新大陆，“新杭”营地。
湿热的雨季终于有了消退的迹象，阳光变得猛烈，炙烤着新开垦的田垄和简陋的屋舍。营寨矗立在河口高地上，栅栏比初建时加固了一倍，壕沟也挖得更深，四周还设置了箭楼和简易炮位，显露出严阵以待的态势。营地内，秩序井然，水手和军士们轮流进行操练、垦荒、建造，俨然一个在蛮荒中顽强生存的微型城镇。
萧景珩站在新落成的指挥所（一座以粗大原木搭建的二层望楼）顶层，凭栏远眺。眼前是宽阔的河口，几条支流在此汇入浩瀚的海湾，水汽氤氲，远处是连绵起伏、覆盖着茂密热带雨林的墨绿色山峦。这片被命名为“新杭”的土地，富饶而神秘，却也危机四伏。
一个月前，勘探队在内陆发现的那个拥有梯田、石屋、铜器，种植着奇异谷物的土着部落——“巨石之民”（根据其遗迹特征暂命名），如同悬在头顶的利剑，让营地始终不敢放松警惕。哨探每日都会带回关于这个部落的新消息：他们似乎是一个等级森严的农耕文明，崇拜太阳和羽蛇神，拥有自己的历法和文字（刻画在石板上），人口众多，战士骁勇。他们显然已经注意到了河口新来的“不速之客”，但至今未有接触，只是加强了边境巡逻，态度不明。
与此同时，海上巡逻的“海狐”号数次回报，在湾外远海发现不明帆影，船型奇特，绝非中式或葡式，疑似西班牙或其他欧洲探险船。对方行踪诡秘，似乎也在观察“新杭”营地。
内忧外患，迫在眉睫。
“世子爷，”沈清辞的声音从身后传来，她端着一碗刚熬好的、散发着清苦气味的药茶走近，“哨探刚送回消息，‘巨石之民’的巡逻队今日出现在了南边十里外的山脊上，人数约五十，装备骨矛、投石索和……少量铜斧。依旧没有靠近的迹象。”
萧景珩接过药茶，眉头紧锁：“他们在观望，也在评估我们的实力。如此按兵不动，比直接冲突更令人不安。还有海上的那些鬼影……”他饮了一口微烫的药茶，苦涩的味道让他精神一振，“张诚北上已近三月，音讯全无，京中局势……唉。”
沈清辞走到他身侧，望向波光粼粼的海湾，轻声道：“没有消息，或许就是最好的消息。张参将沉稳干练，或有惊无险。眼下我们需集中精力，应对此间困局。妾身以为，对‘巨石之民’，不宜久拖，当主动试探，设法接触，弄清其意图。一味戒备，反易生变。”
“主动接触？”萧景珩沉吟，“风险不小。若其心怀敌意，恐引发冲突。”
“风险固然有，但机遇亦存。”沈清辞分析道，“观其文明程度，非茹毛饮血之辈，应有沟通可能。彼等种植之奇异谷物（玉米），产量似乎极高，若得引种，于我营生计大有裨益。其冶铜之术，或亦可借鉴。可先派小股精干之人，携非武器之礼物（如丝绸、瓷器、玻璃珠），由高山部落向导引路，尝试在其边境进行小规模、非武装的易货交易，观其反应，再作计较。”
萧景珩思索片刻，颔首道：“此计稳妥。可令‘灰岩’长老挑选几名机灵且与内陆部落有过接触的勇士，带一队通事和少量护卫，明日便去试试。至于海上……”他目光锐利地扫过海湾入口，“加强巡逻，若再发现不明船只靠近，可发信号警告，若其不退，则擒拿查问！总要弄清楚是敌是友！”
计议已定，命令迅速下达。营地的运转更加紧凑，一种山雨欲来的紧张气氛弥漫开来。
然而，就在当夜，一场突如其来的变故，打破了暂时的平静。
子夜时分，营地万籁俱寂，唯有巡夜士卒的脚步声和远处丛林的虫鸣。突然，南面山林方向，传来一阵急促而尖锐的骨哨声，紧接着是几声野兽般的咆哮和隐约的兵刃撞击声！
“敌袭？！”了望塔上警钟长鸣！
萧景珩与沈清辞从床榻上一跃而起，披甲执剑，冲上望楼。只见南面密林边缘，火光闪动，人影幢幢，喊杀声、惨叫声不绝于耳！
“是派往接触‘巨石之民’的哨探方向！”张诚副将（留守营地的张参将族弟）疾步来报，“恐怕是遭遇战！”
“全军戒备！弓弩手上墙！火铳队预备！骑兵（仅有十余名骑术好的哨探）集结待命！”萧景珩厉声下令，心中惊疑不定。是“巨石之民”主动攻击？还是发生了其他变故？
片刻后，几名浑身浴血、狼狈不堪的明军哨探和高山部落勇士连滚带爬地逃回营地栅栏下，身后还有零星的箭矢射来。
“怎么回事？！”萧景珩急问。
一名哨探小旗官喘着粗气，脸上带着惊魂未定的神色：“世子爷！不是‘巨石之民’！是……是另一伙生番！皮肤漆黑，纹面赤发，凶悍无比！使毒箭吹箭！我们按计划在山脊设下礼物，刚点燃篝火信号，就被他们从四面密林里突袭！弟兄们死伤了好几个！‘灰岩’长老为掩护我们断后，恐怕……恐怕已遭不测！”
另一伙土着？！不是“巨石之民”？萧景珩与沈清辞对视一眼，心中俱是一沉。情况比预想的更复杂！这片土地上，势力盘根错节！
“看清楚有多少人？装备如何？”萧景珩追问。
“天黑林密，看不真切，但听动静，不下百人！武器简陋，但毒箭厉害，中者立毙！而且……他们好像不是冲我们来的，像是在……追杀什么人！”小旗官补充了一个关键信息。
“追杀？”沈清辞敏锐地捕捉到这个词。
就在这时，栅栏外黑暗的丛林边缘，传来一阵虚弱的、用某种陌生语言呼喊的声音，紧接着，一个踉跄的身影扑到在火光照射的边缘。那是一个穿着简陋皮裙、身上有多处伤口的年轻土着男子，他挣扎着抬起头，举起双手，做出一个类似投降或祈求的姿势，眼神中充满了恐惧和绝望。他的容貌特征，与高山部落或描述的“巨石之民”皆不相同，更接近哨探所说的“皮肤漆黑、纹面”。
“抓住他！小心戒备！”萧景珩下令。
几名士兵小心翼翼地将那名受伤的土着拖进营地。医官上前检查伤势，多是皮肉伤和毒箭划伤，所幸中毒不深。通事（略懂几种土着方言）尝试用几种已知的简单词语询问，对方反应茫然，显然语言不通。
“他似乎在被人追杀……”沈清辞观察着那名土着惊恐地望向丛林方向的眼神，低声道，“或许，我们卷入了一场本地部落之间的冲突。”
仿佛为了印证她的话，丛林深处的喊杀声和火光渐渐逼近，显然那伙凶悍的“黑面”土着正在搜索过来。
“世子爷，怎么办？是战是守？”张副将请示。
萧景珩目光闪烁，快速权衡。若战，则立刻与这伙不明底细的凶悍土着结仇；若守，则显得怯懦，且这名逃来的土着或许蕴含重要信息。
“弓弩手上墙，火把全部点燃！没有我的命令，不准放箭！”萧景珩做出决断，“通事喊话，告诉外面的人，此人受我们庇护，让他们退去！若敢攻击营寨，格杀勿论！”
通事用生硬的土语向着黑暗的丛林大声喊话。营寨栅栏上，瞬间亮起无数火把，映照出士兵们手中寒光闪闪的弓弩和火铳，森严的军容带来强大的威慑力。
丛林边缘的喧嚣声戛然而止。隐约可见一些黑影在林木间晃动，似乎在进行激烈的争论。良久，一声充满不甘的唿哨响起，那些黑影缓缓退入密林深处，消失不见。危机暂时解除。
营寨内外，所有人都松了一口气。
萧景珩命人将那名受伤的土着带入一间空屋，严加看管，由医官救治，并让通事和熟悉各部落情况的高山部落勇士尝试与其沟通。
“此事蹊跷。”回到指挥所，萧景珩面色凝重，“这伙‘黑面’土着，显然与‘巨石之民’不是一族，且更加凶悍好战。他们为何追杀此人？此人又是何身份？我们救下他，是福是祸？”
沈清辞沉吟道：“是福是祸，尚难预料。但此人或许是一个契机，一个了解这片土地更深层矛盾和势力分布的窗口。需得设法让他开口。”
就在这时，屋外传来急促的脚步声，负责看守的高山部落勇士一脸惊异地跑来，通过通事禀报：“大人！夫人！那个受伤的人……他刚才在地上，用木炭画了这个！”
勇士递上一块粗糙的树皮，上面用木炭画着一个简单的图案：一个圆圈，周围环绕着波浪线，圆圈中心，点了一个点。
萧景珩与沈清辞凑近一看，心中俱是一震！这个图案，虽然简陋，但依稀可以辨认出，很像是一张示意图——一片水域（海湾），中心有一个岛屿或地点！
“他在画地图？指出一个地方？”沈清辞眼中闪过惊疑不定的光芒。
萧景珩盯着那图案，目光锐利如刀：“传令！加派人手看管，务必保住他的性命！让通事和部落勇士轮流尝试与他沟通，不惜一切代价，也要弄明白这图案的意思，以及他的身份！”
救下一个看似无关紧要的逃难者，却可能揭开一个巨大的秘密。新大陆的夜幕下，暗流更加汹涌。“新杭”营地的命运，似乎与这个偶然救下的陌生人，紧紧联系在了一起。而远在京城的棋局，此刻又落下了怎样一颗棋子？惊蛰已过，万物躁动，更大的风暴，正在酝酿之中。