靖汉十五年·深冬·长安未央宫温室殿
鎏金兽首炭盆中的银骨炭静静地燃烧，将大殿烘得温暖如春，与外间的严寒形成两个世界。刘据独自坐在御案后，面前摊开着大将军赵充国从数千里外漠北前线送来的详细战报。
殿内极静，只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声，和他指尖无意识地、有节奏地叩击紫檀木案面的声音。
他的目光久久停留在战报最后那几行字上：“…暴雪深可没颈，寒风裂肤，道路尽绝…预估滞留之民，恐不下二十万口…臣万死，只得暂停搜救，固守营垒…”
二十万。
这个数字像一块冰冷的巨石，沉甸甸地压在他的心头。他闭上眼，仿佛能穿透重重宫墙，越过千山万水，看到那片被酷寒和暴雪统治的白色荒原。
狂风卷着雪沫，抽打着一切生灵；枯死的灌木在风中呜咽；无数衣衫褴褛的胡人妇孺蜷缩在无法御寒的破旧皮帐或浅窄的山洞里，瑟瑟发抖；瘦弱的牛羊成片倒毙，被积雪覆盖；绝望的哭泣和祈祷被无尽的寒风吞没…那是一幅炼狱般的图景，是生命在绝对自然伟力面前的脆弱与无力。
作为一位志在开创盛世的帝王，他深知“仁德”的价值。放任如此大规模的死亡发生，史官的笔会如何记载？后世会如何评说？
这与他力图塑造的“内王外圣”的帝国形象是否背道而驰？一丝不易察觉的波澜在他深邃的眼眸中掠过。
但仅仅是一瞬。
他深吸了一口气，那丝微弱的波澜迅速被更强大的理智与冷酷的现实考量所淹没。他是大汉皇帝，他的首要责任是对他的帝国、他的子民负责。
“朕，非是铁石心肠，亦非不仁。”他低沉的声音在空旷的大殿中回荡，像是在说服自己，又像是在对某个无形的对象陈述。
“汉军已竭尽全力，救下了十五万人。漠北顽寇的主力已被碾碎。然天威浩荡，非人力所能抗衡。难道要为了可能已经冻毙在不知哪个雪窝里的胡人，让朕忠诚的将士们，冒着全军覆没的风险，去进行一场毫无希望的搜救？”
“李凌说得对，没有这样的道理。将士们的性命，比那些曾经与大汉为敌的异族更重要。”
他的眼神重新变得坚定、冷静，甚至带着一丝帝王特有的、俯瞰众生般的淡漠。那二十万人的命运，固然令人叹息，但这是他们首领错误决策带来的苦果，是帝国实现北方永久安宁所不得不付出的、残酷而冰冷的代价。
他们的死亡，将从另一方面，彻底断绝漠北再起烽烟的任何可能。
“拟旨。”刘据的声音恢复了绝对的威严和清晰，不再有丝毫犹豫。
“漠北战事已毕，然抚定新附、巩固疆土之事，关乎帝国百年大计，尤需慎重。着大将军赵充国，全权总揽漠北一切善后事宜，拥有临机决断之权。辽东太子刘进，熟悉边务，着其协理此事。即刻以东北道戍卒为主体，抽调精干文吏、工师，组建‘漠南漠北安抚使团’，负责已入塞十五万难民之登记造册、分配田亩、编户屯田、兴修水利等事宜。”
“务必严明纪律，维持边境秩序，同时继续清剿小股残匪，确保开春之前，漠南漠北之地，再无大规模动荡，使其真正化为帝国之新疆域，而非负担。”
“着骑都尉王朝，即刻率所部三千羽林重骑，携所有缴获之王庭礼器、重要俘虏，脱离漠北序列，凯旋返回长安休整驻扎。此部将士远征万里，功勋卓着，着少府监、大鸿胪筹备盛大凯旋仪式，沿途郡县需迎送，入京后朕将亲临犒赏，三军将士皆按最高标准厚赏，允其休养生息，以备来日为国再效鹰犬之力。”
“着河南道大总管李凌，率河南道出征大军，返回原驻地休整。兵部需立即筹措粮饷、军械、冬衣，优先补充其部损耗，妥善抚恤伤亡将士家属，令勇士们得以温暖过冬，恢复战力。”
“漠北顽寇既已犁庭扫穴，其脊梁已断，百年之内，绝无再组织大军南犯之可能。帝国北疆之巨患，自此基本廓清。此乃千载难逢之机！着兵部、大司马府、丞相府，即刻会同筹划：开春之后，冰雪消融之日，便是帝国兵力西移之时！”
“原驻防于幽州、并州、朔方、云中等长城沿线、河套地区以东之各边郡精锐，除保留必要守备力量外，其余主力，逐步、分批次、沿驰道调往凉州、敦煌，乃至西域都护府辖地！”
“帝国未来之军事重心，国家之资源，须全力向西倾斜！漠南漠北之广袤地域，当化为帝国稳固之大后方与巨大牧场，其产出之牛羊马匹、所征之兵源税赋，皆应源源不断，为西进之大业服务！目标，彻底平定羌患，凿通西域，将大汉之龙旗，插遍天山南北！”
他的旨意，如同为一部庞大的战争机器注入了新的指令，清晰、冷酷，且目标明确。
北方的悲剧性损失，在他冷静到近乎无情的战略权衡中，被定义为必要的、且已然过去的代价。帝
国的车轮，碾过冰雪与尸骨，将继续沿着他设定的轨迹，毫不犹豫地、隆隆地向西转动。
未央宫的温暖，似乎彻底隔绝了北境的严寒与死亡气息，只剩下对即将到来的、更加波澜壮阔的两征事业的冷静规划与绝对自信。
一个时代结束了，另一个时代，正在帝王的意志下，缓缓拉开序幕。