“陛下！”向宠忍不住开口，“前方便是第二处驿站，不如稍作休整?”
刘禅依旧摇头，“不必！继续赶路！”
队伍继续前行。
道路两旁的景象，也愈发荒凉。
那些曾经肥沃的农田，如今大半荒芜，只有零星几块地里，还能看到佝偻着身子劳作的农人。
他们瘦骨嶙峋，皮肤黝黑，破旧的麻衣上打满了补丁。看到官道上浩浩荡荡的队伍，他们纷纷停下手中的活计，跪伏在田埂上，头都不敢抬。
刘禅的目光扫过那些农人。
他看到一个老农，正用一头瘦得皮包骨的耕牛，费力地翻着一小块贫瘠的土地。那头牛每走一步都气喘吁吁，仿佛随时会倒下。
老农的眼神麻木空洞，就像一具行尸走肉。
刘禅心头一震。
益州疲弊。
这四个字，他在史书上看过无数遍。
可只有亲眼所见，他才真正明白，这四个字背后，是怎样的民生凋敝，是怎样的满目疮痍。
“陛下，您没事吧?”
霍弋策马上前，担忧地看着刘禅。
刘禅摇摇头，声音低沉：“朕没事。”
他抬起头，目光望向远方那连绵不绝的山脉。
那里，便是一路通往汉中的蜀道。
崎岖险峻，九曲十八弯。
而他，必须在十日之内，翻越这条天险，追上诸葛亮的大军。
“传令下去。”刘禅咬牙道，“全军加速！务必在午时之前赶到下一处驿站！”
“诺！”
马蹄声再次加快，烟尘愈发浓烈。
刘禅死死抓着缰绳，疼就疼吧，忍着就是了。
比起亡国之耻，比起十年寿命，这点疼算什么?
太阳渐渐升高，烈日炙烤着大地。
刘禅的龙袍早已被汗水浸透，紧紧贴在身上，难受得要命。
汗水顺着额头滚落，流进眼睛里，酸涩难堪。
他眨了眨眼，视线一阵模糊。
就在这时，马蹄突然踩进一个深坑！
乌骓马一个趔趄，马身剧烈晃动！
刘禅猝不及防，整个人差点从马背上飞出去！
“陛下！”
向宠眼疾手快，一把抓住刘禅的胳膊，将他稳稳拉住。
刘禅惊魂未定，大口喘着粗气。
他低头看了看那个深坑，心有余悸。
要不是向宠反应够快，他这会儿怕是已经摔了个狗啃泥，当场社死。
“陛下，您真的没事吗?”向宠担忧地问。
刘禅深吸一口气，强撑着坐直身体：“朕没事。继续走。”
向宠看着他那副强撑的模样，心中五味杂陈。
陛下这是何苦?
以天子之尊，何必受这等罪?
可他又不敢多劝。
昨夜陛下在朝堂上的决绝，他看得清清楚楚。
这位天子，是真的豁出去了。
队伍继续前行。
太阳愈发毒辣，官道上热浪滚滚。
刘禅只觉得头晕目眩，眼前一阵阵发黑。
他咬着牙，死死抓着缰绳，不让自己倒下。
不能倒。
绝对不能倒。
怎么能倒在这里?
终于，在临近中午时分，队伍抵达了第三个驿站。
向宠见状，立刻下令：“全军休整！准备午饭！”
他策马来到刘禅身旁，眼神中满是对皇帝身体的担忧：“陛下，您先下马歇息吧。”
刘禅点点头，双手撑着马鞍，准备翻身下马。
可就在他一只脚刚踩到地面的瞬间——
双腿一软
整个人控制不住地向前栽去！
“陛下！”
霍弋眼疾手快，一把扶住刘禅，才没让他当场跪倒在地。
刘禅疼得龇牙咧嘴，再也顾不上什么天子仪态。
“嘶……操……”
他下意识地爆了句粗口，随即又赶紧咽了回去。
“陛下，您……”霍弋满脸担忧。
刘禅摆摆手，咬着牙，他的腿已经完全麻木了。
在霍弋的搀扶下，方才一瘸一拐地走进驿站。
周围的禁军看到这一幕，非但没有轻视，反而心中升起一股异样的敬佩之情。
陛下……真的变了。
以前那个养尊处优、不知民间疾苦的小皇帝，如今竟能忍受如此折磨。
没有抱怨一句，没有叫苦一声，就这么咬着牙，跟着他们这些百战老兵，在黄土道上颠了整整一个上午。他明明可以坐在最舒适的龙辇里，却选择了与他们一同策马扬鞭，同受风尘之苦。
实属不易，这份坚韧，让他们由衷钦佩。
“都愣着干什么?”向宠沉声道，“还不快去准备热水和饭食！”
“是！”
驿站之内，早已被先行赶到的斥候清扫干净。
霍弋搀扶着刘禅，一步一挪地走进简陋的正堂。堂内只有几张粗糙的木制条凳，上面还带着些许尘土。
刘禅此时已是精疲力尽，只想赶紧坐下歇歇。他对着一张长凳，想也没想，便一屁股坐了下去。
“嘶——！”
一声不似人声的惨叫，骤然响起。
刘禅如同被针扎了一般，猛地从凳子上弹了起来，双手下意识地捂住了自己的臀部，那滑稽又痛苦的模样，让一众臣子看得心惊胆战。
“陛下！”
“陛下龙体无恙否？”
众人大惊失色，连忙围了上来。
向宠终于按捺不住，上前一步道：“陛下，您这又是何苦？龙体金贵，如此颠簸……”
“这还只是刚出成都平原，接下来的蜀道才是真正的崎岖！山路险峻，九曲十八弯，比这官道难走十倍不止！十日之期，太过强人所难，亦是强陛下所难啊！”
“若陛下执意前往，至少也该放慢速度，让龙体有所缓解。否则……否则臣真怕陛下还没到汉中，身体就先垮了！”
他这番话，说得情真意切。
周围的臣子和将士，也纷纷附和。
“是啊陛下，您歇歇吧！”
“陛下，龙体要紧啊！”
刘禅看着向宠那张写满忠诚的脸，目光却越过他，望向驿站外。
那里，有几个面黄肌瘦的百姓，正站在远处，怯生生地张望着。
他们的眼神麻木空洞，就像刘禅方才在田间看到的那些农人一样。
刘禅沉默了许久。
他缓缓坐下，这一次，他忍着疼，硬生生坐稳了。
“向卿，你看到了他们吗?”
向宠一愣，顺着刘禅的目光望去。
看到了门外那些瘦骨嶙峋的百姓。他眉头微皱，不知陛下此言何意。
“朕这一路，看到的不仅是崎岖的道路，更是这疲敝的益州。”
刘禅的声音低沉，带着悲凉：“田地荒芜，百姓困苦。他们面黄肌瘦，眼神麻木，连耕牛都瘦得皮包骨。”
“《出师表》有云，‘今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也’。过去，朕在深宫之中读这句话，只觉得是相父的警世之言。今日，朕亲眼看到了，才知何为益州疲弊！”
“相父此次北伐，赌上的是我大汉最后的元气！若胜，则国威大振，克复中原指日可待！可若是败了呢？”
他加重了语气，目光直视向宠：
“北伐若败，损兵折将，国库空虚，朝廷必然要加重赋税，徭役更繁！到那时，门外那些百姓，只会比现在更苦！他们的孩子，甚至活不到成年！这份苦，谁来替他们受？！”
向宠虎目湿润，在陛下的心中，竟装着如此沉重的家国天下，装着这万千黎民的疾苦！
刘禅自嘲一笑。
“朕是天子，是这大汉万民之主！百姓之苦，便是朕之苦！国运之危，便是朕之危！与这江山社稷、万民福祉相比，朕这点颠簸之痛，又何足挂齿？！”
向宠浑身一震。
他张了张嘴，却只觉喉咙哽咽。
刘禅起身，走到驿站门口，目光望向远方那连绵不绝的山脉。
“一切，皆为我大汉之盛强！”
这十个字，在驿站内回荡。
振聋发聩！
在场众人无一不被动容！
向宠单膝跪地，声音哽咽：
“臣……愚钝！臣……有罪！”
“臣，愿为陛下前驱，赴汤蹈火，万死不辞！”
“臣等，愿为陛下前驱！”
驿站内，所有将士齐刷刷跪下，声震四野。
刘禅转过身，看着这些跪在地上的将士，心中涌起一股暖流。
“都起来吧。”他声音温和，“吃饭，吃完饭，继续赶路。”
“与朕一起追回相父！”
“诺！”
……