靖汉十七年·冬初·湟水谷地：
深秋的寒意已彻底浸透河湟大地，枯草覆上了一层白霜，天空变得阴沉而低垂，预示着第一场冬雪即将来临。
在汉军不断推进的堡垒线和焦土政策的挤压下，河湟以西地区的羌人部落，生存空间已被压缩到了极限。
绝望的气氛如同这冰冷的空气，弥漫在每一个残存的羌人聚落。
在一条偏僻荒芜的干涸河床深处，五六支尚未被汉军彻底打散、仍保有部分青壮力量的羌人部落首领，进行了一次比以往任何一次都更秘密、也更决绝的会盟。
他们是：以勇猛着称的先零部酋长滇零、擅长山地奔袭的钟存部首领戈干、以及勒姐部、当煎部、罕幵部等几个较小但同样顽抗的部落头人。
烧当老酋长迷唐已病重无法理事，抵抗的重担落在了这些相对年轻的首领肩上。
“汉人的堡寨，像铁钉一样钉进了我们的胸膛！每一座堡寨立起来，我们的草场就少一片，我们的牛羊就饿死一群！”
滇零的声音因愤怒和寒冷而颤抖，他摊开一张粗糙的羊皮，上面用木炭画着汉军堡垒的大致位置和推进方向。
“再看他们！把守着所有水头（水源），烧光了所有能烧的草！盐铁断绝，这个冬天，我们的老人和孩子…熬不过去了！”
戈干一拳砸在冻土上，眼中布满血丝：“等下去是死，分散逃跑也是死！像效功部那样投降？去做汉人的奴隶，像牛羊一样被卖掉？我钟存部的儿郎，宁可握着刀战死！”
“对！战死！”
“拼了！博一条生路！”
几个小头人也纷纷低吼起来，绝望将他们最后的一丝犹豫也碾碎了。
最终，一个悲壮而冒险的共识达成了：集结所有还能战斗的力量，趁汉军不备，突袭其一座位置相对突出、守军可能较少的戍堡！目标不是与汉军主力决战，而是攻破堡垒，夺取里面储存的过冬粮草、盐巴和武器，然后迅速撤退！ 有了这些物资，或许就能撑过这个冬天，或许就能赢得喘息之机，甚至鼓舞其他观望的部落起来反抗。
目标选定为汉军南路防线最西端、刚刚建成不久的一座戍堡——“威虏障”。据探子回报，此障城规模较小，守军约三百人，但因位置突出，补给线较长，储存的物资却不少——用于供应更前沿的哨所，且其周围地形复杂，便于隐蔽接敌和撤退后躲藏。
“但不能立刻动手。”戈干较有谋略，他提出了关键点，“现在地面坚硬，汉人的骑兵说来就来。我们要等——等第一场大雪！”
“下了大雪之后，一是积雪会掩盖我们的行踪，便于隐蔽接近。
二是大雪会严重阻碍汉人骑兵的机动性，他们的马在深雪中跑不快，即便附近堡垒的援军得到烽火信号，赶来也需要更长时间。
三是大雪封山，我们得手后，可以向南或向西撤入深山，汉军难以大规模追踪。
这是我们唯一的机会！”
这个计划得到了所有人的同意。他们约定了集结地点、时间在第一场大雪落下后的第二夜、攻击信号以及得手后物资的分配和撤退路线。每一个细节都反复推敲，因为这可能是他们部落最后的希望。
会后，各部落首领悄然返回自己的营地，开始进行最后的、极其隐秘的准备。
他们不敢大规模聚集青壮，只能以狩猎、采集为名，将最精锐、最可靠的战士三三两两地派往预定集结地——一处远离汉军视线、被群山环抱的废弃冬季牧场。
粮食已经极度匮乏，但他们还是挤出了一点点青稞和肉干，优先供给给这些即将出征的战士，让他们至少能吃饱几顿饭。
武器被反复打磨，尽管很多人的刀剑已经崩口，箭镞是用骨头甚至硬木削尖制成的。每一匹还能奔跑的战马都被精心照料，这是他们突袭和撤退的关键。
部落里的老人、妇女默默地为他们祈祷，将最后一点温暖的皮子塞给他们。每个人都知道，这是一场赌上一切的豪赌，赢了，或许能暂缓灭亡；输了，整个部落的青壮可能就此断绝。
在一种悲壮而压抑的气氛中，五六支部落的力量，如同涓涓细流，无声无息地向着集结地汇聚。到了约定之时，竟然也聚集起了近四千名羌人战士！
这个数字对于巅峰时期的羌人来说不算什么，但在此刻，已是这片土地上所能拿出的、最后的有生反抗力量。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼中燃烧着绝望的火焰和最后一搏的决绝。
天空愈发阴沉，北风呼啸着卷起地上的雪沫。羌人们的斥候日夜观察着天象和汉军威虏障的动静。
汉军似乎并未察觉异常，威虏障的守军依旧每日例行公事般地巡逻、放哨，炊烟按时升起。
他们或许认为，在如此严酷的天气和强大的军事压力下，羌人早已失去了反抗的勇气和能力。
终于，在一个铅云低垂的午后，冰冷的雪花，开始一片片、继而纷纷扬扬地洒落下来。越下越大，很快便将天地间染成一片苍茫的白色。
积雪覆盖了羌人战士的足迹，也掩盖了他们的营地。他们蜷缩在临时挖出的雪窝子和单薄的帐篷里，默默咀嚼着冰冷的食物，检查着简陋的武器，等待着黑夜和雪势达到预定的时刻。
首领们巡视着队伍，做着最后的动员。没有激昂的呐喊，只有沉重的拍肩和低语：
“为了部落的存续！”
“为了夺回活命的粮食！”
“天神保佑！”
四千双眼睛，在风雪中望向威虏障的方向，那里有他们生存下去的希望，也很可能，是他们最后的坟墓。雪，依旧下个不停，仿佛要将世间的一切恩怨、挣扎与悲欢，都彻底掩埋。