靖汉十八年·冬末·贵山城行宫：
西海大捷的六百里加急军报，被一路飞驰的信使以最快的速度送抵遥远的贵山城，呈送到了皇帝刘据的案头。
当刘据展开那份由赵充国、公孙遗、周云联名签署，详细记述了决战过程、斩获成果及最终处置的沉甸甸的奏报时，他紧绷了数月的神经，终于得以稍稍放松，一直悬着的心，缓缓落回了实处。他长长地、无声地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“好！好！好！”他一连说了三个好字，手指因激动而微微用力地按在绢帛之上，“赵老将军、公孙遗、周云，皆国之栋梁！西海将士，辛苦了！此功，当彪炳史册！”
殿内侍立的近臣们见状，立刻纷纷躬身道贺：“恭喜陛下！贺喜陛下！西羌既平，陛下威德广播四海！”
喜悦之情，溢于言表。扫平一个困扰帝国边疆数十年的强大游牧势力，开疆拓土何止千里，这无疑是任何帝王都梦寐以求的不世之功。刘据自然也不例外，他感到一种巨大的成就感和释然。
然而，这种畅快的情绪并未持续太久。作为一位从现代穿越而来、深知地缘政治复杂性和历史教训的统治者，刘据的思维很快便从胜利的兴奋中冷却下来，转向了更加深远、也更加令人不安的层面。
他的目光不由自主地投向了悬挂在殿侧那幅巨大的西域及中亚地图。他的手指无意识地在“匈奴”和“贵霜帝国”这两个庞大的板块上划过，眉头渐渐重新锁紧。
一种强烈的、基于情报分析的忧虑，取代了胜利的喜悦。
根据绣衣卫以及通过西域商队搜集来的种种情报显示，最近这大半年，帝国西北方的这两个强大邻居——匈奴和贵霜帝国——之间的关系，正在发生一种微妙而危险的变化。
原本，匈奴在被迫西迁之后，与中亚的霸主贵霜帝国为了争夺土地、水源和丝绸之路的控制权，爆发了激烈的冲突，双方陈兵边境，大战小战不断，互有胜负。
这也正是刘据之前乐于见到的局面，相当于有人替他拖住了匈奴的主力，使其无法东顾，给汉朝经略西域、平定西羌创造了宝贵的战略窗口期。
但最新的情报却指向了一个不同的趋势：匈奴与贵霜之间的战争强度明显降低了。大规模的主力会战几乎消失，取而代之的是低强度的边境摩擦、相互试探性的骚扰和小规模的骑兵冲突。这种变化，绝非偶然。
“他们打累了？还是…意识到了什么？”刘据喃喃自语。
他的判断倾向于后者。匈奴和贵霜都不是蠢材。汉朝这两年在西域的强势扩张，先定乌孙，再平西羌，如此巨大的动静，不可能不引起他们的高度警觉和深深忌惮。
他们很可能已经逐渐意识到，彼此之间的争斗，不过是“鹬蚌相争”，而真正的“渔夫”——那个来自东方的、恢复元气后展现出惊人侵略性的庞大帝国——正在一旁虎视眈眈，并且不断地壮大实力。
“如果他们意识到，大汉才是他们共同的、最危险的敌人…”刘据的指尖重重地点在地图上匈奴与贵霜的交界处，“那么，他们之间目前的低烈度冲突，甚至是一种默契的停火和试探，为未来的媾和乃至联合创造条件？”
这个想法，让刘据感到一阵寒意。
如果匈奴和贵霜这两个强大的游牧和半农耕半游牧帝国真的摒弃前嫌，联手对抗汉朝，那将对帝国的西域乃至整个西部战略构成前所未有的巨大威胁！汉军将面临两线作战的困境，丝绸之路可能被再次切断，刚刚平定的西海、河湟地区也可能再次陷入动荡。
而西羌彻底平定的消息，一旦传到匈奴和贵霜的王庭，将会成为加速这一进程的最强催化剂！
它无疑会向匈奴和贵霜的统治者发出一个再清晰不过的信号：汉朝已经解决了后顾之忧，整合了内部力量，下一个目标会是谁？答案不言而喻。这巨大的压力，很可能迫使这两个本就有宿怨但更惧惮强敌的势力，不得不 考虑联合自保的可能性。
“必须阻止他们联手！至少，要延缓这一进程，为帝国争取更多时间消化胜利果实，稳固新占领土。”刘据迅速确立了接下来的核心战略目标。
想到这里，他不由得感到一丝庆幸。
在过去一年多与匈奴的复杂互动中，尽管国内有声音强烈主张完全断绝与匈奴的任何往来，甚至有人提议趁机联合贵霜共击匈奴，但刘据始终保持着谨慎和战略定力。
他默许了边境地区一定程度上的、严格控制数量的武器装备交易。主要是用粮食、布匹换取匈奴的战马、皮毛，间或有少量汉朝的劣质或淘汰铁器流出。
这样做，一方面是为了维持一条了解匈奴内情的渠道，另一方面也是给匈奴一个“希望”，让其不至于在绝望中彻底倒向贵霜或与汉朝拼死一搏。
此刻，刘据尤为庆幸自己当初的克制。“幸好…交易的数量一直严格受限，流出的也多是些普通刀剑和皮甲，强弩和精良铁甲几乎未曾流出。”他暗自思忖，“若是为了贪图眼前马匹之利，大量输出制式军械，等到将来匈奴与贵霜联手，甚至整合了中亚的一些小邦，那些原本出自汉家工匠之手的锋利弩箭，恐怕就会…调转方向，狠狠地射向汉军将士的胸膛！”
那种画面，仅仅是想象，就让刘据不寒而栗。资敌以利器，无疑是自掘坟墓。
西海大捷是辉煌的，但刘据已然看到，在这辉煌胜利的地平线后方，新的、更巨大的风暴正在隐隐汇聚。帝国的征途，从未结束，只是进入了另一个更加复杂、更加考验智慧和战略定力的阶段。
他收起捷报，目光再次变得锐利而深沉，开始构思如何利用西羌平定带来的威势，以及如何应对北方和西方那两位可能正在悄悄握手的巨人。