双。南线敌军主力骤然北调，他绝不会坐视不理。他…定然已在行动。”
“我等在此，固守待援，或许…尚有一线生机。 若贸然冲击，则是自绝生路。”
他看向那位副将，语气加重：“直觉告诉我，再等等…会有变数。 猎骄靡倾巢而出在此阻我，其身后…必然空虚！周云…不会放过这个机会！”
众将闻言，虽仍觉冒险，但见主帅如此镇定且理由充分，躁动的心情也渐渐平复下来。是啊，周祭酒用兵如神，或许…
“执行军令！”李凌斩钉截铁，“深挖壕沟，多设拒马，箭矢上弦，弩机前置！ 做好死守待援之准备！”
“告诉将士们：节省粮草，尤其是马料！ 我们…可能需要多等几日。”
“诺！”众将领命，迅速行动。
汉军展现出极高的纪律性，压下心中的恐惧与疑惑，立刻依托砂岩群，开始构建简易却有效的防御工事：挖掘绊马坑，设置拒马枪，将强弩部署在岩体后，骑兵下马，节省马力…
远处，伊列人的号角声依旧连绵，庞大的军阵已然列队完毕，黑色的旗帜在夕阳下招展，如同一片望不到边的死亡丛林。
他们显然对汉军停止前进、就地防御的举动感到困惑，并未立刻发起进攻，而是不断调动，似乎也在观察，在等待最佳的总攻时机。
夕阳终于完全沉入地平线，天地间最后的光明被吞噬。寒冷刺骨的夜幕降临，将对峙的两军笼罩在一片诡异的寂静之中。汉军营地点起了稀疏的篝火，而远方伊列人的连营则灯火通明，如同一条盘踞在河岸的巨大火蛇，散发着令人窒息的压迫感。
李凌独立于营中最高的一块岩石上，任由寒风吹拂着甲胄。他望着西方那片无尽的、被敌人营火照亮的夜空，目光深邃。
他知道，自己这个决定，是一场豪赌。赌的是对周云的绝对信任，赌的是那冥冥中可能存在的一线战机。
“祭酒…”他心中默念，“…云兄…凌，在此…等你破局！”
帝国的锋刃，在绝壁之前，选择了最不可思议的方式——止步、坚守、等待。将六千将士的性命，寄托于百里之外另一把利刃的决断与锋芒之上。
黎明前的黑暗，最为寒冷，也最为漫长。