萧景珩坠海失踪的消息，经过最初的震惊与悲痛后，如同投入湖面的巨石，激起的涟漪渐渐扩散，开始显露出更复杂的后续影响。永宁侯府在沈清辞的强力支撑下，表面维持着镇定与体面，但暗地里，各方势力的目光已重新聚焦于此，心思各异。
朝堂之上，因萧景珩东南剿匪的赫赫战功，加之永宁侯府及时的表态和朝中故旧的维护，明面上的非议暂时被压了下去。皇帝也连续下旨，严令东南沿海不惜一切代价搜寻世子下落，并厚赏了此次参与剿匪的有功将士，以示对永宁侯府的抚慰与对忠勇的肯定。
然而，平静的水面之下，暗流已然开始涌动。
这日，莫先生悄然来见沈清辞，面色比往日更加凝重。
“世子妃，东南有消息传来。”他低声道，声音带着一丝压抑的愤怒，“经‘夜枭’暗中查证，世子爷旗舰遇袭时，负责侧翼掩护的宁海卫指挥佥事郑彪，其麾下两艘战船确有迟缓不进、坐视旗舰被围的迹象！且事发后，郑彪对搜寻之事并不积极，反而多次以‘风浪太大’、‘避免更大损失’为由，试图劝阻扩大搜寻范围。”
郑彪！沈清辞瞳孔微缩，这个名字她记得，东南军报中提及的此次协同作战的将领之一。
“此人背景如何？”沈清辞沉声问。
“郑彪，原为浙直总督麾下将领，但其妹夫……是已故睿亲王侧妃的远房表弟。”莫先生一字一顿道。
睿亲王！虽然睿亲王已倒台，但其残余的势力盘根错节，并未被彻底清除！难道这就是隐藏在军中的内奸？
“可有实证？”沈清辞追问。
“暂无直接证据表明他通匪。”莫先生摇头，“但其行为可疑，且……‘夜枭’在调查中发现，郑彪在事发前半月，其驻防的港口曾有一艘形迹可疑的商船靠岸，船上卸下的货物中，疑似有……弓弩配件！而那艘商船登记的名号，是一个早已不存在的皮包商号，追查下去，线索指向了……东南某个与海外倭寇有暗中贸易往来的海商家族。”
线索再一次隐隐串联起来！睿亲王余孽——军中可疑将领——违规靠岸的商船——疑似军械——倭寇！虽然中间还缺少关键的铁证链，但指向已经非常明确！
“此外，”莫先生继续道，“老奴在京中发现，近日有几家与东南海运有密切往来的商号，动作频频，似乎在暗中转移资产，其背后东家……与之前倒台的几位官员关系匪浅。”
沈清辞心中雪亮。这是有人在清理痕迹，准备断尾求生了！萧景珩的失踪，或许打乱了他们的阵脚，但也让他们感到了危机，开始更隐蔽地行动。
“看来，对方比我们想象的更狡猾，也更谨慎。”沈清辞冷静分析，“郑彪此人，现在动不得，没有铁证，反而会打草惊蛇。当务之急，仍是寻找世子下落。只要世子能平安归来，一切阴谋都将不攻自破！”
“世子妃所言极是。”莫先生点头，“‘夜枭’已加大搜寻力度，重点排查事发海域附近的无人荒岛和渔民线索。只是……大海茫茫，希望渺茫啊。”
沈清辞何尝不知希望渺茫，但她必须坚信。“生要见人，死要见尸。只要有一线希望，就不能放弃。”她顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“同时，对郑彪和那些可疑商号的监视不能停！他们越是清理痕迹，越容易露出马脚！我们要耐心等待，等他们自己先沉不住气！”
“是！”莫先生领命。
莫先生离开后，沈清辞独自沉思。局势越来越复杂了，对手不仅凶残，而且极其谨慎，隐藏在深处。萧景珩的失踪，让这场暗战进入了最艰难的相持阶段。她必须更有耐心，更沉得住气。
然而，树欲静而风不止。几天后，一个意想不到的访客，打破了侯府表面的平静。
来的是宫中一位颇有脸面的老太监，奉的是深居简出的张贵妃的口谕，召永宁侯世子妃翌日入宫说话。
张贵妃？沈清辞心中警铃大作。张贵妃膝下育有年仅十岁的四皇子，平日里并不参与后宫争斗，与永宁侯府也素无深交，为何在此时突然召见？是单纯的关怀，还是……别有深意？
皇帝虽未明确立储，但成年皇子中，三皇子势大，四皇子因其母妃出身清贵且年幼，也被一部分清流暗中看好。在这个敏感时刻，贵妃的召见，不得不让人多想。
沈清辞立刻将此事禀报了永宁侯。
永宁侯沉吟良久，道：“贵妃娘娘素来低调，此次召见，福祸难料。你需谨言慎行，多看多听，莫要轻易表态。一切，以保全自身和侯府为先。”
“儿媳明白。”沈清辞郑重应下。
她知道，又一场无声的考验，即将来临。宫中的水，比朝堂更深，更浑。在找到萧景珩之前，她绝不能行差踏错一步。
暗流已然再起，她必须打起十二分的精神，去应对这来自深宫的莫测风云。