“星陨之谷”的胜利，并未带来预期的喘息。硝烟与血腥气尚未散尽，焦土之上，新一轮的阴霾已沉沉压来。
萧景珩站在修补过的寨墙缺口处，眺望着谷地外围死寂的密林。晨光穿透薄雾，照亮了战场上横七竖八的尸体、折断的兵器和烧焦的撞车残骸。明军士卒正在沉默地清理战场，将同袍的遗体小心收敛，将敌人的尸骸堆叠焚烧。呻吟的伤兵被陆续抬入医棚，空气中草药与腐臭混合的气味令人作呕。
“将军，”王焕拖着疲惫的身躯走来，甲胄上凝结着暗红的血块，声音沙哑，“伤亡已清点完毕。阵亡八十七人，重伤三十九，轻伤过百。箭矢余两成，火药仅够一次齐射，‘惊雷火罐’与‘星骸毒箭’耗尽。‘地火’引发后，东南峡谷已彻底成为绝地，无法通行。俘虏审问结果……”他顿了顿，脸色难看，“‘黑爪’主力确未参与此战，其麾下最精锐的‘血牙’卫队与数名大祭司不知所踪。俘虏推测，他们可能……绕道了。”
“绕道？”萧景珩眼神一凝，“绕向何处？”
“俘虏语焉不详，但提及‘黑爪’近年常遣人深入环形山腹地，似在寻找什么……古老通道。结合灰岩长老曾言，此山内部有复杂熔岩孔道……”王焕的声音透着一丝寒意。
萧景珩心头猛地一沉。环形山内部！若“林魈”真找到隐秘路径，绕过正面防线，直插营地腹地乃至……“星骸之心”矿坑！后果不堪设想！
“立刻加派双倍哨探，沿环形山壁仔细搜索，尤其是可能有洞穴、裂缝之处！灰岩长老在何处？速请！”萧景珩厉声道。
灰岩长老很快被请来，听闻“黑爪”可能寻得山内通道，苍老的脸上皱纹更深了，用急促的语调通过通事说道：“古老传说……山腹确有‘大地之脉’（熔岩通道）纵横，但皆充斥毒烟、地火，乃禁地。‘黑爪’若真敢闯入……必有所恃。或与……‘沉睡的星灵’有关。”
“‘星灵’？”萧景珩追问。
灰岩长老眼中闪过敬畏与恐惧：“先祖传说，星骸坠落时，有‘星灵’随之沉睡于山心，守护圣地。触动者，将招致不祥。然也有传闻，‘星灵’之力，可通幽冥，掌地火……‘黑爪’近年疯狂探寻圣石（星骸之心），或与此有关。”
玄之又玄的传说，此刻却让萧景珩感到刺骨的危机感。“黑爪”所图，恐怕不止是矿产那么简单！
“报——！” 急促的脚步声打断沉思，一名浑身浴血的哨探踉跄奔来，扑倒在地，“将军！东北方……十五里外密林，发现大队‘林魈’踪迹！不下三百人，装备精良，有祭司随行，正朝……朝‘坠星湖’方向疾行！”
“坠星湖！” 萧景珩与王焕同时色变！那里正是阿澜发现“星之泪”样本的地方，位于环形山内侧，地势隐蔽，但若从山腹穿行，确有可能抵达！对方果然冲着稀有矿脉去了！而且，派遣精锐迂回，意味着正面强攻受挫后，“黑爪”改变了策略，意图釜底抽薪！
“王焕！你立刻点齐一百还能战者，携带剩余全部火药箭矢，随我驰援‘坠星湖’！李铁头，你带所有工匠、伤员及剩余士卒，死守营寨，依托工事，寸土不让！灰岩长老，请您派出族中勇士，为我们引路，并设法探查山腹通道入口！” 萧景珩一连串命令脱口而出，形势急转直下，已不容犹豫。
“将军！您乃一军之主，岂可亲身犯险！末将愿往！” 王焕急道。
“不必多言！‘坠星湖’事关‘星之泪’，绝不容有失！我亲去，方可临机决断！守营重任，同样关乎全局，交给你，我方能放心！” 萧景珩斩钉截铁，拍了拍王焕肩膀，旋即转身，“一炷香后出发！”
几乎就在萧景珩率军驰援“坠星湖”的同时，千里之外的“新杭”主营地，迎来了久违的“信风”号，也带来了令人窒息的消息。
船一靠岸，形容憔悴、甲胄破损的张诚便跌跌撞撞冲入指挥所，见到代掌营务的沈清辞（通过信使与赵霆协同），未及行礼，便嘶声道：“夫人！京中……京中剧变！陛下……驾崩了！”
“什么？！” 纵然早有心理准备，沈清辞仍是浑身一震，手中茶盏险些脱手。赵霆等人更是骇然失色。
“消息确凿！” 张诚喘息着，从贴身内衣取出一枚腊丸，捏碎后是一小卷密信，“末将北上途中，遭遇多股不明身份船队拦截，血战方得脱身，抵达津门时，陛下已然大行！三皇子与四皇子争斗已趋白热化，京城九门戒严，兵马调动频繁！冯公公密信，言局势危如累卵，让世子爷千万谨慎，万不可在此刻……有任何敏感举动传回京中！” 他顿了顿，眼中血丝密布，压低声音，“更可怕的是，我们在海上……遇到了西番大舰！不是先前那些小船，是真正的……巨舰！不少于五艘，配有数十门重炮！悬挂佛郎机（葡萄牙）旗帜，但船型……似与早年交手的略有不同，更显庞大。他们似乎……在测绘航线，目标恐是……我等所在！”
京中天崩，海上巨舰压境！双重噩耗，如同冰水浇头，让指挥所内一片死寂。沈清辞脸色苍白，指甲深深掐入掌心，强迫自己冷静。陛下驾崩，夺嫡之争再无顾忌，必然是你死我活。此时海外任何“功绩”或“变故”，都可能成为政敌攻讦的借口，甚至引发新君的猜忌！而西番巨舰的出现，更意味着对方已不满足于试探骚扰，很可能在筹划一次大规模的进攻！
“冯公可还有他言？朝中……如今谁主事？” 沈清辞声音微颤，却异常清晰。
“冯公信中说，皇后与杨阁老等拥立四皇子，然三皇子掌握部分京营及锦衣卫，双方僵持。内阁暂主大局，但……诏书未下，名分未定！” 张诚语速极快，“冯公严令，世子爷此刻务必低调隐忍，一切行动以‘稳’字当头，绝不可授人以柄！尤其是……绝不可与西番发生大规模冲突，以免被人诬为‘擅启边衅’，坏了大局！”
沈清辞闭目，深吸一口气。冯保的警告与之前密谈一脉相承，甚至更为急迫。新君未立，朝局混沌，海外孤军，一动不如一静。然而……西番巨舰虎视眈眈，岂是想静便能静的？
“西番巨舰现在何处？可曾接近我营地？” 赵霆急问。
“末将遇其处在东南约三百里外海域，其队形整齐，似在巡航演练，并未径直而来。然其航向，确是朝着我方海域！” 张诚答道。
三百里，对于大型舰队，不过数日航程！营地刚刚经历瘟疫，元气未复，虽经扩建，但要面对前所未有的巨舰重炮……
“赵将军，” 沈清辞睁开眼，眸中已是一片冰寒的决断，“京中剧变，暂且顾不上了。当务之急，是应对海上之敌！传令：全军进入最高戒备！所有战船检修完毕，弹药配发至位！沿海炮台，加派双岗，日夜了望！派出所有快船哨探，严密监控东南海域，一有敌踪，立刻来报！同时，派人速往高山部落及各友好土着处，示警，并请其加强沿岸了望！”
“末将遵命！” 赵霆抱拳，眼中燃烧着战意。
“张参将，你一路辛苦，但形势紧迫，需你立刻将京中详情、冯公嘱托，写成密报，派绝对可靠之人，以最快速度送往世子爷处！告知京中情形，重申‘稳守’之要，但西番大举来犯在即，请世子爷速做决断！” 沈清辞语速飞快，“此外，营地存粮、弹药、药材，重新清点，做好长期固守及转移妇孺之准备！”
命令一道道传出，整个“新杭”营地如同上紧发条的战争机器，飞速运转起来。战争的阴云，从未如此刻般沉重地笼罩在每一个人心头。
“坠星湖”畔，杀声震天。
萧景珩率军赶到时，战斗已呈白热化。先期派往此处守卫矿脉的三十余名明军士卒，依托湖边巨石和简陋工事，正与超过两百名精锐“林魈”战士血战。这些“林魈”战士明显不同于之前所见的杂兵，个个身形彪悍，面涂诡异油彩，身着镶嵌骨片的皮甲，武器也更精良，其中更有数名手持镶嵌着黑色晶体骨杖、口中念念有词的祭司，他们挥舞骨杖处，竟有点点幽绿火光闪现，沾染到的明军士卒顿时如遭火焚，惨叫着倒地！
“‘黑爪’的‘血牙’卫队！还有……魇火祭司！” 引路的“星眸族”勇士失声惊呼，声音带着恐惧。
“放箭！火铳齐射！瞄准那些祭司！” 萧景珩睚眦欲裂，怒吼着率先冲杀过去。身后百名明军精锐如同出闸猛虎，加入战团。
箭雨泼洒，铳声轰鸣。数名“魇火祭司”被重点照顾，惨叫着倒下，但那幽绿火焰极为难缠，中者立燃，扑打不灭，唯有滚入湖中或泥沙掩埋。明军虽勇，但“血牙”卫队极其悍勇，且人数占优，战线被一步步压缩向湖岸。
“将军！看湖心！” 王焕突然大吼。
萧景珩百忙中瞥去，只见湖心靠近环形山壁的一处水面上，竟翻涌着不正常的漩涡，十几名“林魈”战士正拖着什么东西奋力向漩涡游去！仔细看，那似乎是一块巨大的、泛着银白与暗紫双色光芒的奇异巨石，半浸在水中！
“是‘星之泪’矿母！他们要抢矿母！” 灰岩长老目眦欲裂。
“绝不能让他们得手！” 萧景珩心知，那巨石恐怕是“星之泪”的矿脉核心，价值无可估量！他厉声喝道：“王焕，带你的人挡住岸上敌军！亲卫队，随我下湖，夺回矿母！”
萧景珩不顾身上甲胄，纵身跃入冰冷的湖水中，十余名亲卫紧随其后。湖水不深，仅及胸腹，但湖底怪石嶙峋，行走艰难。双方在及腰深的水中展开惨烈搏杀，刀光剑影，鲜血染红湖面。
就在萧景珩即将接近矿母巨石时，异变陡生！那湖心漩涡突然急速扩大，水流变得湍急狂暴，一股巨大的吸力传来！正在抢夺巨石的“林魈”战士和几名明军亲卫惊呼着被卷入漩涡，瞬间消失不见！
“不好！是暗流！” 萧景珩大骇，奋力向后挣扎。但吸力太强，眼看也要被扯入。
千钧一发之际，岸上的灰岩长老猛地将手中镶嵌着“星骸之心”碎片的骨杖插入地面，口中吟唱起古老晦涩的咒文。骨杖上的碎片骤然亮起幽紫色的光芒，一股无形的波动扩散开来。说也奇怪，那狂暴的漩涡竟微微一滞，吸力大减！
萧景珩趁机奋力一蹬湖底岩石，借力向后扑倒，被身后亲卫死死拉住，拖回岸边，险死还生。而那块“星之泪”矿母巨石，却在残余吸力作用下，缓缓沉入漩涡中心，消失不见。剩余的“林魈”战士见矿母消失，首领（一名格外高大的“血牙”战士）发出一声不甘的怒吼，唿哨一声，残部开始向环形山壁一处隐蔽的裂缝撤退。
“追！” 萧景珩吐出几口湖水，怒喝道。
“将军不可！” 灰岩长老急忙阻止，指着那裂缝，脸色惨白，“那里……是通向‘山心’的禁地入口！有去无回啊！”
萧景珩望着那黑黝黝的、仿佛巨兽之口的山体裂缝，又看看湖面残留的漩涡和消失的矿母，再环顾周围伤亡惨重的部下，一股前所未有的暴怒与无力感涌上心头。矿母被夺（或沉没），“林魈”精锐遁入山腹，己方损失惨重，而京中剧变、海上强敌的消息又如巨石压顶……
“清理战场，救治伤员，收敛阵亡将士遗体！” 他强迫自己冷静下来，声音沙哑而疲惫，“王焕，带你的人，守住这裂缝出口！加设陷阱，日夜监视！灰岩长老，请你立刻派人回族中，请教更大祭司，这山腹通道究竟通向何处？可有克制那‘魇火’与应对‘山心’危险之法？”
“是！” 众人领命。
萧景珩走到湖边，望着恢复平静却深不见底的湖水，拳头紧握。这一战，看似击退了“林魈”对“坠星湖”的突袭，但损失惨重，矿母丢失，强敌遁入不可知之地，后患无穷。而京城的噩耗与海上的警讯，更如同两座大山，压得他几乎喘不过气。
“将军，” 王焕拖着受伤的胳膊走来，低声道，“阵亡将士四十一人，重伤十九，轻伤无数。‘血牙’卫队留下二十七具尸体，其中有两名祭司。缴获了一些兵器，还有……这个。” 他递过一截烧焦的骨杖，杖头镶嵌的黑色晶体已然碎裂，但依然散发着微弱的、令人不安的阴冷波动。
萧景珩接过骨杖，指尖传来刺骨的寒意。这绝非寻常巫术所能解释。“速将此事，连同京中、海上消息，一并急报主营地，呈报夫人定夺。” 他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“另外，传我军令，自即日起，营地进入战时管制，缩减用度，加紧开采、冶炼现有‘星骸之心’矿石，全力打造兵器甲胄！尤其是……针对这种邪术的防护！”
他抬头，望向环形山那巨大、沉默、仿佛蕴藏着无尽秘密与危险的黑色剪影。山雨欲来风满楼，而真正的暴风雨，似乎还隐藏在那深不可测的山腹之中。留给他的时间，不多了。