靖汉十七年·岁除·贵山城行宫：
匈奴使臣感恩戴德地退出了偏殿，那份如愿以偿的喜悦几乎要溢出皱纹密布的脸庞。
然而，御座之上的刘据，脸上的平和与慷慨之色却在他身影消失的瞬间，如同潮水般褪去，取而代之的是一种深沉的、冰冷的审慎。
他全然相信了匈奴使者的话吗？
当然不。
作为一位从血雨腥风的储位之争中走出、并引领帝国走向强盛的帝王，刘据的思维中早已根植了最深切的怀疑论和多线程考量的本能。
匈奴人的恭顺、贡品的珍贵、乃至那看似合情合理的军备请求，背后都可能缠绕着无数看不见的丝线，牵引向一个更庞大、更危险的阴谋。
他最深的疑虑在于：如果，这只是匈奴与贵霜帝国联手演的一出双簧呢？
这个想法一旦产生，便如同毒蛇般盘踞在心间，带来刺骨的寒意。
试想，匈奴假意臣服，以极西珍宝和美女麻痹汉朝，再以与贵霜“冲突”为借口，骗取汉朝大量精良军械。
一旦军械到手，匈奴与贵霜这对潜在的、强大的盟友，便可东西夹击，共分西域乃至河西之地！
届时，汉朝在西域刚刚立足未稳的势力，将如何同时应对来自北方草原的匈奴铁骑和来自西方富饶盆地的贵霜大军？那将是远比单独面对任何一个敌人都要可怕万分的绝境！
“贵霜…贵霜…”刘据的手指再次无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声，在寂静的偏殿内回荡。“其国力究竟如何？其军容究竟怎样？其王是雄主还是庸才？与匈奴是死敌，还是…暗通款曲？”
所有这些关键问题，他目前所知的，几乎全部来自于匈奴使者的一面之词。而情报，是决策的基础。在如此重大的战略问题上，依靠单一且是潜在敌人的信息源，无疑是极其愚蠢和危险的。
“来人。”刘据的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力。
一直如同影子般侍立在殿角的一名身着不起眼深色官服、气息近乎完全内敛的中年男子应声上前，躬身听令。
此人并非寻常宦官或朝官，而是直属于皇帝、负责监察百官与邦国动态的绣衣卫高级指挥使。
“方才匈奴使者之言，你都听到了？”刘据目光并未看他，依旧看着空处，仿佛在自言自语。
“臣，一字不落。”指挥使的声音平稳无波，毫无感情色彩。
“朕，不信他们。”刘据直言不讳，“至少，不全信。朕需要知道西方真实的情况。匈奴与贵霜，是确有其战，且战况如何？是僵持，是败退，还是…根本就是演给朕看的一场戏？”
指挥使深深躬身：“臣明白。陛下需要确凿的情报。”
“嗯。”刘据终于将目光转向他，眼神锐利如鹰，“朕给你三个月…不，最多五个月时间。在明年夏季之前，朕要得到关于贵霜帝国及其与匈奴关系的、尽可能详尽确实的情报！”
他语速加快，命令清晰而具体：
启动所有西域商路暗线： 立刻动用所有潜伏在往来西域商队中的绣衣卫暗桩，不惜重金，向西！向西！再向西！尽可能接触贵霜商人、官员，甚至设法进入贵霜国境。打听一切关于其国内局势、军力部署、以及与北方游牧民族冲突的消息。重点是验证匈奴所说的“摩擦”是否存在，规模多大。
派遣精锐‘死间’： 从绣衣卫中挑选最精锐、最擅长伪装、生存与侦察的死士，组成数支小队。他们不必深入贵霜腹地，任务区域集中在贵霜东北边境、阿姆河与锡尔河流域 以及可能的帕米尔高原西麓。他们的任务是观察！观察是否有大规模战事发生的痕迹——废弃的营地、战场遗迹、军队调动、难民流…寻找任何能证明或证伪匈奴说法的物理证据。
策反与利用： 尝试接触可能被匈奴俘虏后又逃散的贵霜士兵或民众，或者与匈奴有宿怨的小部落。从他们口中获取信息，往往更接近真相。
严密监控匈奴使团： 他们留在贵山城期间，一言一行，接触了什么人，都要严密监控。看看他们是否真的急于获得军械，还是只是一种表演。
“记住，”刘据强调，“情报贵在快和准！朕不需要猜测和臆断，朕要的是事实，是证据。哪怕只是一个来自贵霜边境牧民的证词，一张画有陌生军队徽记的破旗，都比匈奴人送上来的十颗明珠更有价值！”
“臣，遵旨！必竭尽全力，不负陛下重托！”绣衣卫指挥使没有任何犹豫，沉声应命。他深知此事关乎帝国西陲安危，甚至关乎整个西征战略的调整，责任重大。
“去吧。所需人手、金银，可持朕手令，直接调取。此事，列为最高机密，除朕与你直接负责之人外，不得向任何外人泄露半分，包括朝中重臣。”刘据最后叮嘱道。
“是！”指挥使再行一礼，如同来时一样，悄无声息地退出了偏殿，迅速消失在宫殿的阴影之中，仿佛从未出现过。
偏殿内再次恢复了寂静，只剩下刘据一人。他缓缓踱步到窗前，推开窗户，一股西域冬夜清冷干燥的空气涌入殿内，让他因长时间思考而有些发胀的头脑为之一清。
窗外，贵山城的灯火与天上的繁星交相辉映，远处隐约传来巡夜士兵的梆子声。这片广袤而陌生的土地，充满了机遇，也布满了陷阱。
匈奴的请求，像是一份包装精美的礼物，但里面装的究竟是合作的橄榄枝，还是毁灭的毒药，尚未可知。
贵霜帝国，这个突然闯入视野的西方巨人，其实力与意图，如同一团巨大的迷雾，笼罩在帝国西进的道路上。
刘据深知，在情报未明之前，与匈奴的互市谈判可以继续，甚至可以做出一些看似积极的姿态，但核心的、大规模的军械交付，必须拖延，必须等到绣衣卫的“眼睛”从西方带回真相。
帝国的命运，往往不仅取决于战场上的明刀明枪，更取决于这些隐藏在阴影中的、无声的较量。
今夜之后，无数绣衣卫的密探和死士，将如同无声的溪流，沿着古老的丝绸之路，向着西方那片未知的土地渗透而去。他们的使命，将为帝国的下一步战略，点亮至关重要的灯火。